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Un riflesso è un movimento involontario di uno stimolo. È un modo relativamente semplice (ma critico) con cui il tuo corpo trasmette informazioni che non raggiungono mai la consapevolezza cosciente. La maggior parte di noi dà molto per scontato ciò che il corpo fa per noi, e questa è una buona cosa. Sarebbe estremamente difficile dover pianificare ed eseguire attivamente ogni piccolo movimento che facciamo.Mentre leggi questo, vengono costantemente effettuati sottili aggiustamenti tra i muscoli della colonna vertebrale e del busto per mantenerti in equilibrio. I tuoi occhi fanno piccoli aggiustamenti per ogni spostamento della tua testa. Le tue pupille si dilatano in modo appropriato per adattarsi al livello di luce e per concentrarti su ciò che hai di fronte. Quando deglutisci, la gola chiude automaticamente le vie aeree per evitare che la saliva scenda nel tubo sbagliato. Ogni respiro che fai si riadatta automaticamente per fornire il giusto equilibrio di ossigeno e anidride carbonica nel sangue, oltre a fare respiri più profondi di tanto in tanto per mantenere i polmoni aperti.
Questi sono solo alcuni esempi delle risposte automatiche che ci fanno funzionare ogni giorno. La maggior parte delle funzioni critiche per la vita sono al di fuori del nostro controllo cosciente. Invece, queste funzioni sono governate dai riflessi.
Come funzionano i riflessi
Il riflesso più familiare è il riflesso rotuleo, in cui il ginocchio sussulta quando un medico lo colpisce con un martello. Sebbene questo sia considerato un semplice riflesso, molte pagine potrebbero essere riempite esplorandone i dettagli tecnici. In breve, quello che vedi è il tentativo automatico del corpo di correggere uno squilibrio che altrimenti potrebbe farlo cadere. Un muscolo viene allungato dal martello che colpisce un tendine e un segnale elettrico viene inviato al midollo spinale, che invia un segnale per tendere il muscolo per riportarlo alla lunghezza corretta. Il risultato è un breve movimento a scatti e il ginocchio calcia fuori.
Allo stesso tempo, un segnale elettrico viene inviato ai muscoli opposti del tendine del ginocchio per dire a questi muscoli di rilassarsi in modo che non interferiscano con il raddrizzamento della gamba. Nessun segnale elettrico deve mai raggiungere il cervello affinché si verifichi questo riflesso.
Perché i medici testano i riflessi
I neurologi usano diversi riflessi per vedere come funzionano le diverse parti del sistema nervoso. Ad esempio, affinché il riflesso impulsivo funzioni, i nervi da e verso il muscolo devono essere intatti e il midollo spinale deve funzionare a quel livello. Allo stesso modo, un riflesso del tronco cerebrale, come le pupille che si restringono alla luce, può aiutare un neurologo a sapere che il tronco cerebrale funziona correttamente.
Inoltre, i riflessi sono moderati da molte altre cose nel corpo. Ad esempio, il cervello di solito invia impulsi lungo il midollo spinale che mantiene relativamente calmi i riflessi come il sobbalzo. Dopo un ictus o un'altra lesione al cervello, l'influenza calmante sul riflesso viene lentamente persa e ciò si traduce in iperattività dei riflessi. Uno dei motivi per cui i neurologi controllano i riflessi è vedere se c'è uno squilibrio tra la sinistra e la destra lati, che possono essere un indizio di danni al cervello o al midollo spinale.
A volte un riflesso può assomigliare molto a un comportamento cosciente. Ad esempio, nel riflesso "tripla flessione", il ginocchio, l'anca e il piede si flettono in modo tale che la gamba si ritiri quando viene applicato uno stimolo doloroso. Ciò può accadere anche se un segnale elettrico non raggiunge mai il cervello, può essere completamente orchestrato dal midollo spinale. È importante distinguere tra un movimento riflesso e intenzionale in caso di coma o coscienza alterata.
Non sapere tutto ciò che i riflessi fanno per noi ci risparmia molti problemi nella vita di tutti i giorni. Tuttavia, conoscere i riflessi e come testarli può far luce su come funziona il sistema nervoso e su dove può risiedere un problema in un disturbo del sistema nervoso.