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Situato nella parte superiore dell'addome tra la milza e il duodeno (la sezione più alta dell'intestino tenue appena oltre lo stomaco), il pancreas è un importante organo digestivo ed endocrino. A servizio di questa duplice funzione, è costituito da due tipi di ghiandole: esocrine ed endocrine. Il primo di questi produce enzimi per la digestione, mentre il secondo fornisce ormoni al flusso sanguigno. Ha una forma allungata che si assottiglia dal più largo al più stretto mentre va da destra a sinistra, simile a una singola virgoletta che è stata ruotata di 90 gradi per la sinistra.Malattie o disturbi del pancreas possono essere pericolosi, distruttivi e richiedono una seria attenzione medica. I più comuni di questi sono la pancreatite (un'infiammazione di questo organo), il cancro del pancreas e la perforazione (in cui gli enzimi digestivi causano buchi sulla superficie). In particolare, la funzione del pancreas può essere gravemente influenzata dal diabete mellito di tipo I e II, che influisce sulla produzione di insulina.
Anatomia
Struttura
Il pancreas è un organo allungato che è lungo circa 15 centimetri (cm) e ha una forma affusolata. Anatomicamente parlando, è diviso in quattro sezioni:
- Testa: La testa del pancreas è, come suggerisce il nome, la parte più ampia dell'organo. Si trova contro le porzioni discendente e orizzontale del duodeno, che ha una forma a C. Proiettando verso il basso da sinistra, al bordo laterale si trova il processo uncinato, una piccola porzione dell'organo che si unisce alla vena mesenterica superiore. Questa sezione ha anche un dotto biliare, che svolge un ruolo nella digestione.
- Collo: Di solito misura solo circa 2 cm, il collo del pancreas collega la testa al corpo.
- Corpo: Allargandosi dopo il collo, il corpo del pancreas attraversa il centro del corpo, con la sua parte anteriore racchiusa nel peritoneo (lo strato denso di tessuto che circonda l'addome) e la sua parte posteriore che tocca l'aorta, l'arteria mesenterica superiore e rene sinistro, tra le altre strutture anatomiche.
- Coda: L'estremità restringente del pancreas rappresenta la sua coda, che si trova proprio di fronte al rene sinistro. È qui che trovi il dotto pancreatico primario che secerne l'insulina e gli enzimi digestivi.
In particolare, il pancreas è composto da due diversi tipi di cellule, e queste determinano molto sulla sua funzione. Circa l'80% dell'organo è composto da tessuto pancreatico esocrino, che è costituito da cellule specializzate chiamate "acini pancreatici". Questi producono enzimi che si combinano con la bile per servire nella digestione. La maggior parte delle cellule rimanenti sono cellule endocrine e costituiscono porzioni del pancreas chiamate "isole di Langerhans"; questi sono associati alla produzione di ormoni che possono accedere direttamente al flusso sanguigno.
È anche importante capire il sistema di dotti del pancreas poiché sono essenziali per la sua funzione. Lungo la lunghezza dell'organo, dalla testa alla coda, si trova il dotto pancreatico principale (noto anche come "condotto di Wirsung"), che si collega con il dotto biliare nella testa per formare l'ampolla di Vater, che si apre nel duodeno. Il movimento della bile attraverso questo condotto è regolato da una struttura muscolare liscia chiamata sfintere di Oddi, che impedisce al materiale dell'intestino di accedere al pancreas. Gli altri dotti hanno anche sfinteri che controllano il deflusso di ormoni ed enzimi.
Posizione
Il pancreas si trova nella parte superiore dell'addome, a livello delle vertebre L1 e L2 della parte bassa della schiena, e si inclina leggermente mentre si muove attraverso la parete addominale posteriore. Alla sua destra si trova il duodeno, che avvolge la testa del il pancreas e alla sua sinistra c'è la milza. Si trova davanti al rene sinistro, alla ghiandola surrenale sinistra (che produce ormoni come l'adrenalina) e all'aorta, e appena sotto e dietro lo stomaco. Il pancreas è quello che viene chiamato un organo "retroperitoneale", il che significa che il peritoneo, una membrana addominale, è di fronte.
Varianti anatomiche
La maggior parte delle variazioni nell'anatomia del pancreas ha a che fare con il suo sistema di condotti. È importante notare che questi casi sono relativamente rari, poiché circa il 95% delle persone non mostra alcuna variante. Di gran lunga la più comunemente osservata è una condizione chiamata "pancreas divisum", in cui è presente una fusione anormale o assente dei dotti pancreatici, un caso che si stima colpisca tra il 3% e il 14% della popolazione generale. Inoltre, in circa il 3-5% dei casi, il tessuto pancreatico si trova erroneamente nello stomaco o nell'intestino tenue, sebbene questo raramente porti a problemi di salute.
