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Recensito da:
Lei Zheng, M.D., Ph.D.
Chirurgia, chemioterapia e radioterapia sono tre degli strumenti più comunemente utilizzati per combattere il cancro. Per alcuni tipi di cancro, questi trattamenti funzionano efficacemente per liberare il corpo dalla malattia. Per il cancro del pancreas, tuttavia, queste terapie convenzionali non sono sempre sufficienti.
Ad esempio, anche quando la chirurgia può essere utilizzata per rimuovere tutte le tracce di un tumore, la malattia spesso si ripresenta dopo un po 'di tempo. Questo perché il cancro del pancreas ha la tendenza a diffondersi inosservato al di fuori del pancreas prima di alcuni altri tumori. Questa diffusione della malattia microscopica non può essere rimossa con la chirurgia e deve essere trattata con farmaci, come la chemioterapia. Sfortunatamente per il cancro del pancreas, le chemioterapie attualmente disponibili hanno un'efficacia limitata per molti pazienti. Questa combinazione di tratti rende il cancro del pancreas particolarmente difficile da trattare.
Lei Zheng, M.D., Ph.D., un medico oncologo presso il Johns Hopkins Hospital, spiega come le immunoterapie recentemente sviluppate attualmente in fase di sperimentazione negli studi clinici consentono al sistema immunitario di un paziente di attaccare le cellule di cancro al pancreas in modo più efficace.
Cancro e sistema immunitario
Il cancro si avvale di come funziona il sistema immunitario (o sistema di difesa) del corpo. Le cellule tumorali impediscono alle cellule immunitarie di riconoscerle come una minaccia.Le cellule cancerose sono quindi in grado di eludere il sistema immunitario e crescere e diffondersi in tutto il corpo.
L'immunoterapia utilizza farmaci per aiutare il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare il cancro. Medici e scienziati di tutto il mondo stanno studiando attivamente l'immunoterapia per il trattamento di una varietà di tumori, compreso il cancro al pancreas.
"Sulla base di ricerche precedenti e in corso, l'immunoterapia ha un potenziale promettente per aiutare i medici a curare il cancro al pancreas di tutte le fasi e gravità", afferma Zheng.
Vaccino contro il cancro al pancreas in fase di sviluppo
Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo vaccino che tenta di aiutare il sistema immunitario del corpo a identificare e quindi a combattere il cancro.
Zheng e un team di ricercatori stanno attualmente testando questo vaccino contro il cancro al pancreas in studi clinici. Johns Hopkins è in prima linea nello sviluppo di questa nuova terapia, poiché i ricercatori cercano di saperne di più su come la terapia vaccinale potrebbe migliorare il trattamento del cancro al pancreas. Sebbene la maggior parte dei vaccini venga somministrata per prevenire le malattie, questo vaccino viene utilizzato su pazienti già diagnosticati con cancro al pancreas.
Il vaccino è costituito da cellule di cancro del pancreas inattivate, il che significa che le cellule non sono in grado di crescere. Gli scienziati hanno alterato queste cellule per rilasciare una certa molecola che attrae le cellule immunitarie verso le cellule tumorali.
La terapia con vaccini essenzialmente innesca il corpo ad attaccare le cellule tumorali nel pancreas così come in qualsiasi altra parte del corpo in cui il cancro potrebbe essersi diffuso. La capacità del vaccino di trattare la malattia metastatica (quando il cancro si diffonde dal pancreas a un altro organo) è fondamentale perché finora pochi trattamenti si sono dimostrati efficaci a lungo termine nel trattamento del cancro del pancreas sistemico.
I ricercatori continuano a indagare con precisione in che modo queste terapie possono portare benefici ai pazienti. Finora, questo vaccino offre molto potenziale nella lotta contro il cancro al pancreas.