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Nel 1986, il governo federale degli Stati Uniti ha approvato il trattamento medico di emergenza e la legge sul lavoro (EMTALA). Questa legge richiede che qualsiasi ospedale che accetti pagamenti da Medicare fornisca assistenza a qualsiasi paziente che arriva nel proprio dipartimento di emergenza per il trattamento, indipendentemente dalla cittadinanza del paziente, dallo stato legale negli Stati Uniti o dalla capacità di pagare per i servizi. EMTALA si applica all'ambulanza e alle cure ospedaliere.EMTALA è stato sviluppato per combattere il "dumping dei pazienti", la pratica del rifiuto di curare persone che non avevano la possibilità di pagare per i servizi sanitari. Garantisce che le persone con mezzi insufficienti non vengano allontanate dalle cure mediche di emergenza. La maggior parte degli ospedali statunitensi partecipa a Medicare, quindi la legge copre praticamente tutti gli ospedali.
EMTALA è contenuto nel Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act (COBRA) e ricade sotto gli auspici di CMS, il Center for Medicare Services.
Doveri legali degli ospedali ai sensi della legge EMTALA
- Esami di screening medico: Chiunque arrivi al pronto soccorso di un ospedale deve ricevere esami di screening medico per determinare se si trova in un'emergenza medica. La legge dice anche che questi devono essere fatti indipendentemente dallo stato finanziario o assicurativo del paziente, in ordine di priorità basato solo sulle necessità mediche. EMTALA ha definizioni legali di "condizione medica di emergenza" e del termine "stabilizzato". Inoltre, il CMS afferma che questo requisito si applica a qualsiasi struttura che fornisce servizi di emergenza, non solo ai pronto soccorso designati. Se l'esame di screening medico rileva che non esiste una condizione medica di emergenza, non è necessario fornire ulteriori cure.
- Stabilizzare o trasferire: Se esiste una condizione medica di emergenza, la condizione del paziente deve essere trattata per stabilizzarla o per effettuare un trasferimento in una struttura appropriata. Il pronto soccorso non può semplicemente mandare a casa un paziente con una condizione che dovrebbe peggiorare ulteriormente. Il paziente deve essere informato di eventuali trasferimenti e dare il consenso. Un paziente rimandato a casa in condizioni instabili o inviato in un ospedale che non dispone delle strutture per curare la sua condizione potrebbe avere ricorso legale ai sensi dell'EMTALA.
- Gli ospedali devono accettare trasferimenti per servizi specializzati: Questo riguarda la pratica del dumping inverso, in cui gli ospedali con unità specializzate, come un'unità per ustioni, accettano solo pazienti con la capacità di pagare. Sotto EMTALA, devono accettare qualsiasi trasferimento appropriato. Tuttavia, la legge fornisce loro una clausola di salvaguardia. Devono accettare il trasferimento se ne hanno la capacità. Se non hanno letti aperti o sono già sulla deviazione in ambulanza, non devono prendere un trasferimento. Tuttavia, se dicono a un ospedale che richiede un trasferimento che sono pieni ma il paziente viene comunque inviato a loro (scarico), devono curare il paziente quando arriva. Possono denunciare l'ospedale di provenienza per una violazione dell'EMTALA in un secondo momento.
EMTALA non fornisce assistenza gratuita
Sebbene gli ospedali siano tenuti a esaminare e curare i pazienti sotto EMTALA, i loro servizi non sono gratuiti. Possono fatturare il paziente e citarlo in giudizio per fatture non pagate. Non hanno bisogno di fornire cure ambulatoriali dopo la dimissione, ma devono indirizzarli a cliniche e programmi che possono fornirli a un costo ridotto o gratuitamente. Gli ospedali non possono rifiutarsi di curare i pazienti che si presentano sotto EMTALA che già devono loro dei soldi.