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L'obesità infantile è in aumento negli Stati Uniti da oltre un decennio e, secondo l'American Heart Association (AHA), circa un bambino e un adolescente su tre è obeso o in sovrappeso.Come osserva l'AHA, questo tasso è quasi il triplo di quello che era nel 1963. In effetti, l'obesità infantile è diventata così allarmante e una tale minaccia per la salute dei bambini che l'American Academy of Pediatrics (AAP) ha un intero sito web dedicato alla sua prevenzione e trattamento.
Ma la speranza non è persa. I genitori di tutto il mondo saranno felici di sapere che una varietà di organizzazioni, oltre all'AHA e all'AAP, e inclusa l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), si sono unite alla lotta per porre fine all'obesità infantile.
Impegnarsi nella lotta contro l'obesità infantile richiede la comprensione delle sue definizioni, cause, trattamenti e opportunità di prevenzione.
Come si definisce l'obesità nei bambini
Per i bambini di età compresa tra due e 19 anni, l'obesità viene definita utilizzando l'indice di massa corporea (BMI). Un BMI pari o superiore a 95th percentile per i bambini della stessa età e sesso è classificato come obeso. Un BMI pari o superiore a 85th percentile ma inferiore al 95th percentile è considerato rientrare nella categoria del sovrappeso.
Per i bambini di età inferiore ai due anni, attualmente non esiste una definizione di obesità raccomandata e concordata a livello nazionale.
Rischi per la salute
Esistono numerosi e gravi rischi per la salute associati all'obesità nei bambini, sia a breve che a lungo termine. I bambini obesi hanno maggiori probabilità di soffrire di pressione alta (ipertensione) e colesterolo alto, entrambi fattori di rischio per future malattie cardiovascolari (malattie del cuore e dei vasi sanguigni, compresi i vasi sanguigni che riforniscono il cervello).
In uno studio, ad esempio, fino al 70% dei bambini obesi è risultato avere almeno un fattore di rischio per le malattie cardiovascolari.
Anche i bambini obesi corrono un rischio molto maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2. In effetti, l'aumento del diabete di tipo 2 nei bambini ha suscitato grande preoccupazione nella comunità medica, poiché il "diabete dell'infanzia" era considerato solo il diabete di tipo 1 più raro.
Ora, con l'aumento dell'obesità infantile, c'è stata una vera esplosione nei casi di diabete di tipo 2 nei bambini. Dato che il diabete è anche un forte fattore di rischio per le malattie cardiovascolari, questa è un'altra malattia con gravi ramificazioni a lungo termine.
Inoltre, i bambini con obesità hanno maggiori probabilità di avere problemi respiratori, come l'asma e l'apnea ostruttiva del sonno. Questi bambini hanno anche maggiori probabilità di avere problemi articolari e malattia del fegato grasso che è stata associata con il tempo a cirrosi e cancro al fegato.
Infine, come molti esperti hanno notato, l'obesità o il sovrappeso durante l'infanzia spesso porta all'obesità nell'età adulta.
Cause
È impossibile indicare una sola causa dell'epidemia di obesità infantile. Piuttosto, sono in gioco una varietà e una combinazione di fattori.
Numerosi studi hanno indagato le ragioni degli elevati tassi di obesità infantile, con ulteriori studi in corso. Uno stile di vita più sedentario è stato certamente trovato prevalente in molti studi. E gli studi hanno dimostrato che i bambini che guardano la televisione per più di un'ora al giorno tendono ad avere un indice di massa corporea (BMI) più alto e una pressione sanguigna più alta. I ricercatori hanno suggerito che più tempo trascorso davanti alla televisione è associato a scelte alimentari sbagliate che portano a sovrappeso e obesità e, a loro volta, a un aumento del rischio cardiovascolare.
Il declino dei programmi di educazione fisica e il tempo assegnato per l'attività fisica durante la giornata scolastica media è stato anche implicato nell'aumento dell'obesità infantile e adolescenziale. Oltre all'obesità stessa, ci sono molte ragioni per cui questo calo dell'attività fisica è motivo di grave preoccupazione; livelli più bassi di forma fisica tendono ad aumentare il rischio di malattie cardiache.
Anche le cattive scelte nutrizionali di cibi ad alto contenuto calorico sono state collegate all'obesità infantile. Molti studi hanno trovato una relazione tra alcuni comportamenti alimentari, come il consumo di bevande zuccherate, e l'obesità. L'assunzione di bevande zuccherate ha ricevuto molta attenzione e la ricerca ha indicato in modo schiacciante un'associazione tra il loro consumo e l'obesità, sia nei bambini che negli adulti. Inoltre, molti medici notano che quando i bambini obesi e in sovrappeso seguono le loro raccomandazioni per ridurre o evitare l'assunzione di bevande zuccherate, perdono peso in modo affidabile.
