Contenuto
I linfonodi o le ghiandole linfatiche sono una parte importante del sistema immunitario, agendo come "nodi" tra i vasi linfatici che attraversano il corpo. Le cellule immunitarie che sono "parcheggiate" in questi nodi sono pronte ad attaccare eventuali batteri, virus o altre sostanze estranee che entrano nel corpo. Come altre parti del corpo, anche i linfonodi sono suscettibili a malattie, come infezioni, cancro e traumi. Diamo un'occhiata al ruolo che questi nodi svolgono nella funzione quotidiana del tuo corpo, così come il loro ruolo nella malattia.Struttura
I linfonodi sono piccole ghiandole a forma di fagiolo che si trovano lungo il sistema linfatico (un sistema di vasi simili alle arterie e alle vene attraverso le quali scorre il fluido linfatico). I linfonodi sono classificati come organi linfoidi "secondari", con gli organi linfatici primari che sono la ghiandola del timo, le tonsille, la milza e il midollo osseo.
Se visualizzi gli organi linfatici primari come il tribunale, i vasi linfatici sono le autostrade che le cellule della polizia immunitaria percorrono per esaminare il corpo, ei linfonodi sono come le stazioni di polizia lungo il percorso.
Ci sono centinaia di linfonodi in tutto il corpo, ma sono raggruppati in alcune regioni.
Composizione
La struttura di un linfonodo è in realtà piuttosto complessa. I linfonodi sono divisi in lobuli, ognuno dei quali contiene una corteccia esterna, seguita da una paracorteccia, con il midollo (nucleo) all'interno. Semplicisticamente, i linfociti B (cellule B) si trovano nella corteccia, con i linfociti T (cellule T) e le cellule dendritiche nella paracorteccia. Plasmacellule e macrofagi sono presenti nel midollo. L'intero linfonodo è racchiuso da una dura capsula fibrosa.
Taglia
I linfonodi possono variare di dimensioni da pochi millimetri a un massimo di 2 centimetri di diametro.
Funzione
I linfonodi funzionano come filtri o, nella nostra analogia, le guardie di sicurezza filtrano batteri, virus, parassiti, altro materiale estraneo (anche cellule cancerose) che vengono portati ai nodi attraverso i vasi linfatici.
Questo è il motivo per cui i linfonodi vengono valutati nelle persone con cancro, poiché questo è il primo posto in cui le cellule tumorali possono essere "catturate" nel loro viaggio per esplorare e stabilirsi in altre parti del corpo.
I linfonodi svolgono un ruolo importante nella lotta alle infezioni in diversi modi. Non solo "intrappolano" virus e batteri in modo che i linfociti T possano attaccare, ma un tipo di linfociti T presenta l'invasore (o un antigene dell'invasore) ai linfociti B in modo che i linfociti B possano produrre anticorpi contro l'invasore. In questo modo, i linfonodi sono un luogo in cui le cellule immunitarie possono comunicare e lavorare insieme.
Tipi e posizioni
I linfonodi sono ben noti come le "ghiandole gonfie" che le persone possono notare nel collo quando stanno combattendo un raffreddore o un mal di gola, ma questi nodi si trovano effettivamente in molte regioni del corpo.
I linfonodi che si trovano vicino alla superficie della pelle, come il collo, l'ascella, l'inguine e talvolta quelli del braccio (gomito) e la parte posteriore del ginocchio possono essere avvertiti quando ingranditi, ma altri possono essere visti solo negli studi di imaging come una scansione TC.
I linfonodi si avvertono più facilmente nelle persone magre e, a volte, trovare nodi che sono raramente avvertiti in generale può essere allarmante. Alcuni linfonodi importanti includono:
Linfonodi cervicali (collo)
I linfonodi cervicali sono i nodi che probabilmente hai sentito nel collo quando combatti un'infezione del tratto respiratorio superiore e filtrano il fluido linfatico proveniente dalla testa, dal cuoio capelluto e dal collo. I linfonodi cervicali (linfonodi del collo) a loro volta possono essere scomposti in tre regioni primarie e quale regione è coinvolta può fornire ai medici informazioni importanti durante la diagnosi di una malattia.
- Linfonodi cervicali anteriori: i linfonodi più vicini alla parte anteriore del collo sono indicati come linfonodi cervicali anteriori. Sono questi i nodi che la maggior parte delle persone ha sentito in qualche momento durante la lotta contro il comune raffreddore o mal di gola.
