Comprensione degli aspetti psichiatrici della malattia del fegato

Contenuto

• Cause di encefalopatia epatica
• Come l'insufficienza epatica colpisce il cervello
• Segni e sintomi dell'encefalopatia epatica
• Le fasi dell'encefalopatia epatica
• Diagnosi
• Trattamento

Quando sentiamo la parola "epatite", tendiamo ad associarla alla cirrosi e ad altri disturbi che colpiscono il fegato. Ma non è sempre così. Come con altre infezioni croniche persistenti, l'epatite può avere un impatto diretto su un sistema di organi (in questo caso, il fegato) mentre colpisce indirettamente anche altri sistemi di organi.

Un sistema indirettamente influenzato dalla malattia del fegato è il sistema nervoso centrale, e più specificamente il cervello. Durante un'infezione da epatite acuta o cronica, le sostanze tossiche dal fegato possono accumularsi nel flusso sanguigno e diffondersi (o diffondersi) in tutto il corpo. Quando queste sostanze entrano nel cervello, possono causare una condizione neurologica chiamata encefalopatia epatica.

L'encefalopatia epatica si presenta tipicamente con confusione, letargia e, a volte, drammatici cambiamenti nel comportamento e nelle capacità motorie. Se non trattata, la malattia potrebbe gradualmente progredire fino a un coma (coma epatico) o addirittura alla morte.

Nel complesso, tra il 30 e il 45 per cento delle persone con cirrosi svilupperà alcuni segni di encefalopatia epatica, che si tratti di forme lievi di dimenticanza o attacchi più gravi di amnesia o convulsioni.

Cause di encefalopatia epatica

Sebbene l'encefalopatia epatica sia associata a insufficienza epatica acuta, di solito sono in gioco altri fattori che contribuiscono. Molti di questi fattori non hanno nulla a che fare con il fegato o il cervello; sembrano semplicemente attivare un attacco o aggravare ulteriormente un episodio esistente.

Tra i potenziali cofattori nelle persone con insufficienza epatica acuta:

• Uso eccessivo di alcol
• Insufficienza renale
• Costipazione, che aumenta la produzione intestinale di ammoniaca
• Polmonite
• Emorragia gastrointestinale, che spesso si verifica nella malattia epatica in stadio avanzato
• Peritonite batterica spontanea, di solito il risultato di cirrosi epatica
• Infezione del tratto urinario
• Bassi livelli di potassio e / o sodio, spesso causati da diuretici usati per trattare l'ascite nella malattia in stadio avanzato
• Benzodiazepine, un sedativo spesso prescritto per trattare l'astinenza da alcol
• Narcotici e farmaci antipsicotici
• L'uso di shunt (noti allo shunt portosistemico intraepatico transgiugulare, o TIPS), utilizzati per correggere il flusso sanguigno nel fegato

Identificando le cause alla base dell'encefalopatia epatica, i medici sono in grado di trattare la malattia in modo più efficace riducendo al minimo i fattori che possono aver provocato o aggravato un attacco.

Come l'insufficienza epatica colpisce il cervello

L'encefalopatia epatica si verifica tipicamente quando il fegato non è più in grado di svolgere le sue normali funzioni metaboliche.

Nelle persone con una normale funzionalità epatica, i composti contenenti azoto dall'intestino vengono trasportati al fegato, dove vengono elaborati ed escreti dal corpo. Quando la funzionalità epatica è compromessa, i composti contenenti azoto iniziano a accumularsi gradualmente, il che provoca un aumento dei livelli di ammoniaca.

Queste particelle di ammoniaca si diffondono poi nel flusso sanguigno e passano attraverso la membrana semipermeabile che circonda il cervello. Lì, causano il gonfiore delle cellule cerebrali chiamate astrociti, che alla fine rallenta la produzione di neurotrasmettitori vitali per il pensiero cognitivo.

Segni e sintomi dell'encefalopatia epatica

L'encefalopatia epatica è spesso difficile da diagnosticare nelle prime fasi della malattia. L'oblio, l'irritabilità, l'ansia e la confusione sono spesso i primi segni, la maggior parte dei quali facilmente persi anche nelle persone con malattia epatica nota.