Tieni presente che la categoria delle bevande zuccherate include sia le bevande analcoliche che le bevande a base di frutta e succhi, che spesso hanno più zuccheri aggiunti. In effetti, l'assunzione di bevande zuccherate è stata considerata così pericolosa per la salute dei bambini e una delle principali cause di obesità, che diverse città hanno posto tasse aggiuntive o etichette di avvertimento su di loro.
Ci sono anche fattori genetici in gioco nello sviluppo dell'obesità infantile, molti dei quali sono solo ora oggetto di ricerca o scoperta. Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto che il gene FTO può conferire una tendenza al binge eating e allo sviluppo dell'obesità negli adolescenti.
Gestire l'obesità infantile
Avere un figlio che riceve una diagnosi di obesità è difficile per qualsiasi genitore. Se sei preoccupato che tuo figlio possa essere in sovrappeso o obeso, assicurati di discutere la tua preoccupazione con il pediatra di tuo figlio e chiedere aiuto. Possono fornire strategie che possono portare alla perdita di peso e che sono appropriate per tuo figlio e la tua situazione.
Se tuo figlio ha ricevuto una diagnosi di obesità, puoi lavorare con lui in modo positivo per rendere più divertente l'attività fisica quotidiana, soprattutto se non ha accesso all'educazione fisica a scuola, e per incoraggiare una sana alimentazione abitudini. (Ciò include l'adozione di misure per incoraggiare abitudini più sane durante le vacanze che sono tradizionalmente associate al consumo di zucchero, come Halloween e Pasqua, e rendere una priorità generale mangiare a casa più spesso.)
Non sottovalutare il potere di mangiare un pasto cucinato in casa attorno alla tavola della famiglia. Questo non solo incoraggia la qualità del tempo con i tuoi figli, ma gli studi hanno dimostrato più volte che ci sono molti benefici per la salute che si possono ottenere mangiando a casa.
Ad esempio, in uno studio presentato all'incontro dell'AHA del 2015 a Orlando, i ricercatori guidati da Geng Zong, PhD, ricercatore presso l'Harvard T.H. La Chan School of Public Health di Boston, ha scoperto che le persone che mangiavano in media da 11 a 14 pranzi e cene preparati a casa ogni settimana avevano un rischio inferiore del 13% di sviluppare obesità e diabete di tipo 2 rispetto a coloro che mangiavano da zero a sei a casa -pranzi e cene preparate.
Altri studi hanno collegato il mangiare fuori casa, in particolare il fast food, al sovrappeso e all'obesità nei bambini e nei giovani adulti. Secondo un rapporto pubblicato dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), basato sui dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), oltre un terzo dei bambini e degli adolescenti consuma fast food in un dato giorno.
Come osserva il CDC, "Il consumo di fast food è stato collegato all'aumento di peso negli adulti". Anche le cattive scelte nutrizionali con cibi ricchi di calorie sono state collegate all'obesità infantile. Inoltre, il fast food è noto per avere un alto contenuto di sodio e grassi saturi, che possono portare a ipertensione e malattie cardiovascolari nel tempo.
Al contrario, i cibi cucinati in casa spesso hanno una maggiore qualità dietetica e meno sodio e grassi saturi. In un'analisi di quasi 10.000 partecipanti a NHANES dal 2007 al 2010, i ricercatori hanno concluso che "cucinare spesso la cena a casa è associato al consumo di una dieta più sana, indipendentemente dal fatto che si stia cercando o meno di perdere peso".
Sono ora disponibili numerosi trattamenti per l'obesità. Oltre ai cambiamenti dello stile di vita, questi includono farmaci anti-obesità e chirurgia bariatrica (perdita di peso). Mentre i cambiamenti nello stile di vita, come la dieta e l'esercizio fisico, sono la terapia di prima linea per tutti, questo è particolarmente vero per i bambini. I bambini possono sperimentare effetti collaterali maggiori da farmaci o trattamenti più invasivi. Tuttavia, è importante discutere tutte le possibilità e le migliori opzioni per tuo figlio con il loro pediatra.
Una parola da Verywell
Ricorda sempre che l'obesità è curabile e, dato il numero di bambini in tutto il paese e in tutto il mondo a cui è stato diagnosticato il sovrappeso o l'obesità, non sei certo il solo a lottare contro di essa.
Anche se ci vorranno dedizione e pazienza per mettere in atto e attenersi a un piano per aiutare tuo figlio ad affrontare e infine a superare l'obesità, a lungo termine sarà ampiamente ripagato, stabilendo un percorso per un futuro migliore e più sano per tuo figlio.