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Il cancro ai testicoli viene solitamente identificato per la prima volta dalla comparsa di un nodulo indurito e indolore nel testicolo. Nella maggior parte dei casi, il nodulo non sarà canceroso ma dovrà comunque essere sottoposto a una valutazione da parte di un medico. Questo di solito comporta un'ecografia per verificare la presenza di un tumore e analisi del sangue in grado di rilevare proteine note come marker tumorali. Se si sospetta fortemente il cancro, può essere eseguito un intervento chirurgico noto come orchiectomia inguinale radicale per rimuovere sia il tumore che il testicolo interessato per l'analisi in laboratorio.Altri test di imaging possono essere utilizzati per determinare se il cancro si è diffuso oltre il sito del tumore iniziale e per valutare l'efficacia del trattamento del cancro.
Autoverifiche
Sebbene non sia disponibile un kit di test a casa per diagnosticare il cancro ai testicoli, è possibile eseguire quello che viene chiamato autoesame testicolare (TSE). Considera di farlo su base mensile durante la doccia o il bagno, poiché l'acqua calda rilassa i testicoli e lo scroto, rendendo più facile rilevare eventuali anomalie che potrebbero essere presenti.
Per eseguire una TSE:
- Sostieni ogni testicolo con una mano ed esaminalo con l'altra.
- Ruota delicatamente ciascun testicolo tra il pollice e le dita. Acquisisci familiarità con la sua struttura. Dovrebbe essere soda e liscia, come un uovo sodo senza guscio. Nota la struttura simile a una corda (epididimo) che è attaccata alla schiena. Ciò consente allo sperma di passare dal testicolo e non deve essere scambiato per un nodulo.
- Una volta acquisita familiarità con l'anatomia, cerca eventuali grumi, masse o noduli.
- Se non trovi nulla, cerca di ricordare le dimensioni, la forma e il peso di ciascun testicolo e la sensazione e l'aspetto dell'epididimo, in modo da verificare eventuali cambiamenti al prossimo autoesame.
- Se trovi un nodulo, prendi nota delle caratteristiche. La maggior parte dei tumori testicolari sarà indolore. Possono essere più piccoli di un pisello o più grandi di un marmo e possono essere mobili o immobili.
Chiaramente, se trovi qualcosa, dovrai contattare il tuo medico. Sebbene ci siano buone probabilità che non si tratti di cancro, solo una combinazione di test di laboratorio e di imaging può confermare o escludere definitivamente il cancro come causa.
Nonostante il potenziale beneficio delle TSE, lo screening per il cancro ai testicoli non è comunemente perseguito né raccomandato dalla Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti. Dato l'alto tasso di guarigione della malattia (superiore al 90%) e il basso rischio di mortalità (meno dello 0,5%), la pratica non ha dimostrato di migliorare nessuna delle due statistiche.
Imaging
L'ecografia è spesso il primo strumento che un medico utilizzerà per diagnosticare il cancro ai testicoli. Implica l'uso di un dispositivo simile a una bacchetta, chiamato trasduttore, che emette onde sonore ad alta frequenza per creare immagini di organi interni sul display di un computer. Le letture possono essere utilizzate per distinguere tra un tumore, che apparirebbe più solido, e una condizione benigna, che non lo sarebbe.
Un'ecografia può anche aiutare a determinare se il tumore testicolare ha maggiori probabilità di essere benigno o maligno.
Più del novanta per cento dei tumori testicolari sono classificati come tumori delle cellule germinali, il che significa che hanno origine dalle cellule germinali che producono i precursori dello sperma.
Gli altri tipi meno comuni includono i tumori stromali del cordone sessuale e i tumori misti (composti da più tipi di tumore).
I tumori a cellule germinali possono essere ulteriormente suddivisi in due sottotipi chiave:
- Seminomi rappresentano la maggior parte dei casi di cancro ai testicoli. In genere crescono e si diffondono lentamente e sono più frequenti negli uomini di età compresa tra 25 e 45 anni.
- Non seminomi tendono ad essere aggressivi e hanno maggiori probabilità di diffondersi (metastatizzare). Generalmente colpiscono gli uomini nella tarda adolescenza fino ai primi 30 anni.
Quando viene visualizzato con un'ecografia, un seminoma di solito ha più lobi (lobulazione) e appare scuro sul display (iperecogeno). Al contrario, un non seminoma sarebbe simile a una cisti (cistica) e avrebbe densità di tessuto variabili (eterogenee).
L'ecografia è un test relativamente semplice che non ti espone alle radiazioni. Ti sdrai semplicemente su un tavolo mentre il gel di conduttività viene applicato allo scroto. Il tecnico sposterebbe quindi il trasduttore lungo la pelle per identificare eventuali anomalie e scattare occasionalmente "istantanee" per la valutazione.