Forse il primo sintomo ovvio sarebbe qualcosa chiamato modello sonno-veglia invertito, in cui una persona dormirà letteralmente di giorno e rimarrà sveglia di notte. Questo è spesso seguito da una serie di sintomi in fase successiva, che possono includere:

• Letargia
• Marcato cambiamento di personalità
• Confusione crescente
• Problemi con la scrittura e il movimento della mano fine
• Mani tremanti o "sbattere" involontario delle mani
• Spasmi involontari degli arti
• Comportamento disinibito
• Amnesia

I casi gravi possono portare a un peggioramento dello stato di coscienza, spesso progressione a convulsioni violente e coma. La morte è solitamente causata dal grave gonfiore del cervello (chiamato edema cerebrale).

Le fasi dell'encefalopatia epatica

Gli stadi dell'encefalopatia epatica sono classificati su una scala chiamata West Haven Criteria, che classifica la gravità dei sintomi in base al livello di danno neurologico:

• Minimo: cambiamenti nella velocità del motore senza segni di cambiamenti mentali
• Grado 1: banale mancanza di consapevolezza, euforia o ansia, capacità di attenzione ridotta, ritmo del sonno alterato
• Grado 2: letargia o apatia, disorientamento, evidente cambiamento di personalità, comportamento inappropriato, problemi di abilità motorie, tremori con "battito di mani"
• Grado 3: stato di semi-stupore, confusione, grave disorientamento, comportamento bizzarro
• Grado 4: coma

Le diagnosi cliniche vengono effettuate anche classificando la causa sottostante, sia che si tratti di un'insufficienza epatica acuta (Tipo A), di uno shunt portosistemico che bypassa il fegato (procedura TIPS) (Tipo B) o della cirrosi (Tipo C). queste classificazioni aiutano a determinare la linea d'azione appropriata nel trattamento della condizione.

Diagnosi

La diagnosi di encefalopatia epatica può essere effettuata solo in presenza di malattia epatica confermata o in soggetti sottoposti a procedura TIPS. La diagnosi viene effettuata escludendo tutte le altre possibili cause di danno neurologico.

La competenza clinica è necessaria per fare una diagnosi differenziale; non esiste un test che possa confermare o escludere completamente la condizione. Se si sospetta un'encefalopatia epatica, i medici ordinano in genere una batteria di test, che può includere:

• Una valutazione delle capacità visive, motorie e verbali
• Scansioni TC per escludere o confermare l'emorragia cerebrale
• Elettroencefalogrammi (EEG) se si notano convulsioni
• Esami del sangue per verificare i livelli sierici di ammoniaca
• Campioni di liquidi dalla cavità peritoneale (che separa la cavità addominale dalla parete addominale) per escludere o confermare un'infezione batterica
• Altri esami, comprese radiografie del torace e analisi delle urine, per escludere altre possibili cause

Trattamento

L'encefalopatia epatica è curabile. Il trattamento si concentra in genere sulla risoluzione di qualsiasi condizione sottostante che potrebbe aver innescato o esacerbato un attacco. In alcuni casi (come nelle persone che hanno subito una procedura TIPS), la condizione può risolversi spontaneamente e non richiedere ulteriori interventi. Altre volte, l'interruzione di un determinato farmaco o il trattamento della stitichezza possono migliorare significativamente i sintomi neurologici.

Nei casi in cui è stata diagnosticata un'infezione attiva, gli antibiotici vengono generalmente prescritti sotto forma di rifaximina. Inoltre, il lattulosio è comunemente prescritto come terapia di prima linea per ridurre la produzione di ammoniaca nell'intestino.

La prognosi per una persona con encefalopatia epatica può variare in modo significativo. La diagnosi di encefalopatia, insieme a una batteria di esami del fegato, verrà generalmente utilizzata per determinare se un individuo avrà bisogno di un trapianto di fegato. Nelle persone con malattia epatica avanzata, come la cirrosi scompensata o il cancro del fegato, un trapianto di fegato è più spesso indicato.