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Il più delle volte, gli effetti di un virus sono di breve durata e relativamente lievi, come un comune raffreddore. Tuttavia, a volte questi microrganismi possono causare danni più sostanziali e gli effetti a lungo termine di alcuni virus possono includere complicazioni come il cancro.Si ritiene che circa il 10% dei casi di cancro in tutto il mondo sia causato da virus e la maggior parte di questi colpisce persone nei paesi in via di sviluppo. Molti tumori associati a virus possono impiegare anni per diventare sintomatici, il che rende difficile conoscere con certezza questa percentuale .
Come un virus provoca il cancro
Tutti i virus sono composti da materiale genetico (che può essere DNA o RNA) racchiuso in un rivestimento proteico. I virus hanno la capacità di invadere un "ospite", come un essere umano o un animale.
A volte questa invasione provoca il cancro attraverso l'oncogenesi, un processo a più fasi in cui le cellule sane subiscono determinate mutazioni genetiche (errori nel materiale genetico) che portano al cancro.
Esistono diversi modi in cui un virus può provocare il cancro:
- Danneggia direttamente il DNA nelle cellule ospiti, provocando il cancro
- Alterare il sistema immunitario in modo che sia meno in grado di combattere le cellule tumorali (che potrebbero essersi inizialmente sviluppate a causa di qualcosa di diverso dal virus)
- Infiammazione cronica
- Interrompere la normale regolazione del corpo della divisione cellulare
Ogni volta che le cellule si dividono, c'è il rischio che si verifichi una mutazione genetica. Alcuni virus provocano infiammazioni o danni ai tessuti che innesca una maggiore divisione cellulare, il che porta a una maggiore possibilità che si verifichino mutazioni, che alla fine portano al cancro.
Virus noti per causare il cancro
Numerosi virus diversi sono stati associati al cancro. Entrambi i virus a DNA o a RNA possono causare il cancro. In genere, un virus causa un tipo specifico o alcuni tipi di cancro a causa del modo in cui interagisce con il corpo.
HTLV-1 è un retrovirus (simile all'HIV) che causa leucemia / linfoma a cellule T umane adulte. HHV-8 (noto anche come virus dell'herpes sarcoma di Kaposi, KSHV) può causare il sarcoma di Kaposi. Il poliomavirus a cellule di Merkel (McPyV) può causare il carcinoma a cellule di Merkel, una forma di cancro della pelle. Il virus è molto comune nella popolazione nel suo insieme, ma il cancro associato al virus McPyV è raro.
Se ti è stato diagnosticato un virus associato al cancro, potresti essere maggiormente a rischio di sviluppare il tipo di cancro associato. Se si dispone di un rischio noto, è importante tenere il passo con gli screening e le strategie preventive raccomandati per evitare le conseguenze potenzialmente gravi del cancro.
Papillomavirus umano (HPV) e cancro
Il papillomavirus umano (HPV) è un virus a trasmissione sessuale che colpisce quasi 80 milioni di americani ed è il tipo più comune di infezione a trasmissione sessuale.
Attualmente esistono più di cento ceppi noti di HPV, ma si ritiene che solo una piccola parte di questi causi il cancro. I ceppi di HPV più comunemente associati al cancro includono HPV 16 e HPV 18.
La vaccinazione per l'HPV, un'iniezione che protegge dall'HPV 16 e dall'HPV 18, è disponibile per i bambini di età compresa tra 11 e 12 anni e può essere somministrata a partire dall'età di 9 anni e fino a 26 anni.
La rilevazione del DNA del virus HPV si trova in:
- Cancro cervicale: 90%
- Cancro vulvare: 69%
- Cancro anale: 91%
- Cancro vaginale: 75%
- Cancro al pene: 63%
- Cancro alla testa e al collo: il 30% dei tumori della bocca e il 20% dei tumori della gola
In alcuni altri tipi di cancro, i dati sono meno certi. Ad esempio, l'HPV è collegato al cancro del polmone, ma non è noto se l'HPV contribuisca allo sviluppo del cancro del polmone.
Epatite B e cancro
Le infezioni virali da epatite B sono estremamente contagiose e si diffondono attraverso la trasmissione di sangue, sperma e altri fluidi corporei da una persona all'altra. I mezzi comuni di esposizione includono il sesso non protetto, la trasmissione da madre a bambino durante il parto e la condivisione di aghi per via endovenosa (il più delle volte con l'uso di droghe e può verificarsi anche durante il tatuaggio).
La maggior parte delle persone guarisce da un'infezione da epatite B acuta, ma alcune persone continuano a sviluppare un'infezione da epatite B cronica. Le infezioni croniche sono più comuni tra coloro che contraggono la malattia nella prima infanzia e coloro che non presentano alcun sintomo.