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Laboratori e test
Un certo numero di semplici esami del sangue possono essere utilizzati per supportare una diagnosi di cancro ai testicoli. Funzionano rilevando le proteine prodotte dall'organismo in risposta al cancro, note come marcatori tumorali.
I test non possono solo fornire prove di una crescita cancerosa, ma possono anche aiutare a distinguere tra diversi tipi di cancro.
Gonadotropina corionica umana (hCG)
La gonadotropina corionica umana (hCG) è meglio conosciuta per il suo ruolo nei test di gravidanza e di gravidanza. Le cellule tumorali testicolari possono anche stimolare la produzione di hCG sia nei seminomi che nei non seminomi.Detto questo, il livello di hCG tende ad essere basso nei seminomi puri, registrando un risultato rilevabile solo in uno dei quattro casi.
L'aumento dell'hCG negli uomini può innescare un sintomo comune di cancro ai testicoli noto come ginecomastia, caratterizzato dall'allargamento anormale del tessuto mammario.
Alfa-fetoproteina (AFP)
Come suggerisce il nome, l'alfa-fetoproteina (AFP) è un tipo di proteina che svolge un ruolo nello sviluppo fetale. Sebbene la sua funzione negli adulti rimanga poco chiara, i livelli di AFP aumentano comunemente con i non seminomi ma non con i seminomi puri. In quanto tale, qualsiasi aumento dell'AFP può essere considerato una forte indicazione di un non seminoma.
Ormone della lattasi deidrogenasi (LDH)
L'ormone della lattosio deidrogenasi (LDH) è un marker tumorale meno specifico, ma è direttamente coinvolto nell'inizio e nella crescita del tumore. Livelli elevati di LDH non sono diagnostici di cancro ai testicoli di per sé, ma sono fortemente indicativi della presenza di una sorta di cancro.
Un LDH alto può anche suggerire che il tumore ha metastatizzato, sebbene ci sia qualche dibattito sul fatto che questo si applichi a tutti i tumori. La LDH può anche essere elevata in risposta a un attacco di cuore, meningite, encefalite, HIV e alcune malattie autoimmuni.
Procedure
Molti tipi di cancro vengono diagnosticati prelevando un campione di tessuto, chiamato biopsia, che può essere valutato al microscopio. Questa operazione viene eseguita raramente con un tumore ai testicoli poiché la rottura delle cellule può causare la diffusione del cancro.
Invece, se i risultati dell'ecografia e delle analisi del sangue sono fortemente indicativi di cancro, un medico opterebbe di routine per una procedura nota come orchiectomia inguinale radicale, ovvero l'asportazione chirurgica sia del tumore che del testicolo colpito.
Per questa procedura, il chirurgo esegue un'incisione appena sopra la regione pubica. Oltre ad estrarre il tumore e il testicolo, lui o lei rimuove il cordone spermatico e qualsiasi vaso sanguigno o linfatico che potrebbe fornire alle cellule tumorali un percorso facile per il resto del corpo. Queste navi vengono poi legate come ulteriore precauzione.
Mentre un'orchiectomia può sembrare un passaggio estremo dai un'occhiata per il cancro, viene eseguito solo se altri test sono fortemente indicativi di una diagnosi.
Se non lo sono e la diagnosi è incerta, un chirurgo può invece scegliere di ritirare il testicolo dallo scroto senza tagliare il funicolo spermatico. Una sezione di tessuto sospetto viene quindi rimossa e portata di corsa al laboratorio di patologia per la valutazione. Se il laboratorio non è in grado di trovare alcuna cellula tumorale, il testicolo viene sostituito e lo scroto suturato (seguito da ulteriori indagini per individuare la causa esatta della crescita). Se sono presenti cellule cancerose, il testicolo e il cordone spermatico vengono rimossi.
Dopo diverse ore di recupero in ospedale, dovresti essere dimesso. Potrebbe esserti chiesto di indossare un supporto scrotale per le prime 48 ore. Durante le prime due settimane, dovrai evitare di sollevare oggetti pesanti o di fare sesso. Tutto sommato, di solito ci vogliono due o tre settimane per recuperare completamente, anche se a volte può richiedere più tempo.
Stadiazione della malattia
Se i rapporti di patologia indicano un risultato positivo per il cancro ai testicoli, la malattia è confermata. Il prossimo passo è mettere in scena il cancro. La stadiazione viene utilizzata per determinare fino a che punto una neoplasia può essersi diffusa in tutto il corpo che, a sua volta, informa il corso del trattamento.
