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I sintomi del cancro del pancreas possono includere ittero, dolore nella parte superiore dell'addome che si irradia nella schiena, l'insorgenza inaspettata del diabete, un nodulo duro nella parte superiore dell'addome, nonché sintomi non specifici come nausea, perdita di peso, perdita di appetito e talvolta depressione. Sfortunatamente, i primi sintomi sono generalmente vaghi e aspecifici, con sintomi evidenti, quelli che possono essere più propensi a spingere qualcuno a cercare una valutazione professionale, spesso mancanti fino a quando la malattia non è negli stadi avanzati.
L'American Gastroenterological Association raccomanda che i pazienti ritenuti "ad alto rischio", compresi quelli con una storia familiare di primo grado della malattia e alcune malattie e mutazioni genetiche, siano sottoposti a screening per il cancro del pancreas. Lo screening include test genetici, consulenza e dovrebbe essere condotto su persone di almeno 50 anni di età o 10 anni più giovani rispetto all'esordio familiare.
Sintomi frequenti
Ci sono una serie di sintomi associati al cancro del pancreas, sebbene molti di questi siano più spesso causati da condizioni meno gravi. Questi segnali di allarme possono variare a seconda che il cancro si trovi nella testa del pancreas o nel corpo e nella coda dell'organo.
Ittero indolore (più alterazioni delle urine e delle feci e prurito)
L'ittero, una colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi, è una condizione causata dall'accumulo di bilirubina nella pelle ed è presente in circa il 30% delle persone al momento della diagnosi. La bilirubina può accumularsi quando un tumore pancreatico blocca parzialmente o completamente il dotto biliare comune (un condotto che trasporta la bile dal fegato all'intestino tenue) ed è più comune con i tumori alla testa del pancreas. Con il cancro del pancreas, l'ittero è solitamente indolore, a differenza di molte altre cause di ittero (come epatite o calcoli biliari) che sono spesso associate al dolore.
L'accumulo di bilirubina può anche far sì che le feci diventino pallide e simili all'argilla, nonché un oscuramento delle urine (colore della cola). Le feci possono anche avere un odore forte e strano.
Spesso scambiato per una condizione della pelle, il prurito (spesso grave) è anche causato dall'accumulo di sali biliari nella pelle.
L'ittero può essere un sintomo precoce di tumori pancreatici nella testa del pancreas a causa dell'ostruzione del dotto biliare, ma può anche verificarsi con tumori più grandi nella coda o nel corpo del pancreas, o se questi tumori si diffondono al fegato (metastasi epatiche ).
Dolore addominale e alla schiena
Il dolore dalla metà alla parte superiore dell'addome che si irradia nella parte posteriore è un sintomo comune del cancro del pancreas, presente in circa il 70% delle persone al momento della diagnosi. È più comune con i tumori nella coda del pancreas. Questo dolore spesso peggiora tre o quattro ore dopo aver mangiato o quando si è sdraiati. Al contrario, il dolore spesso diminuisce quando una persona si siede e si sporge in avanti.
Diarrea
La diarrea può verificarsi a causa dello scarso assorbimento a livello intestinale correlato alla mancanza di enzimi pancreatici che aiutano a digerire il cibo. La diarrea a volte è un presto sintomo di cancro al pancreas.
Le feci possono anche avere un cattivo odore, apparire schiumose o unte e galleggiare, a volte rendendole difficili da lavare.
Nausea e vomito
Nausea e vomito non sono rari nelle persone con cancro del pancreas, sebbene siano spesso diagnosticati erroneamente nelle prime fasi della malattia. Il vomito grave può essere un segno di un'ostruzione nella parte inferiore dello stomaco (uscita gastrica) o nella parte superiore dell'intestino tenue (duodeno) causata dalla pressione del tumore.
Perdita di peso involontaria
La perdita di peso improvvisa e inspiegabile è molto spesso un'indicazione che qualcosa non va dal punto di vista medico. La perdita di peso involontaria, insieme a una diminuzione dell'appetito, può essere uno dei primi sintomi del cancro del pancreas. Alcune persone potrebbero anche notare che si sentono sazi rapidamente, anche quando mangiano un piccolo pasto.
Diagnosi inaspettata di diabete
L'esordio inaspettato del diabete di tipo 2 (come una diagnosi in qualcuno che non ha fattori di rischio, come il sovrappeso) in una persona di età superiore ai 45 anni può essere un sintomo di cancro al pancreas. Si verifica quando il pancreas non è in grado di produrre una quantità sufficiente di insulina a causa della presenza di un tumore.
