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La vena porta è un vaso sanguigno che trasporta il sangue al fegato dallo stomaco, dall'intestino, dalla milza e dal pancreas. La maggior parte dell'afflusso di sangue al fegato viene erogato dalla vena porta. Le malattie epatiche croniche possono interrompere il flusso sanguigno della vena porta e molte complicanze della cirrosi sono correlate all'aumento della pressione nel sistema venoso portale (ipertensione portale).Anatomia
La vena porta è formata dalla confluenza della vena splenica, che porta il sangue dalla milza, e della vena mesenterica superiore, che porta il sangue dall'intestino. Anche le vene più piccole dello stomaco e del pancreas contribuiscono al flusso sanguigno della vena porta.
La vena splenica e la vena mesenterica superiore si uniscono dietro il collo del pancreas per formare la vena porta principale. Questo quindi viaggia all'interno del legamento epatoduodenale verso la porzione centrale del fegato, chiamata ilo epatico.
Lì, si divide nei rami della vena porta destra e sinistra, che entrano nella sostanza del fegato. Le vene portali destra e sinistra poi si ramificano ulteriormente per fornire i diversi lobi del fegato.
La maggior parte delle vene del corpo, chiamate vene sistemiche, trasportano il sangue verso il cuore. La vena porta e le vene che contribuiscono sono diverse perché trasportano prima il sangue al fegato.
Collettivamente, queste vene sono chiamate sistema venoso portale epatico e sono un'importante fonte di complicanze nei pazienti con malattia epatica cronica.
Varianti anatomiche
Fino al 29% delle persone presenta variazioni nel modello di ramificazione della vena porta. Queste varianti di solito non causano sintomi o malattie, ma diventano importanti se si pianifica un intervento chirurgico al fegato.
Raramente, i bambini possono nascere con una vena porta assente o sottosviluppata. Questa condizione, nota come agenesia congenita della vena porta, può essere associata ad anomalie del fegato o del sistema cardiovascolare. I sintomi possono essere causati dal sangue che scorre direttamente dall'intestino e dalla milza nelle vene sistemiche (shunt portosistemici).
La prognosi dipende dalla natura del fegato e dalla cardiopatia, nonché dalla posizione degli shunt. Questi pazienti a volte possono essere gestiti con farmaci o procedure chirurgiche minimamente invasive. Nei casi più gravi può essere necessario il trapianto di fegato.
Funzione
Come ogni organo, il fegato richiede un flusso costante di sangue per mantenere la vita. Il fegato ha un doppio apporto di sangue derivato dalla vena porta e dall'arteria epatica. La maggior parte del flusso sanguigno proviene dalla vena porta, che è responsabile di fornire gran parte dell'ossigeno e dei nutrienti del fegato.
Il fegato partecipa al metabolismo dei carboidrati, delle proteine e dei grassi ingeriti. Disintossica anche molte sostanze nocive (farmaci e tossine) che vengono assorbite dal tratto gastrointestinale (GI). I nutrienti e altre sostanze che vengono assorbite nell'intestino viaggiano attraverso la vena porta fino al fegato, dove possono essere elaborate prima di essere rilasciate nel resto del corpo.
Significato clinico
La cirrosi epatica e altre malattie epatiche croniche possono interrompere il flusso nella vena porta. Nella cirrosi, la distorsione dell'architettura del fegato provoca la congestione del sangue nella vena porta, aumentando la pressione sanguigna. Questo stato, chiamato ipertensione portale, è responsabile delle maggiori complicanze della cirrosi (ascite, encefalopatia epatica e sanguinamento gastrointestinale).
L'ipertensione portale può anche essere causata dalla formazione di coaguli nella vena porta (chiamata trombosi della vena porta). Negli adulti, la trombosi della vena porta può derivare da condizioni genetiche che aumentano la probabilità di formazione di coaguli.
Anche i processi infiammatori nell'addome (come la pancreatite o la malattia infiammatoria intestinale) possono causare trombosi della vena porta. I pazienti possono anche sviluppare trombosi della vena porta come conseguenza di una malattia epatica sottostante.
Ricorda che il sistema venoso portale epatico è diverso dalla maggior parte delle vene del corpo (vene sistemiche), che trasportano il sangue al cuore.
La vena porta ei suoi affluenti trasportano prima il sangue al fegato, consentendo al fegato di elaborare i nutrienti e neutralizzare le tossine prima che passino al resto del corpo.
Nei pazienti con ipertensione portale, il sangue nel sistema venoso portale tenta di bypassare il fegato all'aumentare della pressione portale. Si formano connessioni anormali (collaterali portosistemici) tra il sistema venoso portale e le vene sistemiche. Grandi collaterali portosistemici intorno allo stomaco e all'esofago (chiamati varici) possono causare sanguinamento gastrointestinale che può essere pericoloso per la vita.
Elevate pressioni venose portale e ritenzione di sodio nella cirrosi possono anche causare infiltrazioni di liquidi nella cavità addominale. Questo fluido, chiamato "ascite" può causare un aumento della circonferenza addominale. L'aumento dell'ascite può spingere il diaframma, la parete addominale e lo stomaco, causando mancanza di respiro, dolore addominale e sazietà precoce.
L'encefalopatia epatica è una complicanza della cirrosi caratterizzata da problemi con la funzione cognitiva e motoria. Nei casi più gravi, i pazienti possono manifestare alterazioni del livello di coscienza. Ne consegue l'encefalopatia epatica perché un'elevata pressione portale allontana il sangue dal fegato. Le sostanze tossiche, normalmente elaborate dal fegato, possono circolare in tutto il corpo, influenzando la funzione cerebrale.
Esistono diverse strategie per trattare l'ipertensione portale. La rimozione della causa della cirrosi (come alcol o virus) può migliorare significativamente i sintomi del paziente. Inoltre, i farmaci possono ridurre il flusso sanguigno nei collaterali portosistemici o ridurre la resistenza al flusso sanguigno all'interno del fegato.
I pazienti con ascite refrattaria o sanguinamento gastrointestinale possono trarre beneficio dal posizionamento chirurgico di shunt tra la circolazione portale e sistemica. Ad esempio, uno shunt portosistemico intraepatico transgiugulare (TIPS) è uno shunt posizionato all'interno del fegato che trasporta il sangue direttamente dalle vene portale nella circolazione sistemica.