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Le malattie tropicali trascurate (NTD) sono una serie diversificata di infezioni che colpiscono principalmente le comunità povere nelle regioni tropicali di tutto il mondo. Trovati in 149 paesi e più di un miliardo di individui, i NTD colpiscono più persone rispetto a malaria, tubercolosi e HIV combinato in tutto il mondo e si traducono in circa 57 milioni di anni di vita persi se si considera la morte prematura e la disabilità che causano.Molte di queste malattie sono facilmente prevenibili con farmaci a basso costo, ma le sfide logistiche ed economiche delle aree in cui queste infezioni sono comuni rendono difficile combatterle. Anche così, l'impatto delle NTD ha guadagnato maggiore attenzione negli ultimi anni e sono stati compiuti progressi significativi nell'eliminazione di alcune di queste infezioni.
Esempi di NTD
A giugno 2018, l'OMS ha riconosciuto almeno 21 infezioni e condizioni come NTD, molte delle quali sono già state eliminate dai paesi ricchi ma rimangono nelle aree più povere del mondo. Queste malattie prosperano in assenza di cure mediche, acqua potabile sicura o servizi igienici adeguati, eppure molte sono curabili per un minimo di 50 centesimi a persona all'anno.
L'OMS, insieme ad organizzazioni come i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e l'UNICEF, hanno compiuto uno sforzo per portare maggiore attenzione alle NTD, nel tentativo di raccogliere più volontà politica e risorse per affrontarle, ma queste infezioni colpiscono ancora in modo approssimativo una persona su sei nel mondo.
Il primo importante punto di svolta nella lotta contro le NTD è avvenuto nel 2007, quando un gruppo di circa 200 persone provenienti da varie organizzazioni pubbliche e private di tutto il mondo si sono incontrate presso la sede dell'OMS in Svizzera per discutere su come il mondo potrebbe collaborare per combattere queste malattie. Da allora, l'OMS ei suoi partner hanno stabilito piani per sradicare o ridurre i NTD, invitando coloro che risiedono nelle nazioni più ricche a partecipare.
Le NTD possono essere suddivise approssimativamente in quattro categorie: batteri, elminti (vermi o organismi simili a vermi), protozoi (parassiti) e virus. Si diffondono attraverso gli animali (come gli insetti), da persona a persona, o consumando o entrando in contatto con cibo o fonti d'acqua contaminati.
A partire da giugno 2018, l'elenco delle NTD identificate dall'OMS include:
- Ulcera di Buruli
- Malattia di Chagas
- Dengue
- Chikungunya
- Dracunculiasi (malattia del verme della Guinea)
- Echinococcosi
- Trematodi di origine alimentare
- Tripanosomiasi africana umana (malattia del sonno africana)
- Leishmaniosi
- Lebbra (morbo di Hansen)
- Filariosi linfatica
- Micetoma, cromoblastomicosi e altre micosi profonde
- Oncocercosi (cecità fluviale)
- Rabbia
- Scabbia e altri ectoparassiti
- Schistosomiasi (febbre da lumaca)
- Elmintiasi trasmesse dal suolo
- Morso di serpente avvelenato
- Taeniasi / Cisticercosi
- Tracoma
- Yaws (treponematosi endemiche)
Chi è colpito
Nonostante la loro diversità, tutti i NTD hanno un legame comune: hanno un impatto sproporzionato sulle persone che vivono in povertà. Molte aree in tutto il mondo non hanno ancora accesso a servizi igienici di base, acqua pulita e cure mediche moderne. Tipicamente (anche se non sempre) queste infezioni si trovano nelle regioni tropicali, specialmente dove le comunità vivono intorno ad animali, bestiame o insetti che trasportano o trasmettono agenti patogeni e parassiti.
