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I termini "incidenza" e "prevalenza" si riferiscono al numero di persone che hanno una particolare condizione medica. "Incidenza" indica il numero di persone a cui è stata recentemente diagnosticata una condizione, mentre la "prevalenza" di tale condizione include le persone con nuova diagnosi, più le persone a cui è stata diagnosticata in passato e, se le informazioni sono ottenibili, le persone che non l'hanno stato diagnosticato.L'incidenza descrive il rischio attuale di contrarre una certa malattia, mentre la prevalenza ci dice quante persone attualmente convivono con la condizione, indipendentemente da quando (o anche se) sono state diagnosticate con quella particolare malattia.
Questi termini creano confusione e alcune persone li usano in modo intercambiabile anche se non significano la stessa cosa e non sono intercambiabili. Continua a leggere per ulteriori informazioni su cosa significano e su come vengono utilizzati nella ricerca medica.
L'incidenza e la prevalenza derivano dall'epidemiologia
Sia l'incidenza che la prevalenza sono parole usate nel campo dell'epidemiologia. L'epidemiologia è una branca della medicina che esamina quante persone hanno una particolare malattia, quali sono i rischi di contrarre una malattia, cosa succede alle persone che contraggono quella malattia e, in definitiva, come prevenire il verificarsi di una malattia.
Un altro termine dell'epidemiologia che dovresti sapere è popolazione. Gli epidemiologi studiano nello specifico popolazioni delle persone. Ad esempio, potrebbero studiare gli adulti che vivono negli Stati Uniti come una popolazione specifica.
Le popolazioni possono essere ampie (ad esempio, tutti i bambini in Cina) o più specifiche (tutti gli anziani di origine asiatica che vivono a New York City). La definizione di popolazioni specifiche consente agli epidemiologi di determinare quali fattori contribuiscono al rischio di malattia e in che modo tali fattori di rischio potrebbero differire dai fattori di rischio per altre popolazioni.
Incidenza vs. prevalenza
Di seguito sono riportati alcuni esempi specifici che potrebbero aiutarti a comprendere i diversi significati di incidenza e prevalenza.
Se, ad esempio, diciamo che l'incidenza della celiachia nel personale militare attivo negli Stati Uniti era di 6,5 su 100.000 nel 2008, ciò significa che sei membri militari attivi e mezzo per ogni 100.000 membri militari attivi erano diagnosticato con celiachia nel 2008.
L'incidenza indica a quante persone è stata diagnosticata una particolare malattia in una particolare popolazione di persone. In quel caso, la malattia studiata era la celiachia e la popolazione studiata era il personale militare statunitense attivo.
La prevalenza, nel frattempo, ti dice quante persone avere una condizione particolare, indipendentemente dal fatto che siano state appena diagnosticate o addirittura che siano state diagnosticate del tutto.
Per restare fedeli al nostro esempio di celiachia, una stima del 2017 della prevalenza della celiachia negli Stati Uniti nelle persone di età pari o superiore a sei anni indica che la prevalenza è dello 0,7%. Ciò significa che circa una persona su 141 di età pari o superiore a sei anni negli Stati Uniti soffre di celiachia e questa cifra include le persone a cui non è stata diagnosticata la malattia. Secondo uno studio del 2012, la maggior parte delle persone affette da celiachia (circa l'83%) non si rende conto di averla.
Una parola da Verywell
Non si può presumere che i numeri di uno studio sull'incidenza o la prevalenza si applicheranno a un'altra popolazione di persone.
Ad esempio, solo perché la prevalenza della celiachia negli Stati Uniti è dello 0,7%, non è possibile presumere che la prevalenza della celiachia in altri paesi, ad esempio nei paesi asiatici, sia la stessa degli Stati Uniti, poiché quelli le popolazioni hanno una genetica diversa e seguono diete e stili di vita diversi.
In effetti, la prevalenza della celiachia è bassa in molti paesi asiatici, in parte perché i geni della celiachia non sono così comuni nelle popolazioni asiatiche. Tuttavia, la prevalenza della celiachia in Europa è vicina alla prevalenza nel Stati Uniti, poiché la genetica e la dieta in queste due popolazioni di persone sono simili.