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La malattia di Chagas è una delle principali cause di malattie cardiache in America Latina, causata da un'infezione da Trypanosoma cruzi (T. cruzi), un protozoo parassita. Le persone contraggono la malattia di Chagas quando il loro flusso sanguigno è esposto all'organismo.
Come si diffonde l'infezione
Più tipicamente, ciò si verifica quando vengono morsi da un insetto triatomino, noto in America Latina come "insetto che bacia". Questi insetti si nutrono del sangue dei vertebrati e vivono in aree in cui l'afflusso di sangue è abbondante, come in le case delle persone. Quando succhiano il sangue di un animale infetto da T. cruzi, sono in grado di trasmettere l'infezione al prossimo animale di cui si nutrono.
Alcune specie di cimici baci sono ben adattate alla convivenza con gli esseri umani e si pensa che la maggior parte dei casi di malattia di Chagas siano trasmessi da uomo a uomo da questi insetti.
Gli insetti che baciano sono solitamente inattivi durante il giorno quando fa caldo, ma si nutrono di notte durante le temperature più fresche. La maggior parte delle persone infettate da T. cruzi contrae l'infezione durante il sonno.
Fattori di rischio
Malattia di Chagas in fase acuta
Il rischio di sviluppare la malattia in fase acuta è correlato, in primo luogo, al fatto che una persona viva o visiti un'area in cui il parassita T. cruzi e gli insetti che si baciano sono endemici. In sostanza, quest'area si estende dagli Stati Uniti meridionali al nord dell'Argentina e al Cile.
Le case con muri di mattoni o tetti di paglia sembrano fornire un ambiente particolarmente attraente per baciare gli insetti.Le persone che vivono in tali case in aree endemiche sono particolarmente inclini a sviluppare la malattia di Chagas.
Tuttavia, le misure per controllare la popolazione di insetti che si baciano hanno avuto un discreto successo in alcune aree dell'America Latina.
La malattia di Chagas è molto meno comune nelle città che nelle aree rurali.
Malattia di Chagas in fase cronica
In una persona che è stata infettata da T. cruzi, diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare malattie cardiache o gastrointestinali croniche di Chagas. Questi includono:
- Mancata ricerca di assistenza medica durante la fase acuta. Se la malattia di Chagas viene riconosciuta precocemente, il trattamento con farmaci antitripanosomiali può sradicare l'infezione. Sfortunatamente, nelle aree rurali dove ora si trova più spesso la malattia di Chagas, la maggior parte delle persone con malattia di Chagas non viene mai diagnosticata durante la fase acuta.
- Fattori genetici. Ora sembra che nelle persone cronicamente infette da T. cruzi, i fattori genetici abbiano molta influenza sul fatto che la malattia progredisca fino a causare malattie cardiache o gastrointestinali.
- L'integrità del sistema immunitario. Le persone con malattia cronica di Chagas hanno molte più probabilità di sviluppare malattie cardiache o problemi gastrointestinali se il loro sistema immunitario è compromesso, ad esempio, da altre condizioni mediche come l'HIV o dalla chemioterapia.
- Fattori sconosciuti. Questi noti fattori di rischio non sembrano rispondere a tutte le domande. I ricercatori stanno lavorando attivamente per identificare perché il sistema immunitario non riesce in primo luogo a sbarazzarsi completamente dell'infezione da T. cruzi e perché alcune persone progrediscono verso una grave malattia cronica mentre altre non lo fanno mai.