L'enorme impatto che le NTD hanno sul pianeta è sbalorditivo. Più di un miliardo di persone in tutto il mondo sono attualmente infettate da almeno un NTD (molti ne hanno più di uno) e oltre la metà della popolazione mondiale vive in un'area a rischio di infezione. Si stima che circa 185.000 persone muoiano ogni anno a causa di almeno un NTD e altri milioni convivono con infezioni croniche.
Quando le persone sopravvivono a loro, le NTD possono essere debilitanti, causando problemi di salute a lungo termine, stress personale e finanziario e sofferenza fisica. Impediscono alle persone di lavorare o apprendere, perpetuando e aggravando un ciclo di povertà nelle popolazioni che sono già le più povere tra i poveri.
A livello individuale, questo può portare a difficoltà finanziarie ma, amplificato nelle comunità e nei paesi in cui queste malattie sono comuni, può essere economicamente devastante. Secondo una stima, le nazioni con filariosi linfatica (elefantiasi) perdono $ 1 miliardo all'anno e fino all'88% della loro attività economica a causa di quella sola malattia.
Oltre all'impatto che le NTD hanno sulla salute fisica delle persone infette, la ricerca mostra che può influenzare anche la loro salute mentale e lo sviluppo psicologico.
- I bambini con infezioni parassitarie precoci e frequenti corrono un rischio maggiore di malnutrizione e anemia, che possono influire in modo significativo (e talvolta irreversibile) sul loro apprendimento e sulle capacità cognitive.
- Gli adulti permanentemente sfigurati o disabili a causa di infezioni da NTD spesso affrontano lo stigma; discriminazione; o l'esclusione dalle istituzioni educative, dalle opportunità di lavoro o dalla società in generale, qualcosa che può avere un forte impatto sulla loro salute mentale.
Mentre le nazioni in via di sviluppo sono le più colpite dai NTD, i poveri nelle nazioni ricche non sono immuni, compresi gli Stati Uniti. Gli stati meridionali lungo la costa del Golfo e il confine con il Messico con alti tassi di povertà sono particolarmente vulnerabili, così come i territori degli Stati Uniti come Porto Rico.
I ricercatori stimano che ci siano quasi 37.000 casi attuali di malattia di Chagas solo nello stato del Texas, ad esempio, con più di 200.000 che si ritiene si trovino nel resto degli Stati Uniti.
Focolai di NTD trasmessi dalle zanzare come il virus della dengue e la chikungunya si sono verificati anche nel paese e nei suoi territori, con alcuni ricercatori preoccupati che i casi diventeranno più frequenti con l'aumento delle temperature globali e i viaggi internazionali diventano più comuni.
Sfide
Definire queste malattie "trascurate" non è stato un incidente. Molti NTD sono trascurati da enti governativi, agenzie di sanità pubblica o istituti di ricerca nelle nazioni più ricche perché queste malattie in genere non li colpiscono.
Purtroppo, paesi che siamo affetti da NTD sono spesso poveri e incapaci di combattere le malattie da soli. Le coalizioni internazionali guidate dall'OMS hanno fatto progressi nel reclutare nazioni più ricche e partner globali per eliminare i NTD, ma è una salita a causa della mancanza di informazioni, risorse e coordinamento.
Mancanza di informazioni
Il primo passo per combattere le malattie è comprenderle: dove si trovano, su chi stanno influenzando, quale trattamento è più efficace, ecc. Ma poiché le NTD si verificano principalmente nelle comunità a basso reddito e spesso rurali o remote, i funzionari sanitari sul campo spesso mancano degli strumenti necessari per identificare o segnalare efficacemente le malattie. Senza queste informazioni, tuttavia, può essere difficile per le organizzazioni internazionali inviare i materiali giusti nei posti giusti.
Mancanza di risorse
Ogni NTD richiede una strategia diversa per combatterlo o controllarlo. Alcuni necessitano di massicci programmi di distribuzione dei farmaci, mentre altri richiedono il controllo dei vettori (come l'irrorazione delle zanzare) o una combinazione dei due.