In casi molto più rari, i medici hanno osservato un paio di altri tipi di varianti. Questi includono "ansa pancreatica", in cui il dotto pancreatico principale e il dotto pancreatico accessorio sono collegati erroneamente, così come il pancreas anulare, in cui la forma dell'organo è diversa e un anello di tessuto pancreatico circonda il duodeno. Inoltre, il pancreas può essere soggetto ad "anomalie di duplicazione", in cui il condotto principale è duplicato, il che può portare a problemi di salute.
Funzione
Ciò che rende unico il pancreas è che serve sia le funzioni esocrine che endocrine. Il primo di questi significa che questo organo rilascia importanti enzimi digestivi ad altri organi, e in quella capacità, sintetizza e trasporta zimogeno, un enzima inattivato, al duodeno dell'intestino tenue. Questa sostanza viene attivata quando lascia il pancreas da enzimi proteolitici e viene convertito in diverse sostanze digestive attive, tra cui peptidasi attive, amilasi, lipasi e nucleasi, che aiutano ad abbattere il cibo proveniente dallo stomaco.
La funzione endocrina di questo organo comporta la secrezione di due ormoni direttamente nel flusso sanguigno dalle isole di Langerhans. Si tratta di insulina e glucagone, che sono principalmente coinvolti nella regolazione dei livelli di zucchero (glucosio) nel sangue. Ogni volta che il corpo ha energia sufficiente, l'insulina segnala a fegato, muscoli e cellule adipose di iniziare ad assorbire questo glucosio nel sangue, quindi regolare lo zucchero nel sangue. Al contrario, il glucagone impedisce che questi livelli scendano al minimo, stimolando gli organi a produrre e secernere glucosio. Garantire un giusto equilibrio qui è essenziale per la salute.
Condizioni associate
Il pancreas può svolgere un ruolo o essere influenzato da una serie di condizioni di salute e malattie. Questi includono:
- Perforazione: I disturbi nella struttura del pancreas possono portare a buchi nell'organo, nel qual caso gli enzimi digestivi fuoriescono nella cavità addominale. A sua volta, questo può danneggiare il pancreas stesso, così come altri organi nell'area. Il trattamento spesso comporta la rimozione chirurgica del pancreas, che è efficace ma significa che il paziente dovrà assumere enzimi supplementari e regolatori del glucosio nel sangue per il resto della sua vita.
- Tumore del pancreas: Questo tipo di cancro è particolarmente pericoloso perché di solito viene catturato solo in una fase molto avanzata. I fattori di rischio per questa condizione includono il fumo, l'obesità, il diabete e la presenza di cancro al colon. Come con altri tipi di cancro, i trattamenti possono includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia, immunoterapia e lavoro mirato.
- Diabete di tipo 1: Questa è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca le cellule coinvolte nella produzione di insulina. È il tipo più comune di diabete infantile, con un picco di incidenza intorno alla pubertà, sebbene possa manifestarsi anche negli adulti e porta a pericolosi livelli di zucchero nel sangue. In quanto tali, quelli con esso richiedono iniezioni di insulina per sopravvivere.
- Diabete di tipo 2: La forma più comune di questa malattia, il diabete di tipo 2, porta a livelli di zucchero nel sangue eccessivamente elevati a causa della resistenza all'insulina e di una ridotta capacità del pancreas di secernere questo ormone. Il trattamento per questa condizione va dal garantire cambiamenti nella dieta e nello stile di vita all'assunzione di uno di una classe di farmaci chiamati biguanidi.
- Pancreatite: Questa malattia è caratterizzata dall'infiammazione del pancreas, a causa del suo essere danneggiato dagli enzimi digestivi; può essere acuto (più temporaneo) o cronico. Si verifica a causa di calcoli biliari ricorrenti (depositi minerali nella cistifellea), uso eccessivo di alcol, morbillo, parotite, punture di scorpione e carenze di alfa-1 antitripsina, una proteina importante. Di conseguenza, i pazienti avvertono un dolore costante nella parte superiore dell'addome che si irradia ad altre parti del corpo. In circa il 15% dei casi acuti, ciò porta a bassa pressione sanguigna, disidratazione e insufficienza renale o cardiaca. Mentre i casi più lievi possono risolversi da soli, il trattamento comprende tutto, dall'assunzione di antibiotici alla chirurgia.