Quanto siamo vicini a una cura funzionale per l'HIV?

Contenuto

• Come potrebbe funzionare una cura funzionale
• Prove a sostegno di una cura funzionale
• Il percorso in avanti

Una cura funzionale è un'ipotesi basata sull'evidenza in base alla quale l'HIV può essere tenuto sotto controllo senza l'uso di farmaci cronici. Al contrario di un vaccino sterilizzante, in cui l'HIV sarebbe completamente sradicato dal corpo, una cura funzionale serve più sulla falsariga di una remissione in cui il virus non è in grado di causare la malattia anche se rimangono ancora tracce del virus.

C'è stato molto entusiasmo e quasi altrettante polemiche intorno alla prospettiva di una cura funzionale. Françoise Barré-Sinoussi, la co-scoperta dell'HIV, ha dichiarato nel 2013 di essere pienamente convinta che una tale cura possa essere trovata "entro lo spazio dei prossimi 30 anni". Al contrario, Robert Gallo (a cui è stato attribuito anche il merito di aver scoperto l'HIV) considera il concetto imperfetto e ritiene che alcune parti della teoria "probabilmente non funzioneranno".

Come potrebbe funzionare una cura funzionale

Una delle maggiori sfide che i ricercatori devono affrontare sono state le cellule e i tessuti del corpo (chiamati serbatoi latenti) dove l'HIV può persistere anche di fronte alla completa soppressione virale. Nascosto all'interno di questi serbatoi cellulari è il codice genetico dell'HIV, che il sistema immunitario non è in grado di rilevare.

Poiché il virus non si replica attivamente, ma è piuttosto trasportato passivamente mentre la cellula ospite si replica, è in gran parte inalterato dai farmaci antiretrovirali (poiché gli antiretrovirali agiscono interrompendo una fase del ciclo di vita del virus, e non quella dell'ospite).

Ci sono diversi modelli in fase di studio per affrontare questo problema:

• Elimina i serbatoi latenti. Alcuni scienziati hanno dimostrato che, stimolando i serbatoi, l'HIV può essere riattivato e rilasciato dai loro santuari nascosti. In questo modo, ART e altri agenti neutralizzanti possono sradicare completamente il virus appena eliminato, una strategia nota come "kick-kill". Diversi farmaci hanno la capacità di eliminare questi serbatoi vitali, ma ad oggi solo parzialmente. Si spera che le nuove combinazioni di farmaci migliorino questi risultati.
• Stimola il corpo a produrre anticorpi "killer". Esistono tipi di proteine ​​immunitarie, chiamate anticorpi, che vengono prodotte dall'organismo in risposta alle infezioni. Alcuni di questi hanno la capacità di neutralizzare l'HIV. Il problema è che l'HIV muta così rapidamente che non c'è mai una varietà abbastanza grande di anticorpi "killer" per neutralizzare tutti i ceppi. Negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che alcuni individui rari hanno anticorpi neutralizzanti ampiamente specializzati (BnAbs) che possono uccidere un ampio spettro di mutazioni dell'HIV. Gli scienziati stanno esplorando modi per stimolare questi agenti naturali, la cui strategia può aiutare a mantenere la promessa "kick-kill"

Prove a sostegno di una cura funzionale

Mentre la ricerca su una cura funzionale è stata sul tavolo per alcuni anni, tre eventi specifici hanno fornito la prova di concetto fondamentale.

Il principale tra questi è l'unico paziente che si ritiene fosse "guarito" dall'HIV nel 2009. Timothy Brown (il paziente di Berlino) era un americano sieropositivo che viveva a Berlino a cui fu sottoposto un trapianto sperimentale di midollo osseo per curare la sua leucemia acuta. I medici hanno selezionato un donatore di cellule staminali con due copie di una mutazione genetica chiamata CCR5-delta-32, nota per resistere all'HIV in una rara popolazione di persone.

I test di routine eseguiti subito dopo il trapianto hanno rivelato che gli anticorpi anti-HIV nel sangue di Brown erano diminuiti a livelli tali da suggerire la completa eradicazione del virus. Successive biopsie non hanno confermato alcuna prova di HIV in alcun tessuto di Brown, sostenendo che l'uomo era, in effetti, guarito. Sebbene il rischio di morte sia considerato troppo alto per esplorare i trapianti di midollo osseo come opzione curativa, il caso ha almeno fornito le prove che una cura è, in effetti, possibile.

Nel frattempo, altri scienziati hanno studiato agenti sperimentali che hanno la capacità di eliminare l'HIV dai loro serbatoi latenti. Uno dei primi studi, condotto presso l'Università del North Carolina nel 2009, ha dimostrato che una classe di farmaci chiamati inibitori dell'istone deacetilasi (HDAC) potrebbe riattivare l'HIV latente a livelli farmacologici considerati sicuri e tollerabili.

Sebbene studi successivi abbiano suggerito che l'uso di un singolo agente HDAC possa fornire solo una riattivazione parziale, ci sono alcune prove che suggeriscono che la terapia HDAC combinata o le classi più recenti di farmaci anti-cancro (chiamati composti ingenolici) potrebbero eliminare completamente l'HIV latente dal loro nascosto serbatoi.

Il percorso in avanti

Per quanto promettenti possano sembrare tutte le ricerche, sollevano tante domande quante risposte. Primo fra tutti:

• Eliminare l'HIV dai suoi serbatoi sarà sufficiente per garantire che il virus non ristabilisca i serbatoi nelle stesse (o in altre) cellule?
• Quanto possono essere importanti gli anticorpi neutralizzanti ampiamente per una cura funzionale, dato che la stimolazione di un singolo anticorpo di questo tipo è nella migliore delle ipotesi teorica?
• Quanto possiamo essere certi che il rimbalzo virale non si verificherà come era successo con il caso del bambino del Mississippi e altri tentativi falliti?

Sebbene sembriamo essere la strada giusta, è importante visualizzare la ricerca con cauto ottimismo. Anche se gli scienziati continuano a svelare i misteri che circondano l'HIV, nessuno di questi progressi suggerisce anche vagamente che le regole riguardanti la prevenzione e il trattamento dell'HIV siano cambiate.

Semmai, data l'evidenza che la diagnosi precoce e l'intervento sono fondamentali per una cura, l'imperativo di rimanere vigili è, forse, più importante che mai.