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Un'allergia alimentare è una reazione anormale a un alimento innescata dal tuo sistema immunitario. La ricerca della Harvard School of Medicine suggerisce che ovunque dal 6,5% all'8% dei bambini americani soffre di allergia alimentare, mentre altri studi hanno fissato il tasso negli adulti al 10% o più. Ciò che è fonte di confusione per coloro che soffrono le allergie alimentari lo sono perché li hanno e perché alcuni alimenti hanno maggiori probabilità di provocare sintomi rispetto ad altri.Per aggiungere ulteriore confusione, ci sono momenti in cui un'allergia alimentare può essere considerata una "vera allergia", mentre altre possono essere considerate cross-reattive (nel senso che il corpo reagisce a ciò che pensa è la vera allergia).
Le allergie alimentari non devono essere confuse con reazioni di tipo allergico al cibo (note come intolleranza alimentare o ipersensibilità alimentare non allergica). Gli esempi includono l'intolleranza al lattosio e l'allergia ai solfiti.
Cause biologiche
Fondamentalmente, un'allergia è un "caso di identità errate" in cui il sistema immunitario considera dannosa una sostanza innocua.
In circostanze normali, il tuo sistema immunitario si difenderà da organismi infettivi e altri invasori. Lo fa riconoscendo le sostanze sulla superficie di una cellula note come antigeni. Gli antigeni che riconosce come dannosi innescheranno una risposta immunitaria, parte della quale comporta il rilascio di proteine difensive chiamate anticorpi (note anche come immunoglobuline). Questi anticorpi legheranno l'antigene e innescheranno una risposta infiammatoria per aiutare a neutralizzare l'invasore.
Con un'allergia, il sistema immunitario reagirà in modo eccessivo a un antigene altrimenti innocuo, denominato allergene. Nel lanciare una difesa, il sistema immunitario rilascerà un tipo di anticorpo noto come immunoglobulina E (IgE). Tra le altre cose, le IgE stimoleranno il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie, come l'istamina, che causano i sintomi della pelle, dei polmoni, del naso e della gola che riconosciamo come allergia.
Ogni tipo di IgE prodotto dall'organismo ha un "radar" specifico per ogni tipo di allergene. Ecco perché alcune persone potrebbero essere allergiche solo al grano, mentre altre potrebbero essere sensibili a più allergeni.
In teoria, tutti gli alimenti possono causare reazioni allergiche, ma, in realtà, solo una manciata rappresenta la maggior parte delle allergie alimentari. Inoltre, i tipi di allergia che le persone sperimentano sono in gran parte diretti dalle abitudini alimentari del paese o della regione.
Negli Stati Uniti, le allergie a latte, uova, grano, pesce, soia e arachidi sono più comuni nei bambini. Negli adulti, pesce, crostacei, arachidi, frutti oleosi (noci, semi) e alcuni frutti (in particolare ciliegie, pesche, prugne, albicocche) sono i colpevoli predominanti.
In generale, è la proteina che funge da allergene alimentare primario. È il caso delle proteine che si trovano nelle uova, che possono causare allergie se mangiate, incorporate in altri alimenti o utilizzate per fare vaccini.
Cause ambientali
Le tradizioni alimentari di un paese influenzeranno gli alimenti a cui la popolazione sarà molto probabilmente allergica.
Ad esempio, nel Nord Europa, il merluzzo è un alimento base della dieta regionale e la causa più comune di allergia alimentare. In Italia, dove le verdure costituiscono una percentuale maggiore della dieta nazionale, le allergie a verdure crude, pomodori e mais sono Lo stesso si può vedere in Asia orientale, dove il riso è un alimento base e la principale fonte di allergie alimentari.
Trigger alimentari comuni
Nonostante queste variazioni regionali, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha compilato un elenco composto da otto alimenti che causano la maggior parte delle allergie a livello globale, ovvero latte, uova, arachidi, noci, pesce, crostacei, soia e cereali contenenti glutine.
Negli Stati Uniti, la Food Drug and Administration (FDA) degli Stati Uniti ha imposto che latte, uova, arachidi, noci, pesce, crostacei, semi di soia e grano, che rappresentano il 90% delle allergie alimentari, siano elencati in modo prominente sul etichette dei prodotti di qualsiasi alimento che li contenga.
Di questi, le allergie a uova, latte, grano, arachidi e soia sono più comuni nei neonati e nei bambini piccoli, mentre i bambini più grandi e gli adulti hanno maggiori probabilità di essere allergici alle arachidi, alla frutta a guscio e ai crostacei.
In generale, i bambini più piccoli tendono a superare le loro allergie prima dell'adolescenza (ad eccezione delle arachidi per le quali l'80% sarà ancora allergico in età adulta).
