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Il rischio di HIV è molto più alto dagli uomini alle donne che dalle donne agli uomini a causa in gran parte della vulnerabilità della vagina, della cervice e (possibilmente) dell'utero. Non solo c'è una maggiore superficie del tessuto nel tratto riproduttivo femminile (FRT) rispetto al pene, i cambiamenti nella biologia possono spesso rendere i tessuti mucosi che rivestono l'FRT ancora più suscettibili alle infezioni.Mentre le membrane mucose della vagina sono molto più spesse del retto, con circa una dozzina di strati sovrapposti di tessuti epiteliali che forniscono una barriera pronta contro l'infezione, l'HIV può comunque accedere al corpo attraverso cellule sane. Inoltre, la cervice, che ha membrane mucose più sottili della vagina, è rivestita di cellule T CD4 +, le stesse cellule immunitarie che l'HIV prende di mira preferenzialmente.
Molte cose possono aumentare la vulnerabilità di una donna all'HIV, inclusa la vaginosi batterica (che può alterare la flora vaginale) e l'ectopia cervicale (nota anche come cervice "immatura").
Ma prove crescenti hanno anche dimostrato che i cambiamenti ormonali, sia naturali che indotti, svolgono un ruolo chiave nell'aumentare il potenziale di acquisizione dell'HIV da parte delle donne.
Mestruazioni e rischio di HIV
Uno studio del 2015 condotto da ricercatori della Geisel School of Medicine della Dartmouth University ha suggerito che i cambiamenti ormonali durante il normale ciclo mestruale forniscono all'HIV e ad altre infezioni a trasmissione sessuale (IST) una "finestra di opportunità" per infettare.
La funzione immunitaria, sia innata (naturale) che adattativa (acquisita dopo una precedente infezione), è nota per essere regolata dagli ormoni. Durante le mestruazioni, i due ormoni destinati a ottimizzare le condizioni per la fecondazione e la gravidanza - estradiolo e progesterone - influenzano direttamente le cellule epiteliali, i fibroblasti (cellule che si trovano nei tessuti connettivi) e le cellule immunitarie che rivestono il FRT. In tal modo, la risposta immunitaria viene attenuata e il rischio di acquisizione dell'HIV aumenta in modo significativo.
Se confermato, lo studio può aiutare a spianare la strada a terapie che possono migliorare meglio l'attività antivirale e / o influenzare le pratiche sessuali (cioè identificare tempi più sicuri per fare sesso) durante questa cosiddetta "finestra di opportunità".
Menopausa e rischio di HIV
Al contrario, un altro studio del 2015 dell'Università Pittsburgh Medical Center ha suggerito che i cambiamenti nella FRT possono contribuire ad un aumento del rischio di HIV nelle donne in post-menopausa.
È noto che la funzione immunitaria del tratto genitale inferiore diminuisce rapidamente durante e dopo la menopausa, con l'assottigliamento dei tessuti epiteliali e una marcata diminuzione della barriera mucosa. (La mucosa, nota per contenere uno spettro di antimicrobici, è supportata dalle secrezioni dell'FTR superiore che forniscono protezione a valle al tratto genitale inferiore.)
I ricercatori hanno reclutato 165 donne asintomatiche, comprese le donne in postmenopausa; donne in pre-menopausa che non assumono contraccettivi; e donne che assumevano contraccettivi e misurarono la vulnerabilità all'HIV confrontando i fluidi cervicovaginali ottenuti mediante irrigazione. Utilizzando test specifici per l'HIV, hanno scoperto che le donne in post-menopausa avevano un'attività anti-HIV "naturale" tre volte inferiore (11% vs 34%) rispetto agli altri due gruppi.
Sebbene le conclusioni siano limitate dal disegno e dalle dimensioni dello studio, ciò suggerisce che i cambiamenti ormonali durante e dopo la menopausa possono aumentare il rischio di HIV per le donne anziane. Pertanto, si dovrebbe porre maggiore enfasi su un'educazione sessuale più sicura per le donne anziane, oltre a garantire che gli screening per l'HIV e altre IST non siano né evitati né ritardati.
Contraccettivi ormonali e rischio di HIV
La prova che i contraccettivi ormonali possono aumentare il rischio di HIV di una donna è stata incoerente, sia tramite farmaci anticoncezionali orali che iniettabili. Una robusta meta-analisi di 12 studi, otto condotti nella popolazione generale e quattro tra donne ad alto rischio, ha mostrato un moderato aumento complessivo del rischio di HIV nelle donne che utilizzavano il medrossiprogesterone acetato depot iniettabile a lunga durata (DPMA, noto anche come Depo -Provera). Per le donne nella popolazione generale, il rischio è stato considerato inferiore.
L'analisi, che includeva oltre 25.000 partecipanti di sesso femminile, non ha mostrato alcuna associazione tangibile tra contraccettivi orali e rischio di HIV.
Sebbene i dati siano considerati insufficienti per suggerire la cessazione dell'uso di DPMA, i ricercatori consigliano che le donne che usano iniettabili a base di solo progestinico siano informate sull'incertezza riguardo alla DPMA e al rischio di HIV e che siano incoraggiate a usare il preservativo ed esplorare altre strategie preventive come Profilassi pre-esposizione all'HIV (PrEP).