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La parola coma ha connotazioni terrificanti per la maggior parte delle persone. Molte persone hanno imparato quasi tutto quello che sanno sul coma guardando la televisione, dove il coma è una condizione dalla quale le guarigioni sono prevedibili per gli spettatori e miracolose per i personaggi. In realtà, a seconda della causa e della gravità del coma, il recupero può essere quasi garantito o estremamente improbabile.La definizione di coma è qualsiasi condizione in cui il paziente è incosciente con gli occhi chiusi e incapace di essere eccitato da una stimolazione anche vigorosa o dolorosa. Questa non è la stessa cosa che dormire poiché il cervello non svolge la normale attività associata al sonno durante il coma. Mentre qualcuno che dorme può muoversi se si sente a disagio, una persona in coma no, tranne che per i riflessi spinali.
Si noti che secondo questa definizione, i medici spesso mettono le persone in coma intenzionalmente ogni volta che usano l'anestesia generale per una procedura chirurgica. Allo stesso modo, molte persone negli ospedali impiegano molto tempo per liberare il proprio corpo dalle sostanze estranee, sia che si tratti di farmaci che di infezioni. In questi casi, ci aspetteremmo che la persona si svegli quando il corpo finalmente si sbarazza dell'infezione, del farmaco o della tossina.
D'altra parte, ci sono forme di coma da cui potrebbe essere impossibile svegliarsi. Contrariamente a quanto si pensava, le cellule nervose possono rigenerarsi, ma lo fanno solo in parti specifiche del cervello, e anche in questo caso, molto lentamente. Se un numero sufficiente di cellule nervose muore in una regione essenziale per mantenere la veglia, come il talamo, il tronco cerebrale o ampie aree della corteccia cerebrale, la persona probabilmente non riprenderà mai la coscienza normale.
Gli altri stati di incoscienza
Mentre tutti sembrano concentrarsi sul coma, ci sono stati di incoscienza ancora più gravi. Ad esempio, alcuni tipi di coma vengono alla fine sostituiti da quello che viene chiamato uno stato vegetativo. Mentre i pazienti in coma sembrano dormire, le persone in stato vegetativo riacquistano un certo grado di eccitazione grossolana, con gli occhi aperti. Gli occhi possono anche muoversi di riflesso, sembrando fissare le cose nella stanza. Tuttavia, le persone in stato vegetativo non mostrano alcuna vera consapevolezza di se stesse o del loro ambiente. Se il tronco cerebrale rimane intatto, il cuore, i polmoni e il tratto gastrointestinale continuano a funzionare. Se questa condizione dura per mesi, il paziente è considerato in uno stato vegetativo persistente.
La morte cerebrale è una situazione ancora più grave in cui le funzioni del tronco cerebrale sono compromesse in un paziente in coma e qualcuno non può più nemmeno respirare da solo. Anche la capacità del paziente incosciente di aumentare o diminuire la frequenza cardiaca in modo appropriato può essere influenzata. Non ci sono stati casi ben documentati di persone con diagnosi accurata di morte cerebrale che hanno avuto alcun tipo di recupero significativo. Mentre un medico qualificato può fare una diagnosi di morte cerebrale basandosi solo sull'esame fisico, data la gravità della diagnosi, alcune famiglie preferiscono che vengano eseguiti anche test aggiuntivi. Tuttavia, se l'esame al posto letto può essere eseguito in modo completo e accurato, è improbabile che ulteriori test mostrino informazioni nuove o più promettenti. Se viene eseguita un'autopsia su un paziente cerebralmente morto, molte cellule del cervello saranno sprecate.
Gli stati minimamente coscienti
A causa della prognosi grave di queste condizioni, i neurologi sperano di trovare un segno che il loro paziente potrebbe effettivamente non essere in un vero coma o stato vegetativo, ma piuttosto in uno stato di minima coscienza. Gli stati di coscienza minima indicano ancora un grave deficit di consapevolezza, ma c'è almeno un barlume di consapevolezza preservata del sé o dell'ambiente circostante. Questa può essere una capacità chiaramente riproducibile di seguire semplici comandi, dare risposte di sì / no in modo appropriato, dimostrare un comportamento intenzionale come sorridere o piangere appropriato o adattare le mani alle dimensioni e alla forma degli oggetti tenuti. In generale, le persone in stati di minima coscienza hanno risultati molto migliori rispetto ai pazienti in coma prolungato.
Determinare se una persona è in uno stato di minima coscienza o in coma è più difficile di quanto si pensi inizialmente. Una persona in coma può muoversi in modi che sembrano svegli, fuorviando amici e familiari. Ad esempio, i pazienti in coma possono fare una smorfia se uno stimolo doloroso viene applicato a un dito o ai piedi. Possono anche sembrare che tirino indietro l'arto da tale dolore. In quella che viene chiamata sindrome di Lazzaro, un riflesso particolarmente forte può portare un paziente in coma a stare seduto in posizione eretta. Tuttavia, queste risposte sono solo riflessi, simili a ciò che accade alla gamba quando un neurologo batte il ginocchio con un martello. Tali movimenti non significano necessariamente che qualcuno sia sveglio.
Recupero
Quando la maggior parte delle persone chiede se la persona amata è in coma, quello che vuole veramente sapere è quanto presto il paziente si sveglierà, se mai. Come hai visto, questo può variare a seconda della causa e della gravità dello stato di incoscienza. Ad esempio, il coma dovuto a una lesione cerebrale traumatica tende ad avere una prognosi migliore rispetto al coma dovuto all'arresto cardiaco. I pazienti più giovani tendono a fare meglio di quelli più anziani. Qualcuno in coma indotto da farmaci può svegliarsi naturalmente quando il farmaco viene eliminato dal proprio sistema, mentre qualcuno con una lesione cerebrale permanente può progredire fino a uno stato vegetativo persistente o addirittura alla morte cerebrale. In generale, più a lungo qualcuno rimane incosciente, meno è probabile che recuperi la sua vigilanza.
Tuttavia, anche le linee guida di cui sopra possono essere una semplificazione eccessiva. I neurologi possono fare previsioni sul futuro, ma questa non è la stessa cosa di una metaforica sfera di cristallo. Sfortunatamente, l'unico modo per sapere con certezza se qualcuno si riprenderà da un coma è aspettare un ragionevole lasso di tempo e vedere. Quanto tempo aspettare può essere una decisione difficile, dipende dalle circostanze uniche del paziente e della sua famiglia e dovrebbe essere discusso attentamente con l'intero team medico.