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Le cellule, come quelle del corpo umano, hanno bisogno di un modo per interagire e comunicare con sostanze come ormoni, farmaci o persino la luce solare. È qui che entrano in gioco i recettori cellulari.Un recettore è una molecola proteica in una cellula o sulla superficie di una cellula a cui una sostanza (come un ormone, un farmaco o un antigene) può legarsi, provocando un cambiamento nell'attività di quella particolare cellula.
Ecco un modo per pensare a questo: un recettore è come una serratura, mentre la sostanza che si lega ad esso è la chiave di quella serratura. Solo le sostanze codificate per adattarsi al "blocco" del recettore possono legarsi a un particolare recettore.
Le sostanze che si legano ai recettori sulle cellule possono dire alla cellula di produrre una particolare sostanza (come un ormone che ti fa sentire pieno dopo un pasto abbondante), di dividersi più velocemente (magari causando l'aggiunta di cellule muscolari dopo l'esercizio) o addirittura di morire ( i farmaci chemioterapici che si legano ai recettori delle cellule tumorali possono segnalare a quelle cellule tumorali di autodistruggersi).
I recettori delle cellule sono molto specializzati e ci sono infatti centinaia di diversi tipi di recettori. La maggior parte risponde a sostanze chimiche come ormoni, farmaci o allergeni, mentre alcuni rispondono persino alla pressione o alla luce (il corpo produce vitamina D, l '"ormone del sole", quando la luce solare colpisce la pelle).
In alcuni casi, se una cellula non ha il recettore corretto per una particolare sostanza, quella sostanza non avrà effetto sulla cellula.
Ad esempio, la leptina è l'ormone che ti fa sentire pieno e sazio dopo un pasto abbondante. Le cellule che non hanno recettori per la leptina non rispondono a quell'ormone, ma le cellule che hanno recettori per la leptina risponderanno ad esso, inibendo il rilascio di altri ormoni che ti fanno desiderare di mangiare di più.
Maggiori informazioni su come funzionano i recettori
I recettori possono svolgere ruoli sia positivi che negativi nel corpo umano.
Nella celiachia, ad esempio, i recettori su specifiche cellule del sistema immunitario fungono da blocchi e frammenti della proteina del glutine fungono da chiavi, innescando il caratteristico danno intestinale del celiaco noto come atrofia dei villi.
Alcuni recettori cellulari sembrano anche svolgere un ruolo nel causare danni in altre malattie autoimmuni. In una malattia autoimmune, il tuo sistema immunitario si accende erroneamente e danneggia alcune delle cellule del tuo corpo. La celiachia è una malattia autoimmune.
Ma nell'ipertensione, i farmaci possono inserirsi come chiavi nei recettori cellulari che altrimenti si adatterebbero a un ormone che aumenta la pressione sanguigna. Questi farmaci, noti come bloccanti dell'angiotensina perché bloccano l'ormone che aumenta la pressione sanguigna, l'angiotensina, possono aiutare a controllare la pressione sanguigna impedendo all'angiotensina di segnalare alle cellule di aumentare la pressione sanguigna.