- Linfonodi cervicali posteriori: distesi dietro la fascia muscolare che corre sul lato laterale del collo (sternocleidomastoideo) si trovano i nodi posteriori. Questi nodi sono spesso ingranditi quando le persone contraggono la mono (mononucleosi infettiva).
- Linfonodi occipitali: questi nodi si trovano sulla parte posteriore del collo, alla base del cranio, e sono spesso ingrossati nelle persone che hanno mono.
I linfonodi possono anche essere avvertiti davanti e dietro l'orecchio e lungo la mascella.
Linfonodi ascellari (ascelle)
I linfonodi ascellari sono i linfonodi situati sotto l'ascella. Nel film Termini di tenerezza, erano questi nodi che annunciavano il cancro al seno, ma cause diverse dal cancro al seno sono una causa più comune di allargamento. Di solito ci sono tra 10 e 40 linfonodi nell'ascella, molti dei quali vengono rimossi quando una persona ha una dissezione dei linfonodi ascellari per cancro al seno.
I linfonodi ascellari possono essere utilizzati per descrivere un'importante scoperta con il cancro. Quando le cellule tumorali vengono raccolte nel fluido linfatico, viaggiano prima verso i linfonodi. È stato scoperto che questi linfonodi sono colpiti in ordine, e ora una biopsia del linfonodo sentinella può essere eseguita con cancro al seno (e melanoma) che spesso può risparmiare a una persona la rimozione di tutti i nodi. Un tracciante viene iniettato nel cancro e solo i primi pochi nodi verso i quali il cancro si sposterebbe potrebbero essere sottoposti a biopsia.
Linfonodi sopraclaveari (sopra la clavicola)
I linfonodi sopraclaveari, quando ingrossati, possono essere avvertiti appena sopra la clavicola (clavicola). Il più delle volte, l'allargamento di questi nodi indica un grave problema sottostante (come il cancro ai polmoni o un linfoma).
Linfonodi mediastinici
I linfonodi mediastinici risiedono nel mediastino, l'area al centro del torace tra i polmoni. Le persone non possono sentire questi nodi, ma possono essere visualizzati su studi di imaging come una scansione TC o PET. Determinare se il cancro è presente in questi nodi è importante nella stadiazione del cancro del polmone e di alcuni linfomi.
Linfonodi inguinali (inguine)
I linfonodi inguinali sono presenti nella regione inguinale. Poiché drenano i tessuti dai piedi all'inguine, ci sono molte ragioni per cui questi nodi possono infiammarsi. Molto spesso si gonfiano dopo un infortunio o un'infezione alle gambe, ma possono anche essere un segno di qualsiasi cosa, da una malattia a trasmissione sessuale al cancro. Tieni presente che maggior parte le persone sperimentano gonfiore dei nodi inguinali a un certo punto e la stragrande maggioranza delle volte non sono un problema; stanno solo facendo il loro lavoro di prendere virus o batteri che entrano nel tuo corpo da una piaga ai piedi o alle gambe.
Linfonodi retroperitoneali
I linfonodi retroperitoneali si trovano in profondità nell'addome e possono essere visti solo negli studi di imaging. Sono i nodi a cui si diffonde per primo il cancro ai testicoli.
Linfonodi mesenterici
I linfonodi mesenterici sono simili ai linfonodi retroperitoneali, che giacciono in profondità nell'addome nelle membrane che circondano l'intestino.Negli adolescenti, questi nodi possono infiammarsi (linfoadenite mesenterica) con sintomi che a volte possono imitare l'appendicite. Possono essere ingranditi con alcuni tumori, ma questo è molto meno comune.
Linfonodi pelvici
I linfonodi pelvici si trovano in profondità nella pelvi e possono essere visti solo negli studi di imaging. Possono essere coinvolti in tumori come quelli della vescica, della prostata e altri.
Altri linfonodi
Ci sono gruppi di linfonodi vicino al gomito, dietro il ginocchio, lungo le grandi vie aeree (tracheobronchiale), lungo l'aorta (paraaortica) e molte altre regioni del corpo.
Condizioni che coinvolgono i linfonodi
Ci sono molte condizioni in cui i linfonodi vengono coinvolti. I medici usano il termine "linfoadenopatia" per descrivere l'infiammazione o il gonfiore in queste ghiandole. Quando i medici valutano i linfonodi, possono utilizzare una serie di termini:
- Mobile vs. fisso: i linfonodi mobili sono quelli che possono essere facilmente spostati quando vengono toccati, mentre quelli fissi sembrano essere attaccati a una struttura più profonda del corpo. In generale, i linfonodi mobili sono benigni mentre i nodi fissi suggeriscono la possibilità di cancro.
