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L'infezione da virus del Nilo occidentale si diffonde quasi esclusivamente attraverso il contatto con le zanzare portatrici del virus, sebbene siano state identificate anche altre modalità di infezione. Capire come si diffonde questo virus è il modo migliore per evitare un'infezione da virus del Nilo occidentale.
Storia
Il virus del Nilo occidentale è un virus a RNA, classificato dagli esperti di malattie infettive come membro del gruppo del virus dell'encefalite giapponese. È stato isolato per la prima volta da un campione di sangue conservato negli anni '30 dalla zona del Nilo occidentale dell'Uganda.
Negli ultimi decenni il virus si è diffuso virtualmente in tutto il mondo e oggi si trova in Africa, Medio Oriente, Europa, Asia, Australia e Nord e Sud America.
Anche se inizialmente si pensava che non avesse conseguenze speciali, il virus del Nilo occidentale è ora noto per essere responsabile di una forma particolarmente pericolosa di meningite ed encefalite in una piccola percentuale di coloro che vengono infettati.
Cause comuni di infezione
Il virus del Nilo occidentale è un arbovirus, cioè un virus trasmesso dagli artropodi. Si diffonde quasi esclusivamente dalle zanzare, che vengono acquisite dalle zanzare quando si nutrono di uccelli, l'ospite principale del virus del Nilo occidentale.
Zanzare
È stato dimostrato che oltre 60 specie di zanzare sono state infettate dal virus del Nilo occidentale Le zanzare che diffondono il virus all'uomo sono di solito una delle moltitudini di specie Culex, insetti che sono prevalenti in molte parti del mondo. Anche il virus del Nilo occidentale è stato isolato dalle zecche, ma non è chiaro se le zecche siano un vettore di infezione.
Il ruolo degli uccelli
Molte specie di uccelli sono state identificate come ospiti che ospitano il virus e sono il mezzo attraverso il quale il virus del Nilo occidentale si è diffuso in tutto il mondo. Di solito, gli uccelli infettati dal virus del Nilo occidentale hanno alte concentrazioni di virus nel sangue per lunghi periodi di tempo ma non hanno sintomi. Ciò significa che un uccello infetto è in grado di trasmettere il virus alle zanzare per lungo tempo.
Tuttavia, alcune specie di corvi, corvi e ghiandaie hanno avuto alti tassi di morte a causa del virus del Nilo occidentale e diverse aree localizzate hanno subito una morte diffusa degli uccelli.
Inoltre, gli esseri umani che vivono in prossimità di aree in cui molti uccelli sono morti a causa del virus sembrano avere una maggiore incidenza di infezione da virus del Nilo occidentale.
Altri mezzi di infezione
Mentre di gran lunga il mezzo principale di infezione umana è il contatto con zanzare infette, il virus del Nilo occidentale può anche essere acquisito tramite il contatto con sangue o prodotti sanguigni di persone che hanno il virus nel sangue.
Trasfusioni
L'infezione da virus del Nilo occidentale è stata identificata come avvenuta con trasfusioni di sangue e con trasfusioni di globuli rossi, plasma e piastrine.Questa forma di trasmissione è stata notevolmente ridotta ora che lo screening universale è fatto in molti paesi sui prodotti sanguigni. Questo screening non è perfetto, tuttavia, poiché potrebbe non rilevare il virus del Nilo occidentale se è a concentrazioni molto basse.
Trapianti
Raramente, l'infezione da virus del Nilo occidentale si è verificata anche con il trapianto di organi da donatori infetti.In questi casi il siero selezionato dai donatori è risultato negativo per il virus del Nilo occidentale, suggerendo fortemente che il virus vivo era ancora presente negli organi donati.
Gravidanza
Ci sono stati anche alcuni casi di infezione congenita del virus del Nilo occidentale, causata dalla diffusione attraverso la placenta dalla madre al bambino verso la fine del secondo trimestre.In questi casi, i bambini hanno sviluppato la malattia dal virus subito dopo la nascita.
Nonostante questi rapporti, si ritiene che la trasmissione transplacentare del virus del Nilo occidentale sia piuttosto rara.
Cause dei sintomi
Quando il virus del Nilo occidentale entra nel flusso sanguigno e inizia a moltiplicarsi, il sistema immunitario del corpo reagisce rapidamente per sbarazzarsi del virus.
In genere, gli anticorpi contro il virus compaiono rapidamente. Questi anticorpi si legano alle particelle del virus e ne provocano la distruzione. Inoltre, le cellule immunitarie si adattano rapidamente per attaccare il virus. La risposta immunitaria porta alla produzione di vari interferoni e citochine, che combattono il virus ma che spesso producono infiammazioni, portando ai sintomi caratteristici della febbre del Nilo occidentale. Con questi mezzi, il sistema immunitario del corpo in genere si sbarazza del virus entro pochi giorni.
In alcune persone, tuttavia, il virus del Nilo occidentale è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica e prendere piede nel sistema nervoso. Queste persone sono quelle che sviluppano le conseguenze più temute della meningite o dell'encefalite da virus del Nilo occidentale.
Fattori di rischio
Qualsiasi persona che viene morsa da una zanzara in un'area in cui la popolazione di uccelli trasporta il virus del Nilo occidentale è suscettibile alle infezioni. Poiché queste aree ora coprono un'ampia porzione del globo, quasi tutte le punture di zanzara potrebbero potenzialmente trasmettere il virus a qualsiasi persona. Più punture di zanzara ricevi, maggiore è il rischio.
La maggior parte delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale soffre solo di una malattia autolimitata o non presenta alcun sintomo. Tuttavia, una piccola percentuale di individui infetti (meno dell'uno percento) svilupperà la forma neurologica grave e pericolosa per la vita dell'infezione.
Sebbene questo grave risultato possa colpire chiunque sia infetto dal virus del Nilo occidentale, alcuni sembrano avere un rischio maggiore di sviluppare meningite o encefalite. I fattori che aumentano questo rischio includono:
- Età avanzata
- Cancro
- Chemioterapia recente
- Diabete
- Abuso di alcol
- Nefropatia
In questi scenari, è importante lavorare con il tuo medico se noti qualcosa fuori dall'ordinario, anche se sembra un tipico raffreddore.
Come vengono diagnosticate le infezioni da virus del Nilo occidentale