L'infezione da virus dell'epatite B (HBV) aumenta il rischio di sviluppare il cancro al fegato. Il cancro al fegato si verifica più spesso tra quelli con epatite cronica B.
La maggior parte dei bambini nati dagli anni '80 è stata immunizzata contro l'epatite B e gli adulti che non sono stati immunizzati possono discutere questa opzione con i loro medici.
Epatite C e cancro
L'infezione da epatite C aumenta anche il rischio di sviluppare il cancro al fegato Il virus si diffonde attraverso il sangue infetto, ad esempio con le trasfusioni e l'abuso di droghe EV, ma molte persone non hanno evidenti fattori di rischio per l'infezione.
L'infezione iniziale può produrre sintomi, ma puoi avere un'infezione silenziosa senza effetti evidenti. Man mano che il sistema immunitario attacca il virus nel tempo, si sviluppa la fibrosi epatica (cicatrici), che alla fine porta alla cirrosi (morte cellulare). Questa infiammazione cronica può portare al cancro al fegato.
Si raccomanda ora che gli adulti nati tra il 1945 e il 1965 siano testati per la malattia, così come altri che potrebbero essere a rischio.
Virus di Epstein-Barr (EBV) e cancro
Il virus Epstein-Barr causa più comunemente la mononucleosi, ma è anche noto per causare carcinoma nasofaringeo e carcinoma gastrico. Inoltre, questo virus è collegato allo sviluppo di diversi tipi di linfoma, tra cui:
- Linfoma post-trapianto: tra l'1 e il 20% delle persone sviluppa un linfoma dopo un trapianto d'organo e quasi tutti questi sono correlati alle infezioni da virus di Epstein-Barr.
- Linfoma associato all'HIV: oltre il 90% del linfoma associato all'HIV è correlato all'EBV.
- Linfoma di Burkitt: in Africa, il linfoma di Burkitt è responsabile di oltre la metà di tutti i tumori infantili e quasi tutti sono collegati al virus di Epstein-Barr.
- Linfoma di Hodgkin: si pensa che il virus Epstein-Barr abbia un ruolo nel 30-50% dei casi di malattia di Hodgkin negli Stati Uniti.
Virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e cancro
L'HIV e il cancro sono collegati in diversi modi. Linfoma non Hodgkin, linfoma di Hodgkin, linfoma primario del SNC, leucemia e mieloma sono tutti collegati all'infezione da HIV. Oltre ai linfomi, l'HIV aumenta il rischio di sarcoma di Kaposi, cancro cervicale, cancro ai polmoni, cancro anale e cancro al fegato.
L'immunosoppressione causata dal virus HIV può predisporre le persone con la malattia al cancro perché le cellule immunitarie non combattono efficacemente le cellule tumorali quando una persona è infettata dall'HIV. Poiché l'HIV indebolisce il sistema immunitario, le cellule tumorali causate dal virus di Epstein Barr o da qualsiasi altra mutazione possono proliferare e sopravvivere, causando lo sviluppo di una grave malattia da cancro.
L'infezione da HIV provoca anche la proliferazione di alcune cellule immunitarie (cellule B), aumentando il rischio di sovrapproduzione e mutazione, che può portare a tumori delle cellule B.
Prevenzione
Molti dei virus che possono portare al cancro vengono trasmessi da persona a persona. Anche alcuni batteri e parassiti sono collegati allo sviluppo del cancro. La prevenzione è una componente chiave per evitare il cancro come complicazione di qualsiasi infezione.
Praticare sesso sicuro e non condividere gli aghi sono due modi per ridurre il rischio. L'importanza di essere sani in generale - mangiare bene e fare esercizio fisico - è rafforzata nel vedere come la funzione immunitaria soppressa può aumentare il rischio di alcuni dei tumori indotti da virus.
La prevenzione del cancro causato dai virus è un'area di ricerca in via di sviluppo, in particolare l'emergere della prevenzione attraverso i vaccini.
Inoltre, i ricercatori stanno lavorando a strategie che utilizzano i virus per combattere il cancro.
Una parola da Verywell
È importante notare che la maggior parte dei virus non causa il cancro. Anche quando i virus producono mutazioni genetiche associate al cancro, la maggior parte delle cellule danneggiate viene rimossa da un sistema immunitario sano.
Quando un'infezione virale o qualsiasi altro tipo di infezione porta alla produzione di cellule cancerose che sono in grado di sfuggire al sistema immunitario, ci sono spesso altri fattori all'opera, come un sistema immunitario debole.