Sensibilizzazione
Il motivo per cui le persone sono allergiche a questi o ad altri alimenti non è del tutto chiaro. Durante l'incontro con un determinato alimento, il sistema immunitario deciderà se tollerarlo o esserne sensibile. Quest'ultimo processo, chiamato sensibilizzazione, è il meccanismo che gli scienziati ancora non comprendono appieno.
Alcuni scienziati ritengono che la sensibilizzazione sia causata dal modo in cui gli antigeni vengono presentati al sistema immunitario. Ad esempio, quando una proteina non riconosciuta entra nel corpo, viene catturata dai globuli bianchi, chiamati cellule dendritiche, che li trasportano ai linfonodi per l'ispezione.
Lì, incontra le cellule immunitarie, chiamate cellule T regolatorie (Treg), che regolano la risposta immunitaria. In questa fase, le Treg tollereranno la proteina o attiveranno il sistema immunitario e lanceranno un attacco.
Per quanto riguarda le allergie alimentari, la sensibilizzazione si verifica tipicamente nel tratto digerente. Mentre alcuni ricercatori sostengono che la sensibilizzazione alimentare può avvenire attraverso la pelle, presumibilmente come un'estensione della dermatite da contatto, ci sono poche prove reali di ciò.
Cosa succede veramente al tuo corpo quando hai un'intolleranza alimentare?Atopia
Gli scienziati non credono che l'attivazione di Treg sia semplicemente un colpo di fortuna. Può essere che i Tregs siano difettosi, ma è anche possibile che una persona abbia una predisposizione alle allergie, una condizione chiamata atopia o sindrome atopica.
Si ritiene che l'atopia si manifesti quando una persona è esposta a numerosi allergeni attraverso la pelle, le vie respiratorie e il tratto digerente, tra cui cibo, polline, sostanze chimiche, peli di animali domestici e acari della polvere. In alcune persone, queste esposizioni lasceranno il sistema immunitario in uno stato di maggiore allerta, mettendole a rischio non di una ma di più allergie.
Le persone con rinite allergica, congiuntivite allergica, eczema e asma sono molto più probabili delle allergie alimentari rispetto a quelle che non lo fanno, secondo uno studio del 2018 in Opzione di trattamento attuale in allergia.
Fattori ambientali
Ma l'atopia non spiega completamente le allergie alimentari dato che anche i bambini con poca esposizione ambientale possono avere reazioni. All'interno di questa popolazione, è l'assenza di una difesa immunitaria che caratterizza il rischio.
Gli scienziati sostengono che i bambini esposti ai comuni allergeni alimentari reagiranno perché il loro sistema immunitario non li riconosce ancora. Man mano che il loro sistema immunitario matura e i bambini sono esposti a una gamma più ampia di sostanze, il loro corpo sarà in grado di distinguere meglio tra sostanze innocue e nocive, ma non è sempre così.
Recenti ricerche hanno dimostrato che l'introduzione precoce delle arachidi in una dieta, idealmente prima del primo compleanno, può ridurre il rischio di un'allergia alle arachidi di quasi quattro volte nella vita successiva.
Per quanto contraddittorio possa sembrare, le allergie alimentari ad esordio negli adulti lasciano ancora più perplessi. Sebbene si sappia poco sulla causa dell'insorgenza improvvisa, la maggior parte degli scienziati ritiene che i cambiamenti improvvisi o gravi nell'ambiente possano svolgere un ruolo chiave. Tra le teorie:
- Esposizione a determinati batteri o virus comuni (come il virus Epstein Barr legato a molte malattie autoimmuni) può alterare la normale risposta immunitaria.
- Esposizione a una gamma più ampia di allergeni rispetto agli anni passati, a causa di un'epoca di aumento dei viaggi continentali e intercontinentali, del trasferimento di casa e / o del trasporto alimentare internazionale.
- Gravidanza, menopausa e altri cambiamenti improvvisi negli ormoni può anche influenzare la risposta immunitaria, come evidenziato da tassi più elevati di allergia alle arachidi nelle donne.
- Pratiche igieniche moderne può risparmiare i bambini dall'esposizione a microrganismi che costruiscono le loro difese immunitarie. La funzione immunitaria soppressa durante l'infanzia può renderli vulnerabili alle allergie più avanti nella vita.
- Additivi alimentari e / o metodi di lavorazione degli alimenti alterare la risposta del corpo agli alimenti che altrimenti potrebbe considerare sicuri.
Altri ancora insistono sul fatto che la reattività crociata, in cui la presenza di un'allergia innesca altre, è la causa principale delle allergie alimentari negli adulti.
