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La varicella è un'infezione virale, il che significa semplicemente che è causata da un virus specifico che si diffonde facilmente da persona a persona. Grazie a un vaccino altamente efficace per prevenire la varicella, la malattia è diventata sempre meno comune negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati. Le persone giovani e meno giovani si ammalano ancora di varicella, tuttavia, e per alcuni di loro l'infezione può portare a gravi complicazioni. Ecco perché è importante capire cosa causa la varicella, chi è più a rischio di contrarla e come proteggersi se sei esposto.
Il virus
Il nome medico del virus che causa la varicella è virus della varicella zoster (a volte indicato da medici e ricercatori come VZV). La varicella è un virus dell'herpes, che appartiene alla stessa famiglia degli organismi che causano infezioni come l'herpes genitale e l'herpes labiale o le vesciche febbrili.
VXV è anche il virus che causa una condizione della pelle estremamente dolorosa chiamata fuoco di Sant'Antonio. A differenza di altri virus, dopo che un attacco di varicella è finito, il virus della varicella rimane nel sistema nervoso piuttosto che scomparire dal corpo.
L'herpes zoster si sviluppa nelle persone anziane che hanno avuto la varicella da bambini quando il virus viene attivato per diventare nuovamente attivo.
La varicella è un virus esclusivamente umano, il che significa che non puoi contrarre la varicella da un animale domestico o far ammalare il tuo cane o gatto se sei malato. Questo è buono a sapersi poiché alcune infezioni che causano un'eruzione cutanea, come la tigna, possono essere trasmesse tra uomini e animali.
Virus come la varicella fanno ammalare le persone invadendo cellule sane e usandole per moltiplicarsi, quindi quando il sistema immunitario del corpo rileva la presenza di un virus nel corpo, entra in azione, innescando sintomi che possono essere spiacevoli ma sono progettati per combattere fuori dall'infezione.
Gli studi hanno scoperto, ad esempio, che la febbre aiuta a rafforzare il sistema immunitario. In effetti, la febbre e altri sintomi comuni di raffreddore e influenza spesso si manifestano prima dell'eruzione cutanea quando qualcuno si ammala di varicella. Ciò è particolarmente vero per gli adulti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Quindi, sebbene un virus specifico sia la causa dell'infezione da varicella, i sintomi sono causati dal modo unico in cui il sistema immunitario risponde al virus.
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Fattori di rischio
Prima che l'iniezione di varicella diventasse una parte regolare del programma di vaccinazione raccomandato per i bambini, la varicella era più comune nei bambini. E quindi, probabilmente, il più grande fattore di rischio per contrarre la varicella era essere un bambino di età inferiore ai 15 anni. Ora i fattori di rischio per contrarre la varicella si riducono a:
- Non essere vaccinato: Entrare in contatto con VZV se non sei stato vaccinato non è una garanzia che ti ammalerai, ma il rischio è alto: il CDC afferma che circa il 90% delle persone non vaccinate che vengono a contatto con il virus finirà con il malattia. Ottenere il vaccino contro la varicella a due dosi è altamente efficace: secondo il CDC, dopo il primo colpo, il vaccino è efficace all'85% nel prevenire l'infezione da varicella. Dopo entrambe le dosi, il vaccino è efficace per oltre il 90% nel prevenire la varicella.
- Non aver mai avuto la varicella:Una volta che hai avuto la varicella, il tuo corpo svilupperà un'immunità permanente ad essa, in modo che anche un contatto molto diretto con il virus della varicella rischia di farti ammalare. Ma se non hai mai avuto la varicella, sei ad alto rischio di ammalarti se sei vicino ad altri che hanno la malattia. Anche in questo caso, il virus si diffonde incredibilmente facilmente, soprattutto a distanza ravvicinata. I bambini non vaccinati corrono un rischio maggiore di varicella se vanno a scuola o in un asilo nido, così come gli insegnanti e altri adulti che non sono stati vaccinati o hanno avuto la malattia, per esempio.
Preoccupazioni speciali
La maggior parte delle persone che contraggono la varicella, soprattutto i bambini, si ammalano per un breve periodo di tempo (circa una settimana) e si riprendono completamente senza ripercussioni.
Ci sono altri che sono a maggior rischio di complicanze. Loro includono:
Adulti
Le persone che contraggono la varicella per la prima volta in età adulta hanno probabilmente sintomi più gravi e, secondo la National Foundation for Infectious Diseases (NFID), gli adulti hanno maggiori probabilità dei bambini di morire o avere gravi complicazioni se ottengono la varicella.
Persone con sistemi immunitari compromessi
Questo può includere bambini che hanno leucemia o linfoma; chiunque abbia un disturbo del sistema immunitario; e persone che assumono farmaci noti per sopprimere il sistema immunitario, come steroidi sistemici o farmaci chemioterapici.
Neonati le cui madri vengono infettate dal virus della varicella
Allo stesso modo, alcuni neonati prematuri che sono esposti alla varicella o all'herpes zoster da cinque giorni prima della nascita a due giorni dopo la nascita sono a maggior rischio di gravi complicazioni dell'infezione.
Nello specifico, secondo il CDC, questi includono:
- Preemie ospedalizzate nate a 28 settimane o più tardi le cui madri non sono immuni al virus della varicella
- Neonati prematuri ospedalizzati nati entro 28 settimane o che pesano 2,2 libbre o meno alla nascita, indipendentemente dallo stato di immunità della madre
Donne incinte senza storia di varicella o vaccinazione
Il rischio qui è per i loro bambini non ancora nati. Circa 1 bambino su 100 le cui madri hanno avuto la varicella durante le prime 20 settimane di gravidanza contraggono la sindrome da varicella congenita, che può provocare difetti alla nascita, comprese cicatrici, problemi ai muscoli e alle ossa, braccia o gambe paralizzate o non formate correttamente, cecità , convulsioni, problemi di apprendimento o microcefalia.
Come viene diagnosticata la varicella