Il sonno rappresenta da un quarto a un terzo della durata della vita umana. Ma cosa succede esattamente quando dormi?
Prima degli anni '50, la maggior parte delle persone credeva che il sonno fosse un'attività passiva durante la quale il corpo e il cervello erano dormienti. "Ma si scopre che il sonno è un periodo durante il quale il cervello è impegnato in una serie di attività necessarie alla vita, che sono strettamente collegate qualità della vita ", dice l'esperto del sonno e neurologo della Johns Hopkins Mark Wu, M.D., Ph.D. I ricercatori come Wu trascorrono molte delle loro ore di veglia cercando di saperne di più su questi processi e su come influenzano la salute mentale e fisica. Ecco uno sguardo alle potenti (spesso sorprendenti) scoperte dei ricercatori del sonno e a ciò che stanno ancora cercando di scoprire sulla scienza del sonno.
Non tutto il sonno è lo stesso
Durante il periodo in cui dormi, il tuo cervello eseguirà ripetutamente due diversi tipi di sonno: sonno REM (movimento rapido degli occhi) e sonno non REM.
La prima parte del ciclo è sonno non REM, che si compone di quattro fasi. Il primo stadio è tra l'essere svegli e l'addormentarsi. Il secondo è il sonno leggero, quando la frequenza cardiaca e la respirazione si regolano e la temperatura corporea scende. La terza e la quarta fase sono il sonno profondo. Sebbene in precedenza si riteneva che il sonno REM fosse la fase del sonno più importante per l'apprendimento e la memoria, dati più recenti suggeriscono che il sonno non REM è più importante per queste attività, oltre ad essere la fase più riposante e riparatrice del sonno.
Mentre vai in bicicletta sonno REM, gli occhi si muovono rapidamente dietro le palpebre chiuse e le onde cerebrali sono simili a quelle durante la veglia. La frequenza respiratoria aumenta e il corpo diventa temporaneamente paralizzato mentre sogniamo.
Il ciclo poi si ripete, ma con ogni ciclo trascorri meno tempo nelle fasi più profonde tre e quattro del sonno e più tempo nel sonno REM. In una tipica notte, ripeterai quattro o cinque volte.
Controlli del sonno integrati nel tuo corpo
Secondo Wu, ci sono due processi principali che regolano il sonno: ritmi circadiani e unità di sonno.
I ritmi circadiani sono controllati da un orologio biologico situato nel cervello. Una funzione chiave di questo orologio è rispondere ai segnali luminosi, aumentare la produzione dell'ormone melatonina di notte, quindi spegnerlo quando rileva la luce. Le persone con cecità totale spesso hanno problemi a dormire perché non sono in grado di rilevare e rispondere a questi segnali luminosi.
Anche la spinta al sonno gioca un ruolo chiave: il tuo corpo desidera ardentemente dormire, proprio come ha fame di cibo. Durante il giorno, il tuo desiderio di dormire cresce e quando raggiunge un certo punto, hai bisogno di dormire. Una grande differenza tra il sonno e la fame: il tuo corpo non può costringerti a mangiare quando hai fame, ma quando sei stanco, può farti addormentare, anche se sei in riunione o al volante di un'automobile. Quando sei esausto, il tuo corpo è persino in grado di impegnarsi in episodi di microsonno di uno o due secondi mentre i tuoi occhi sono aperti. Fare un pisolino per più di 30 minuti nel corso della giornata può eliminare il sonno notturno diminuendo il desiderio di sonno del tuo corpo.
Perché hai bisogno di dormire
Se ti sei mai sentito annebbiato dopo una notte di sonno povero, non ti sorprende che il sonno abbia un impatto significativo sulla funzione cerebrale. In primo luogo, una buona quantità di sonno è vitale per la "plasticità cerebrale" o la capacità del cervello di adattarsi agli input. Se dormiamo troppo poco, diventiamo incapaci di elaborare ciò che abbiamo imparato durante il giorno e abbiamo più problemi a ricordarlo in futuro. I ricercatori ritengono inoltre che il sonno possa favorire la rimozione dei prodotti di scarto dalle cellule cerebrali, cosa che sembra verificarsi in modo meno efficiente quando il cervello è sveglio.
Il sonno è vitale anche per il resto del corpo. Quando le persone non dormono a sufficienza, i rischi per la salute aumentano. I sintomi di depressione, convulsioni, ipertensione e emicrania peggiorano. L'immunità è compromessa, aumentando la probabilità di malattie e infezioni. Anche il sonno gioca un ruolo nel metabolismo: anche una notte di mancato sonno può creare uno stato prediabetico in una persona altrimenti sana. "Ci sono molte importanti connessioni tra salute e sonno", dice Wu.