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La febbre del Nilo occidentale è un'infezione virale trasmessa dalle zanzare di cui il 75% dei casi presenta sintomi poco o per nulla riconoscibili. Il restante 25 percento può sviluppare febbre, mal di testa, vomito o eruzione cutanea. Mentre il virus del Nilo occidentale raramente causa malattie gravi in adulti o bambini sani, quelli con un sistema immunitario compromesso (come gli anziani e le persone che vivono con l'HIV) corrono un rischio maggiore di complicazioni gravi, tra cui meningite ed encefalite.
Sintomi frequenti
Le persone infettate dal virus del Nilo occidentale sviluppano in genere i sintomi entro 2-14 giorni dall'esposizione. I sintomi più comuni includono:
- Mal di testa
- Febbre
- Dolori muscolari (mialgia)
- Dolore articolare (artralgia)
- Sudorazione eccessiva
- Nausea
- Vomito
- Diarrea
- Ingrossamento delle ghiandole linfatiche (linfoadenopatia)
- Un'eruzione maculopapulare (caratterizzata da piccole protuberanze rosse)
I sintomi tendono ad essere lievi e possono durare per alcuni giorni o settimane. In assenza di un'eruzione cutanea, le persone descrivono spesso l'infezione come simile a una lieve influenza o a un brutto raffreddore estivo. Il più delle volte, i sintomi si risolveranno da soli senza trattamento.
Complicazioni
Il virus del Nilo occidentale è un virus neurotropico, il che significa che attacca preferenzialmente il sistema nervoso. Nella stragrande maggioranza dei casi, le difese immunitarie del corpo possono controllare ed eventualmente neutralizzare il virus da sole.
Tuttavia, lo stesso potrebbe non valere per le persone il cui sistema immunitario è compromesso. Ciò pone alcuni gruppi, come gli anziani, i riceventi di trapianti di organi, le persone con HIV avanzato e quelli sottoposti a chemioterapia antitumorale, a maggior rischio di complicanze gravi e potenzialmente pericolose per la vita.
I tipi e la gravità dei sintomi dipendono in gran parte dalle parti del sistema nervoso interessate. Collettivamente, le complicanze sono indicate come malattia neuroinvasiva del Nilo occidentale (WNND) e includono encefalite, meningite, meningoencefalite e poliomielite. Nel complesso, la WNND è associata a un rischio di morte del 9% e si ritiene che il tasso sia più alto negli anziani.
Encefalite del Nilo occidentale
L'encefalite del Nilo occidentale è una condizione in cui il virus provoca l'infiammazione del cervello. Lo fa attraversando la barriera emato-encefalica che circonda il cervello e filtra gli agenti nocivi. Il virus del Nilo occidentale è uno dei pochi virus trasmessi dagli insetti prontamente in grado di farlo.
L'encefalite del Nilo occidentale è la manifestazione più comune di WNND. In genere provoca febbre, mal di testa, confusione, dimenticanza, letargia estrema e cambiamenti nella personalità o nel comportamento.
Tra il 30% e il 50% delle persone con encefalite del Nilo occidentale sperimenterà debolezza muscolare unilaterale (cioè su un lato del corpo). Di questi, alcuni possono progredire fino alla paralisi flaccida, un tipo di paralisi in cui i muscoli non sono in grado di contrarsi.
Meningite del Nilo occidentale
La meningite del Nilo occidentale è una condizione in cui il virus provoca l'infiammazione delle meningi, le tre membrane che circondano e racchiudono il cervello e il midollo spinale. Sebbene la meningite possa causare molti degli stessi sintomi fisici dell'encefalite del Nilo occidentale, in genere non altera il comportamento o la personalità di una persona né causa confusione. Sono comuni anche nausea, vomito, dolore al collo o rigidità, sensibilità alla luce (fotofobia) e paura dei suoni forti (fonofobia).