- Doloroso vs non doloroso: in generale, le infezioni possono causare linfonodi teneri e i nodi cancerosi spesso non sono teneri. Ma ci sono molte eccezioni.
- Localizzato vs generalizzato: il termine localizzato si riferisce a linfonodi ingrossati in una sola posizione. Quando è presente linfoadenopatia generalizzata (ingrossamento dei nodi), è più probabile che si tratti di infezioni come la mononucleosi (ma può anche essere dovuta ad altre condizioni).
- Arruffato: a volte i linfonodi sembrano essere attaccati insieme in un ciuffo e viene usato il termine arruffato.
Infezioni
Poiché i linfonodi immagazzinano i globuli bianchi che sono la nostra prima linea di difesa contro le infezioni, sono spesso ingranditi a causa delle infezioni. L'allargamento dei linfonodi con un'infezione può essere positivo o negativo. È buono nel senso che sono le centrali elettriche che immagazzinano le cellule immunitarie. In altre parole, l'allargamento dei linfonodi può significare che il tuo corpo sta facendo il suo lavoro per risolvere un'infezione.
Questo concetto non è stato sempre ben compreso, tuttavia, e per molto tempo si è pensato che rimuovere le tonsille aiutasse a prevenire le infezioni. Quando le tonsille sono gravemente danneggiate, rimuoverle può essere una buona idea. Ma se sono sani e fanno solo il loro lavoro, rimuoverli elimina il "primo posto" funzionale in cui i batteri che viaggiano nei vasi linfatici potrebbero essere "arrestati".
Infezioni che coinvolgono i linfonodi (linfoadenite / linfangite)
I linfonodi possono prendere virus e batteri, ma sono anche suscettibili alle infezioni stesse. Coloro a cui è stato detto di osservare una "striscia rossa" dopo un infortunio hanno appreso che le infezioni (di solito stafilococco o streptococco) possono iniziare in una ferita infetta e diffondersi rapidamente lungo i canali linfatici. Le infezioni che coinvolgono i linfonodi spesso causano febbre e brividi significativi.
La febbre da graffio di gatto è un'infezione causata dal batterio Bartonella henselae e viene trasmessa per esposizione (di solito attraverso una rottura della pelle) da un gatto infetto. I linfonodi ingrossati legati alla febbre da graffio sono generalmente non teneri ma possono essere molto grandi.
Cancro
I linfonodi sono comunemente coinvolti nel cancro, ma il loro ruolo spesso differisce tra tumori solidi e linfomi.
Tumori solidi: Con tumori solidi come il cancro al seno, le cellule tumorali di solito si spostano verso i linfonodi prima di viaggiare (metastatizzano) in altre regioni del corpo. I tumori che si sono diffusi ai linfonodi sono di solito uno stadio più alto di quelli che non lo hanno, il che significa che hanno un rischio maggiore di recidiva o di diffusione. In un certo senso, la diffusione delle cellule tumorali ai linfonodi ha dichiarato la sua intenzione di viaggiare altrove.
Linfomi: Con i linfomi, al contrario, il cancro inizia nei linfonodi. Quando i linfomi si diffondono in regioni diverse dai linfonodi, non si parla di metastasi come nei tumori solidi, ma piuttosto come "coinvolgimento extranodale".
Altre condizioni
Ci sono molte altre condizioni che possono causare ingrossamento dei linfonodi, che vanno dalle malattie autoimmuni (come l'artrite reumatoide), alle sindromi genetiche, alla sarcoidosi e altro ancora.
Lesioni e traumi
Poiché i linfonodi sono i punti di ristoro per i "lavoratori" oi globuli bianchi che puliscono un sito di trauma, sono spesso ingrossati con qualsiasi lesione. Puoi pensare ai linfonodi come a una fermata di camion vicino a un disastro naturale dove i vigili del fuoco e i paramedici sono pronti a fare il loro lavoro.
Una parola da Verywell
Spesso pensiamo ai linfonodi come preannunciatori di malattie, ma la maggior parte delle volte svolgono il loro lavoro nel combattere gli invasori stranieri. Anche con i tumori solidi, i linfonodi catturano le prime cellule tumorali a viaggiare prima che possano spostarsi più lontano nel corpo.