Test per la stadiazione
Oltre agli esami del sangue e alle valutazioni dei tessuti, il medico si rivolgerà a una serie di test di imaging comuni per determinare fino a che punto il cancro potrebbe essersi diffuso. Tra loro:
- Tomografia computerizzata (TC) è una forma di raggi X che produce immagini in sezione trasversale che danno al tuo medico una migliore percezione della struttura del tumore. Il test può comportare un colorante di contrasto iniettabile o bevibile, che può aiutare a delineare la crescita. Sebbene efficace, la procedura prevede radiazioni. Inoltre, il colorante di contrasto contiene spesso iodio, che in alcuni può causare una grave reazione allergica.
- Risonanza magnetica per immagini (MRI) utilizza le onde radio per creare immagini ad alto contrasto per l'analisi. Questa forma di imaging è particolarmente utile quando si verifica la presenza di cancro nel cervello o nel midollo spinale. L'esecuzione della risonanza magnetica può richiedere un'ora e, sebbene estremamente rumorosa e disturbante, non espone alle radiazioni.
- Tomografia a emissione positronica (PET) misura l'attività metabolica nelle cellule e può essere utilizzato dopo il trattamento del cancro per verificare i cambiamenti nei linfonodi. Il test richiede l'iniezione di uno zucchero radioattivo nella vena sanguigna. Le immagini PET non sono così finemente dettagliate come una scansione TC o MRI, ma possono essere utili per fornire uno sguardo su tutto il corpo alla tua condizione.
Allestimento AJCC
Sulla base dei risultati del test di imaging, dei marker tumorali e delle valutazioni dei tessuti, un patologo metterà in scena la malattia. Nel gennaio 2018, l'American Joint Committee on Cancer (AJCC) ha pubblicato linee guida aggiornate sulla stadiazione del cancro ai testicoli, suddivise in generale come segue:
- Fase 1 significa che il cancro è limitato ai testicoli e non si è ancora diffuso ai tessuti o ai linfonodi vicini.
- Fase 2 significa che il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini e probabilmente ai linfonodi paraaortici appena sotto il diaframma.
- Fase 3 significa che il cancro ha metastatizzato in organi distanti.
La classificazione del tumore (cellula germinale, cordone sessuale stromale o misto), così come le sottoclassificazioni (seminoma versus non seminoma), dovrebbero anche prendere in considerazione quando si decide il corso appropriato di trattamento.
Diagnosi differenziali
- Il cancro ai testicoli è considerato raro e colpisce circa lo 0,5% degli uomini in totale. Questa cifra si traduce in circa 5,9 casi per 100.000 uomini all'anno, secondo il National Cancer Institute.
- Da un punto di vista individuale, ciò suggerisce che il rischio di cancro è piuttosto basso. Per distinguere tra cancro ai testicoli e altre possibili cause, il medico può condurre ulteriori test, soprattutto se i risultati degli esami ecografici e dei marker tumorali del sangue non sono conclusivi.
- Tra le possibili indagini:
- Cisti testicolari benigne spesso possono essere facilmente differenziati dal loro aspetto agli ultrasuoni. Mentre un tumore testicolare sarà solitamente scuro, una cisti per sua stessa definizione sarà piena di liquido.
- Epididimo-orchite, l'infiammazione dell'epididimo e del testicolo, è spesso causata da una malattia a trasmissione sessuale (STD) e sarà caratterizzata da infiammazione, arrossamento e dolore non comunemente osservati con il cancro ai testicoli. Un test STD e un'ecografia (che mostra un aumento del flusso sanguigno al testicolo interessato) possono essere utilizzati per differenziare le due malattie.
- Hydrocele, in cui il liquido si accumula nello scroto, è spesso causato da una lesione o infezione. Può essere differenziato dal cancro ai testicoli per la sua comparsa su un'ecografia in cui la massa sarà traslucida piuttosto che solida e coinvolgerà l'intero testicolo, piuttosto che solo una parte di esso.
- Un'ernia scrotale, in cui l'intestino si gonfia attraverso un punto debole sotto lo scroto, di solito può essere identificato dai rumori intestinali su uno stetoscopio. Il tessuto di solito può essere spinto indietro facilmente anche attraverso il foro. Un'ecografia di solito può confermare l'ernia.
- Spermatocele è la formazione di una "cisti dello sperma" causata da un'ostruzione nell'epididimo. Può essere differenziato dal cancro ai testicoli in quanto il nodulo sarà del tutto indipendente dal testicolo e di solito si trova in una posizione specifica (vicino al polo superiore del testicolo).
- Torsione del testicolo, la torsione di un testicolo in un modo che interrompe l'afflusso di sangue può essere differenziata dall'improvvisa comparsa di dolore e dalla posizione alta del testicolo. Di solito un'ecografia può dire se c'è qualche ostruzione all'afflusso di sangue.
- Varicocele, l'allargamento anormale di un vaso sanguigno nello scroto, di solito può essere differenziato dalla distensione della vena (maggiore di tre centimetri) e dalla direzione opposta del flusso sanguigno.