Reattività crociata
La reattività crociata descrive una reazione allergica in cui il corpo risponde a una proteina che è simile nella struttura a un'altra proteina. In quanto tale, il sistema immunitario vedrà entrambe le sostanze allo stesso modo. In caso di allergie alimentari, esempi di reattività crociata includono:
- Latte vaccino e latte di altri mammiferi
- Latte vaccino e soia
- Arachidi e noci
- Arachidi, legumi e soia
- Latte vaccino e manzo
- Uova e pollo
Ci sono altri casi in cui un'allergia alimentare è secondaria a una vera allergia. Uno di questi esempi è la sindrome lattice-cibo in cui un'allergia al lattice può causare una risposta allergica a cibi come avocado, banana, kiwi o castagna (ognuno dei quali contiene tracce della proteina del lattice).
Un'allergia al lattice è considerata una vera allergia perché averla aumenta il rischio di un'allergia alimentare. Al contrario, un'allergia ad avocado, banana, kiwi o castagna è secondaria perché non aumenta il rischio di allergia al lattice.
Una condizione simile si verifica con la sindrome da allergia orale (OAS) in cui la presenza di una vera allergia può causare sintomi di allergia quando si mangiano cibi cross-reattivi. Con l'OAS, la vera allergia di solito coinvolge i pollini degli alberi o delle erbe, ma può anche includere spore di muffe aerosolizzate. Esempi di OAS includono:
- Polline di ontano e mele, ciliegie, pesche, pere, prezzemolo, sedano, mandorle o nocciole
- Polline di betulla e prugne, pesche, nettarine, albicocche, ciliegie, pomodori, piselli, coriandolo, mandorle o fagioli
- Polline di graminacee e melone, anguria, arance, pomodori, patate e arachidi
- Polline di artemisia e sedano, carote, aneto, prezzemolo, finocchio, coriandolo, cumino e semi di girasole
- Polline di ambrosia e anguria, melone, melata, banane, zucchine, cetrioli e zucca
Fattori genetici
La genetica gioca un ruolo significativo nel rischio di allergie alimentari. Ciò è evidenziato in parte dall'incidenza delle allergie alimentari nelle famiglie.
Secondo uno studio del 2009 della Northwestern University, avere un genitore con allergia alle arachidi aumenta il rischio del 700%, mentre il 64,8% dei gemelli identici avrà entrambi un'allergia alle arachidi.
Legami familiari simili sono stati osservati con i frutti di mare e altre allergie alimentari comuni.
Ad oggi è stata identificata solo una manciata di mutazioni genetiche sospette, la maggior parte appartiene a un gruppo di geni noto come complesso dell'antigene leucocitario umano (HLA). Tra le loro numerose funzioni, i geni HLA sono responsabili della codifica degli antigeni sulla superficie delle cellule.Errori nella codifica possono spiegare perché il sistema immunitario improvvisamente vedrà le cellule innocue come pericolose.
Altre mutazioni coinvolgono il gene Filaggrin (FLG) che codifica per le proteine nelle cellule della pelle, il gene Catenin Alpha 3 (CTNNA3) che codifica per le proteine nelle cellule muscolari e il gene RNA Binding Fox-1 Homolog 1 (RBFOX1) che codifica per le proteine nelle cellule nervose .
Sebbene ciò possa suggerire che i test genetici possono essere utilizzati per stabilire il rischio di allergie, le mutazioni da sole non causano allergie.
Puoi prevenire le allergie alimentari nel tuo bambino o bambino?Fattori di rischio
Non c'è modo di prevedere con precisione chi svilupperà un'allergia alimentare, ma ci sono alcuni fattori che possono metterne a rischio la maggior parte di questi sono considerati non modificabili, il che significa che non è possibile cambiarli. Poiché le allergie sono influenzate dalla genetica e dalle dinamiche ambientali in continua evoluzione, ci sono pochi fattori individuali, se non nessuno, che possono ridurre il rischio personale.
Da un punto di vista epidemiologico, ci sono sei fattori chiave associati allo sviluppo di un'allergia alimentare:
- Storia famigliare delle allergie alimentari
- Geografia, vale a dire dove vivi e i tipi di alimenti comuni nella dieta regionale
- Età, rispetto ai tipi di allergie alimentari che molto probabilmente svilupperai a una certa età
- Sesso, in cui alcune allergie (come le allergie alle arachidi) sono più comuni nelle donne rispetto agli uomini o viceversa
- Etnia, in cui i bambini neri hanno maggiori probabilità di avere più allergie alimentari rispetto ai bambini bianchi
- Altre condizioni allergiche, inclusi asma, eczema, febbre da fieno o un'altra allergia alimentare
Mentre i cambiamenti nella geografia possono allontanarti dagli allergeni che scatenano le tue allergie, l'esposizione a nuove sostanze (comprese quelle che mangi, respiri o tocchi) può potenzialmente innescarne di nuove.