Coaguli di sangue
Coaguli di sangue e cancro possono andare di pari passo e talvolta un coagulo di sangue è il primo segno della malattia Con il cancro del pancreas, possono formarsi coaguli di sangue in diversi punti del corpo nel tempo (tromboflebite migratoria).
I coaguli di sangue ricorrenti senza una causa evidente meritano una valutazione.
Massa addominale
Alcune persone possono notare una massa dura nella parte superiore dell'addome, che in realtà è la cistifellea. La combinazione di una cistifellea che può essere avvertita e ittero (se non sono presenti calcoli biliari o un'infezione della colecisti) è nota come segno di Courvoisier. Questo è un indicatore molto forte della possibile presenza di cancro al pancreas.
Depressione
Certamente non sarebbe sorprendente diventare depressi dopo aver appreso di avere un cancro al pancreas, ma stiamo imparando che la depressione a volte è il primo sintomo di un cancro sottostante. Poiché la depressione spesso si sviluppa prima della diagnosi, si ritiene che i cambiamenti biochimici associati al cancro siano la causa principale, piuttosto che una reazione all'apprendimento della malattia.
Secondo una revisione degli studi del 2017, l'insorgenza della depressione prima di una diagnosi di cancro al pancreas è molto più comune rispetto ad altri tumori.
Sintomi non comuni
I sintomi che sono rari, ma a volte classici per il cancro del pancreas, si riscontrano solitamente quando il cancro è avanzato. Questi possono includere:
Linfonodo ingrandito sopra la clavicola
Può verificarsi un linfonodo ingrossato (gonfio) che può essere sentito appena sopra la clavicola sul lato sinistro (nodo sopraclavicolare). Questo è indicato dal punto di vista medico come il nodo di Virchow.
Messa all'ombelico
Un nodulo o una massa che appare nell'ombelico (ombelico) non è raro e viene indicato come un nodulo di Suor Mary Joseph.
Sindromi paraneoplastiche
Le sindromi paraneoplastiche sono gruppi di sintomi correlati agli ormoni o ad altre sostanze secrete dalle cellule tumorali. Una di queste sindromi che possono essere osservate con il cancro del pancreas comprende una combinazione di noduli cutanei teneri (a causa dell'infiammazione del tessuto adiposo sottocutaneo), articolazioni infiammate (artrite) e un numero maggiore di un tipo di globuli bianchi noti come eosinofili.
Tumori pancreatici rari
La maggior parte dei tumori pancreatici si verifica nelle cellule esocrine, che producono enzimi pancreatici che aiutano la digestione. Quelli che si verificano nelle cellule endocrine (cellule che producono ormoni) spesso, ma non sempre, secernono ormoni che danno origine ai sintomi. La maggior parte di questi tumori "neuroendocrini" può portare alla perdita di peso. Alcuni di questi possono includere:
Insulinomi
Gli insulinomi secernono insulina che porta a un basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia). I sintomi sono quelli di un basso livello di zucchero nel sangue, come vertigini, sudorazione, ansia e battito cardiaco accelerato.
Glucagonomi
I glucagonomi secernono glucagone, un ormone che aumenta lo zucchero nel sangue. Questo a volte può causare il diabete, con sintomi di aumento della sete, minzione frequente e perdita di peso. Possono anche causare diarrea e carenze nutrizionali con conseguente dolore alla bocca e alla lingua.
Gastrinomi
I gastrinomi secernono gastrina, un ormone che può portare a ulcere gastriche sanguinanti (ulcera peptica), reflusso acido e dolore addominale.
Somatostatinomi
I somatostatinomi sono tumori che secernono la somatostatina, un ormone che a sua volta stimola il rilascio di altri ormoni. I sintomi possono includere diarrea, dolore addominale, feci maleodoranti, sintomi di diabete e ittero.
VIPomas
I VIPomi spesso secernono peptide intestinale vasoattivo (VIP), che porta a diarrea (spesso molto acquosa e drammatica), nausea, vomito, dolore addominale e crampi e arrossamento del viso e del collo.
Complicazioni
Il cancro al pancreas può portare a complicazioni per diversi motivi, tra cui la pressione sulle strutture vicine, la mancanza di sostanze prodotte dalle normali cellule pancreatiche, il metabolismo del cancro stesso o la diffusione (metastasi) dal tumore ad altre parti del corpo.