Da parte loro, molte aziende farmaceutiche donano grandi quantità di farmaci per curare le NTD, ma portare i farmaci alle comunità colpite richiede risorse significative, compreso il carburante per raggiungere le aree remote e il personale per somministrarle.
Per quelle infezioni senza cure o metodi di prevenzione efficaci, lo sviluppo di nuovi farmaci o vaccini è così costoso e difficile che poche aziende o organizzazioni stanno tentando di assumerlo.
Mancanza di coordinamento
Vermi, virus, parassiti e batteri non si limitano ai confini geopolitici, ma spesso gli sforzi di controllo delle malattie vengono condotti in questo modo. Si può fare di più con meno risorse quando organizzazioni e governi mettono in comune le proprie conoscenze e risorse per collaborare su cose come il controllo delle popolazioni di insetti o la distribuzione di farmaci. Questo coordinamento richiede il coinvolgimento attivo di coloro che provengono da entrambe le nazioni ricche e disposti ad aiutare e quelli sul campo nelle aree maggiormente colpite da NTD.
L'OMS sta lavorando con una vasta gamma di organizzazioni e governi per farlo, ma destreggiarsi e dirigere tutti i giocatori, ciascuno con i propri programmi e bisogni, può essere come allevare i gatti e acquisire e distribuire i materiali giusti alle persone che ne hanno bisogno. possono essere difficili da fare in aree in cui i leader locali non sono interessati all'aiuto di estranei.
Mancanza di volontà politica
L'eliminazione dei NTD su scala globale richiede un'enorme quantità di energia e risorse, che richiede molta volontà politica. Quelli al potere - governi, organizzazioni internazionali senza scopo di lucro, miliardari e società filantropiche - devono essere coinvolti, altrimenti non ci saranno risorse o slancio sufficienti per fare progressi.
C'è stato un crescente interesse in tutto il mondo da parte delle nazioni ricche e delle organizzazioni non profit (come il Carter Center) per combattere i NTD, ma è necessario molto di più. Per stimolare una maggiore volontà politica, più singoli elettori nei paesi ricchi dovranno contattare i loro funzionari eletti per esortarli a sostenere i finanziamenti e la partecipazione ai programmi di eliminazione dei NTD.
Soluzioni consigliate dall'OMS
Date le dimensioni, la diversità e le sfide logistiche per combattere i NTD, combatterli è una battaglia difficile ma non impossibile. L'OMS raccomanda cinque strategie per affrontare le NTD, molte delle quali richiederanno un massiccio coordinamento e investimenti da parte di partner pubblici, privati e accademici in paesi di tutto il mondo.
Trattamenti e terapie preventive
Nei casi in cui è già disponibile un trattamento monodose efficace, l'OMS sostiene programmi su larga scala per somministrare questi farmaci preventivamente alle popolazioni a rischio di infezioni su base regolare come complemento ad altre strategie, come il miglioramento dei servizi igienici. Piuttosto che aspettare che ogni individuo venga diagnosticato e poi trattato in un ambiente medico specializzato, questi programmi funzionano somministrando preventivamente il trattamento a tutti in una data popolazione già identificata come a rischio.
Questi programmi si affidano a volontari o altro personale non specializzato, piuttosto che a infermieri in una clinica, per somministrare il farmaco in un ambiente non clinico, ad esempio, dando a tutti i bambini delle scuole del Ruanda meridionale un farmaco per il trattamento degli elminti del suolo. Il vantaggio di questa strategia rispetto al tradizionale trattamento individuale in una clinica è che le agenzie di sanità pubblica e i governi possono raggiungere più persone di quanto farebbero altrimenti e in un modo più economico.