Meningoencefalite del Nilo occidentale
La meningoencefalite del Nilo occidentale è una complicanza che colpisce sia il cervello che le meningi. Gli uomini di età compresa tra i 60 e gli 89 anni hanno una probabilità 20 volte maggiore di sviluppare la meningoencefalite del Nilo occidentale rispetto alla popolazione generale, mentre le persone con un sistema immunitario compromesso hanno un rischio 40 volte maggiore.
Mentre la meningoencefalite condivide molti degli stessi sintomi neurologici di meningite ed encefalite, tendono ad essere più gravi e di lunga durata (e possono, in alcuni casi, diventare permanenti) con questa particolare complicanza. Anche il rischio di morte è più alto, oscillando tra il 12% e il 15%. Il rischio di mortalità tra gli anziani può raggiungere il 35%.
Poliomielite del Nilo occidentale
La poliomielite del Nilo occidentale, come altre forme di poliomielite, è caratterizzata dalla perdita acuta e spesso invalidante del controllo motorio. A differenza di altre complicanze neurologiche della febbre del Nilo occidentale, la poliomielite può non essere accompagnata da febbre, mal di testa o altri sintomi comuni di infezione.
La condizione è caratterizzata dall'insorgenza improvvisa di paralisi flaccida su un lato del corpo, di solito senza perdita di sensibilità. La paralisi è spesso preceduta dal dolore e può colpire rapidamente, di solito entro 2-8 giorni dalla prima comparsa dei sintomi.
Meno comunemente, la poliomielite del Nilo occidentale può colpire il sistema respiratorio e richiedere una ventilazione meccanica per aiutare la persona a respirare. Può anche causare la perdita del controllo dello sfintere, con conseguente incontinenza urinaria o fecale.
Sebbene la paralisi possa portare a danni permanenti, i casi più lievi possono spesso migliorare in modo significativo poiché le cellule nervose colpite si riprendono gradualmente e ristabiliscono le connessioni. Le persone con meno arti colpiti tendono a mostrare un miglioramento generale migliore. Detto questo, la maggior parte del recupero della forza avverrà durante i primi sei-otto mesi successivi all'insorgenza dei sintomi, fino a stabilizzarsi con un miglioramento meno evidente.
Paralisi reversibile del Nilo occidentale
La paralisi reversibile del Nilo occidentale è una forma di paralisi temporanea meno grave, che colpisce ancora una volta solo un lato del corpo. Sebbene la condizione non sia ben compresa, si ritiene che sia causata dall'infiammazione della stessa parte del midollo spinale (chiamata corno anteriore) che scatena la poliomielite e la malattia di Lou Gehrig.
Ciò che differenzia la paralisi reversibile del Nilo occidentale dalla poliomielite del Nilo occidentale è che le risposte riflesse rimangono intatte anche quando si verifica la debolezza muscolare. Sebbene la paralisi iniziale possa essere profonda, alla fine si invertirà con una ridotta compromissione visibile della funzione motoria.
Quando vedere un dottore
Ottenere una puntura di zanzara non significa che avrai la febbre del Nilo occidentale. La maggior parte delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale non lo saprà mai o semplicemente lo scambierà per una lieve influenza. Anche se scopri di essere stato infettato, ci sono buone probabilità che tu possa migliorare senza problemi o cure.
Guida alla discussione del medico del virus del Nilo occidentale
Ottieni la nostra guida stampabile per il tuo prossimo appuntamento dal medico per aiutarti a porre le domande giuste.
Detto questo, se sei anziano o immunocompromesso, devi cercare assistenza immediata se avverti un forte mal di testa, febbre alta, rigidità del collo, confusione, sensibilità alla luce o improvvisa debolezza muscolare. Questi possono essere segni di encefalite o meningite, che richiedono entrambi un trattamento di emergenza.
Il virus del Nilo occidentale non è più una malattia associata ai viaggi all'estero. Puoi ottenerlo negli Stati Uniti facilmente come in Africa e in Medio Oriente. I decessi, che si sono verificati principalmente tra gli anziani, sono stati generalmente bassi, con un tasso annuo che varia da un minimo di 2 a un massimo di 286 negli Stati Uniti.
Che cosa causa l'infezione da virus del Nilo occidentale?- Condividere
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