Potenziali problemi specifici possono includere:
Insufficienza pancreatica
I tumori pancreatici si verificano più spesso nelle cellule (cellule esocrine) che producono enzimi pancreatici. Il pancreas produce normalmente circa otto tazze di questi enzimi al giorno, che neutralizzano l'acidità di stomaco e aiutano nella scomposizione di grassi, proteine e carboidrati. Quando un tumore prende il sopravvento su queste cellule, la mancanza di enzimi può provocare malassorbimento, crampi addominali e malnutrizione, anche con una dieta normale.
L'insufficienza pancreatica si verifica nell'80-90% delle persone con cancro del pancreas ed è trattata con la sostituzione degli enzimi pancreatici.
Ostruzione del dotto biliare
L'ostruzione del dotto biliare comune è una complicanza molto comune del cancro del pancreas e può essere presente al momento della diagnosi. Anche quando la chirurgia non è possibile, uno stent può essere posizionato tramite endoscopia, una procedura che prevede l'inserimento di un tubo nella bocca e il suo inserimento nel dotto biliare comune.
Ostruzione dello stomaco o dell'intestino tenue
Un'ostruzione causata dal tumore in crescita può verificarsi nell'area in cui il contenuto dello stomaco passa nell'intestino tenue (uscita gastrica) o nella prima parte dell'intestino tenue (duodeno). In tal caso, è possibile posizionare uno stent per mantenere aperte queste aree o, invece, è possibile eseguire un intervento chirurgico per aggirare l'ostruzione.
Diabete
Come notato sopra, l'insorgenza improvvisa e inaspettata del diabete può annunciare la presenza di cancro al pancreas.
Anche se non è presente al momento della diagnosi, circa l'85% delle persone con la malattia svilupperà insulino-resistenza o diabete ad un certo punto.
Cachessia
La cachessia cancerosa, nota anche come sindrome anoressia-cachessia correlata al cancro (CACS), è una sindrome che comporta perdita di peso, deperimento muscolare e perdita di appetito, sebbene probabilmente inizi anche prima che si verifichi una perdita di peso. Si pensa che sia presente fino all'80% delle persone con cancro al pancreas al momento della diagnosi.
La cachessia può essere la causa diretta della morte nel 20% delle persone con cancro. Oltre alla cachessia "normale", tuttavia, la mancanza di enzimi pancreatici può portare a malnutrizione e ulteriore perdita di peso, rendendo questo un problema critico da affrontare per chiunque sia diagnosticato un cancro al pancreas.
Coaguli di sangue
Come notato, i coaguli di sangue (trombosi venosa profonda) che a volte si staccano e raggiungono i polmoni (emboli polmonari) non sono solo una complicazione del cancro del pancreas, ma possono essere il primo sintomo di esso. Sono anche estremamente comuni in qualsiasi momento con la malattia. Le persone con cancro del pancreas hanno anche maggiori probabilità di sviluppare sanguinamento sui fluidificanti del sangue rispetto alle persone con altri tipi di cancro, quindi il trattamento deve essere attentamente monitorato.
Dolore
Il dolore correlato al cancro del pancreas può essere molto grave, ma ci sono diverse opzioni per controllare il dolore da cancro. Spesso vengono combinate diverse modalità, come farmaci antidolorifici, radioterapia all'addome e un "blocco celiaco", una procedura che blocca i nervi all'addome che trasmettono segnali di dolore al cervello. Con l'attuale crisi degli oppioidi, si raccomanda alle persone con cancro del pancreas di prendere in considerazione un consulto con uno specialista in cure palliative o del dolore per assicurarsi di ricevere farmaci antidolorifici sicuri, adeguati e tempestivi quando necessario.
Quando vedere un dottore
Se noti uno dei sintomi di cui sopra, consulta immediatamente il medico. Molti dei sintomi del cancro del pancreas in fase iniziale hanno altre possibili cause, ma molti di essi sono anche molto importanti da diagnosticare. I sintomi sono il modo in cui il nostro corpo ci dice che qualcosa non va. È importante avere una spiegazione e, se non lo fai, chiedi di nuovo. Se non ottieni risposte, valuta la possibilità di ottenere una seconda opinione.
Guida alla discussione del medico sul cancro al pancreas
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Alcune persone hanno esitato a vedere un medico con possibili sintomi di cancro al pancreas a causa della reputazione della malattia. È vero che, una volta scoperti, molti di questi tumori sono troppo avanzati per essere rimossi con un intervento chirurgico, ma ci sono ancora opzioni di trattamento disponibili. Inoltre, diagnosticare questi tumori il prima possibile consente alle persone e ai loro medici di prevenire alcune delle complicanze della malattia e, così facendo, di migliorare la qualità della vita anche quando è presente un cancro.
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