Innovazione nella gestione delle malattie
Molti NTD sono difficili da rilevare o diagnosticare, difficili da trattare e mancano di strategie di prevenzione efficaci come i vaccini. Per combattere le NTD in modo significativo, ricercatori e funzionari sanitari dovranno sviluppare o modificare tecniche per essere più adatte ai luoghi in cui si trovano le NTD. Ciò include test diagnostici o farmaci più convenienti o più facili da somministrare e vaccini sicuri ed efficaci che non richiedono refrigerazione o professionisti medici altamente qualificati per somministrarli.
Controllo vettoriale
Poiché molti NTD vengono trasmessi attraverso insetti o parassiti, la gestione di queste popolazioni è una parte importante del controllo e della prevenzione delle malattie che si diffondono. I paesi ricchi hanno investito nel tenere sotto controllo le popolazioni di vettori (come le zanzare) all'interno dei loro confini, ma molte nazioni impoverite non hanno le risorse per fare lo stesso.
L'OMS ha chiesto ai partner globali di aiutare a ridurre o controllare i vettori nelle aree ad alto rischio con pesticidi sicuri e ben gestiti distribuiti in modo tale da funzionare per ogni singola comunità sul campo.
Igiene di base
Secondo il CDC, circa una persona su tre in tutto il mondo non ha accesso a servizi igienici o ad altre forme di servizi igienico-sanitari migliori. Si stima che circa 780 milioni non abbiano acqua potabile sicura. Molti NTD si diffondono attraverso cibo e acqua contaminati o il contatto con le feci, compresi molti che hanno un impatto schiacciante sui bambini nelle fasi critiche dello sviluppo.
Lavorare con queste comunità per trovare soluzioni adattate a livello locale per i rifiuti umani e la purificazione dell'acqua potrebbe fare molto per ridurre molte di queste infezioni debilitanti che perpetuano il ciclo della povertà di generazione in generazione.
Controllo delle malattie zoonotiche
Gli esseri umani non sono gli obiettivi originali di diversi NTD. Molti elminti e parassiti, in particolare, colpiscono principalmente gli animali e malattie come la rabbia potrebbero essere potenzialmente debellate negli esseri umani se fosse possibile prevenirla prima nei cani. Finché i NTD colpiscono alcune popolazioni animali, in particolare il bestiame o gli animali domestici, combatterli negli esseri umani sarà una battaglia in salita. Gli sforzi per controllare o eliminare le malattie non trasmissibili negli esseri umani devono andare di pari passo con la riduzione di queste infezioni anche negli animali.
Progressi verso l'eliminazione
Sebbene vi sia ancora un onere significativo causato dai NTD in tutto il mondo, sono stati compiuti notevoli progressi. Gli sforzi di una coalizione di nazioni africane, ad esempio, hanno portato a una riduzione del 90% della tripanosomiasi africana (malattia del sonno). I progressi nella tecnologia e nella mappatura hanno consentito programmi di trattamento più efficaci. Quasi un miliardo di persone sono state trattate per almeno un NTD nel 2015, con un aumento di circa il 36% dal 2011.
Una delle più grandi storie di successo, tuttavia, è la dracunculiasi, o malattia del verme della Guinea. Una massiccia campagna di coordinamento guidata dal Carter Center ha quasi sradicato la malattia dal pianeta, facendo precipitare il numero di casi da circa 3,5 milioni nel 1986 a soli 30 casi totali nel 2017. Non è stato facile.
Per arrivarci erano necessarie enormi quantità di fondi, volontà politica e mobilitazione. I villaggi sono stati mappati, sono stati messi in atto sistemi per l'identificazione e la segnalazione dei casi e alle comunità sono stati forniti gli strumenti e l'istruzione di cui avevano bisogno per filtrare la loro acqua e controllare la piccola popolazione di crostacei che funge da vettore per il parassita.
Se questi programmi avranno successo, il verme della Guinea potrebbe essere la seconda malattia umana (dopo il vaiolo) ad essere completamente debellata, dando una vittoria tanto necessaria a coloro che lavorano per combattere alcune delle malattie più trascurate del mondo.