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Nel 1878 Paul Broca, il neurologo francese famoso per la cosiddetta afasia di Broca, coniò il termine "le grand lobe lymbique". Il termine "limbus" si riferisce a un margine o bordo. Il dottor Broca si riferiva alle strutture che circondano la parte più interna del cervello, al margine del centro del cervello.Significato del sistema limbico
Il significato del termine "sistema limbico" è cambiato dai tempi di Broca. Si intende ancora includere strutture tra la corteccia e l'ipotalamo e il tronco cerebrale, ma diversi specialisti hanno incluso diverse strutture come parte del sistema limbico. L'amigdala e l'ippocampo sono ampiamente inclusi, così come la corteccia olfattiva. Da lì, tuttavia, le opinioni divergono su ciò che è considerato parte del sistema limbico e su ciò che è paralimbico, ovvero una struttura che interagisce strettamente con il sistema limbico ma non ne fa veramente parte.
Cosa fa il sistema limbico?
Il sistema limbico serve una varietà di funzioni cognitive ed emotive fondamentali. L'ippocampo, che si trova sul bordo interno dei lobi temporali, è essenziale per la formazione della memoria. L'amigdala si trova sopra la parte anteriore di ogni ippocampo. Si ritiene che ogni amigdala sia importante nell'elaborazione delle emozioni. L'amigdala comunica strettamente con l'ippocampo, il che aiuta a spiegare perché ricordiamo cose che sono più importanti dal punto di vista emotivo. L'amigdala comunica anche strettamente con l'ipotalamo, l'area del cervello che è responsabile della regolazione della temperatura, dell'appetito e di molti altri processi di base necessari per la vita. L'ipotalamo stesso è talvolta, ma non sempre, incluso come parte del sistema limbico. Attraverso l'ipotalamo, così come alcune aree chiave del tronco cerebrale, il sistema limbico comunica con il nostro sistema nervoso autonomo (che regola cose come il battito cardiaco e la pressione sanguigna), il sistema endocrino e le viscere (o "intestino").
Le cellule nervose nel cervello sono organizzate in modi diversi a seconda della posizione. La corteccia cerebrale è prevalentemente neocorticale, il che significa che le cellule esistono in 6 strati. Questo è diverso dal sistema limbico, in cui le cellule sono disposte in un minor numero di strati (ad esempio paleocorticoidi) o più confuse (corticoidi). Questa organizzazione meno complessa del sistema limbico, così come il controllo del sistema limbico dei processi fondamentali della vita, ha portato i medici a credere che la struttura limbica sia evolutivamente più vecchia della corteccia cerebrale.
Strutture paralimbiche
Le strutture paralimbiche formano una rete complessa con il sistema limbico. Esempi di strutture paralimbiche includono il giro cingolato, la corteccia orbitofrontale, il polo temporale e parte dell'insula. Anche il proencefalo basale, il nucleo accumbens, i corpi mammillari e le parti del talamo (i nuclei anteriore e mediodorsale) sono spesso considerati strutture paralimbiche a causa della loro stretta interazione con il sistema limbico.
Ciascuna di queste strutture paralimbiche è stata collegata alle emozioni o ai processi cognitivi di base. Il giro cingolato anteriore, ad esempio, è stato legato alla motivazione e alla spinta. L'insula è collegata alla nostra capacità di percepire le nostre sensazioni interne (o "sensazioni viscerali"). La corteccia orbitofrontale, il nucleo accumbens e il proencefalo basale sono coinvolti in sensazioni di piacere o ricompensa. I corpi mammillari e alcuni nuclei talamici sono importanti per la formazione di nuovi ricordi.
Tutti questi percorsi sono strettamente collegati. L'amigdala, ad esempio, comunica al percorso orbitofrontale attraverso un fascio di materia bianca chiamato fascicolo uncinato, così come l'insula. L'amigdala comunica con parti dell'ipotalamo e del cingolo attraverso la stria terminale, e con il tronco encefalico e diverse altre strutture attraverso la via ventrale dell'amigdalafuga. L'ippocampo comunica in gran parte attraverso un ampio percorso della materia bianca chiamato fornice, che si curva attorno ai ventricoli del cervello verso i corpi mammillari, inviando rami ai corpi mammillari, al talamo e al cingolato lungo il percorso.
Il sistema limbico è un gruppo eterogeneo di strutture e svolge molte funzioni diverse. Queste funzioni sono fondamentali per il modo in cui pensiamo, sentiamo e rispondiamo al mondo che ci circonda.