In che modo il coronavirus influisce sul cervello?

Contenuto

• D: In che modo il coronavirus influisce sul cervello?
• D: In che modo i ricercatori pensano che COVID-19 influenzi il cervello?
• D: Alcuni pazienti con COVID-19 di età compresa tra 30 e 40 anni hanno ictus. Perché sta succedendo?
• D: In che modo Johns Hopkins sta studiando gli impatti sul cervello associati a COVID-19?

Esperti in primo piano:

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  Robert Stevens, M.D.

I pazienti con COVID-19 stanno sperimentando una serie di effetti sul cervello, che variano in gravità dalla confusione alla perdita dell'olfatto e del gusto fino agli ictus potenzialmente letali. I pazienti più giovani tra i 30 ei 40 anni soffrono di problemi neurologici che possono cambiare la vita a causa di ictus. Sebbene i ricercatori non abbiano ancora risposte sul motivo per cui il cervello potrebbe essere danneggiato, hanno diverse teorie.

Il medico di terapia intensiva e neurointensivista Robert Stevens, M.D., che è il direttore associato del Johns Hopkins Precision Medicine Center of Excellence for Neurocritical Care, ha monitorato i casi alla Johns Hopkins in cui i pazienti con COVID-19 hanno anche problemi neurologici. E, grazie a un nuovo consorzio di ricerca di oltre 20 istituzioni, tra cui l'Università di Pittsburgh Medical Center, la New York University, la Johns Hopkins e i sistemi sanitari in Europa, i ricercatori, tra cui Stevens, stanno utilizzando immagini ed esami del sangue e del fluido spinale per capire come funziona il coronavirus in modo che possano prevenire e curare gli effetti sul cervello.

Stevens spiega alcune delle teorie scientifiche prevalenti.

D: In che modo il coronavirus influisce sul cervello?

UN: I casi in tutto il mondo mostrano che i pazienti con COVID-19 possono avere una varietà di condizioni correlate al cervello, tra cui:

• Confusione
• Perdita di conoscenza
• Convulsioni
• Ictus
• Perdita di odore e gusto
• Mal di testa
• Difficoltà a concentrarsi
• Cambiamenti nel comportamento

I pazienti hanno anche problemi ai nervi periferici, come la sindrome di Guillain-Barré, che può portare a paralisi e insufficienza respiratoria. Stimo che almeno la metà dei pazienti che vedo nelle unità COVID-19 abbia sintomi neurologici.

D: In che modo i ricercatori pensano che COVID-19 influenzi il cervello?

UN: Sulla base della ricerca attuale, riteniamo che ci siano quattro modi in cui COVID-19 può danneggiare il cervello, ma ognuno deve essere studiato rigorosamente prima di poter trarre conclusioni.

Infezione grave

Il primo modo possibile è che il virus possa avere la capacità di entrare nel cervello e causare un'infezione grave e improvvisa. Casi segnalati in Cina e Giappone hanno trovato il materiale genetico del virus nel liquido spinale e un caso in Florida ha trovato particelle virali nelle cellule cerebrali. Ciò potrebbe verificarsi a causa del virus che entra nel flusso sanguigno o nelle terminazioni nervose. La perdita dell'olfatto che si verifica in alcuni pazienti con COVID-19 potrebbe indicare che il virus è entrato attraverso il bulbo olfattivo, che si trova proprio sopra il naso e comunica informazioni sull'olfatto al cervello.

Sistema immunitario in overdrive

Una seconda possibilità è che il sistema immunitario vada in overdrive nel tentativo di combattere COVID-19, producendo una risposta infiammatoria "disadattiva" che può causare gran parte dei danni ai tessuti e agli organi osservati in questa malattia, forse più del virus stesso.

Caos nel corpo

La terza teoria è che tutti i cambiamenti fisiologici indotti nel corpo dal COVID-19 - che vanno da febbri alte a bassi livelli di ossigeno a insufficienze multiple d'organo - contribuiscono o spiegano la disfunzione cerebrale, come il delirio o il coma osservati in molti dei pazienti gravi con COVID-19.

Anomalie della coagulazione del sangue

Il quarto modo in cui COVID-19 potrebbe influenzare il cervello ha a che fare con la tendenza di questi pazienti a subire un ictus. Il sistema di coagulazione del sangue nei pazienti con la malattia è altamente anormale, con una probabilità molto maggiore di coaguli in questi pazienti rispetto ad altri. I coaguli possono formarsi nelle vene profonde all'interno del corpo o nei polmoni, dove possono interrompere il flusso sanguigno. Un ictus potrebbe verificarsi se un coagulo di sangue dovesse bloccare o restringere le arterie che portano al cervello.

D: Alcuni pazienti con COVID-19 di età compresa tra 30 e 40 anni hanno ictus. Perché sta succedendo?

UN: Sebbene non abbiamo avuto nessuno di questi giovani pazienti con ictus alla Johns Hopkins, ho visto rapporti di questi incidenti da colleghi a New York e in Cina.

Potrebbe avere qualcosa a che fare con il sistema di coagulazione del sangue iperattivo in questi pazienti. Un altro sistema iperattivato nei pazienti con COVID-19 è il sistema endoteliale, costituito dalle cellule che formano la barriera tra i vasi sanguigni e il tessuto corporeo. Questo sistema è biologicamente più attivo nei pazienti più giovani e la combinazione di sistemi endoteliali iperattivi e di coagulazione del sangue pone questi pazienti a un rischio maggiore di sviluppare coaguli di sangue.

Detto questo, sarebbe prematuro concludere dai dati disponibili che COVID-19 provoca preferenzialmente ictus nei pazienti più giovani. È anche plausibile che vi sia un aumento dell'ictus nei pazienti COVID-19 di tutte le età.

D: In che modo Johns Hopkins sta studiando gli impatti sul cervello associati a COVID-19?

UN: Stiamo esaminando casi selezionati conducendo studi e imaging appropriati, come risonanza magnetica, elettroencefalogrammi (EEG) e campioni di liquido spinale. Tuttavia, può essere difficile ottenere questi studi. I nostri pazienti con COVID-19 possono essere estremamente deboli e persino confusi, quindi dobbiamo bilanciare il trattamento dei loro bisogni medici immediati con la raccolta di informazioni per capire meglio come possiamo aiutare a combattere il virus in altri che potrebbero sviluppare questa condizione in futuro.