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Non è facile giungere a conclusioni sulle cause e sui trattamenti per l'autismo. "Nell'autismo ci sono molte opinioni e pochissimi dati", afferma Lisa Croen, Ph.D. Ricercatore presso la Divisione di Ricerca presso Kaiser Permanente nel nord della California. Negli ultimi anni, tuttavia, è emerso un consenso su almeno alcuni pezzi del puzzle. Man mano che la ricerca avanza, sarà più facile vedere le relazioni tra i risultati e individuare i trattamenti appropriati per ogni individuo nello spettro autistico.Sette fatti scientifici su cui i ricercatori sono d'accordo
Mentre è possibile trovare qualcuno là fuori che non sarà d'accordo praticamente su qualsiasi affermazione riguardante l'autismo, la stragrande maggioranza degli esperti concorda sui seguenti sette punti. Sebbene questi punti non forniscano necessariamente un percorso chiaro per la prevenzione o la cura, aiutano a indicare la strada.
C'è più di un "autismo"
Circa il 25% delle persone autistiche ha problemi digestivi; Il 25% ha disturbi convulsivi; molti hanno problemi di sonno. Recenti scoperte suggeriscono che i molti sintomi diversi possono effettivamente indicare molte cause diverse - e quindi molti diversi "autismi". Un massiccio studio attualmente in corso presso il M.I.N.D. di UC Davis. L'istituto sta separando i diversi fenotipi autistici con la speranza che queste informazioni accelerino una migliore comprensione delle cause e dei trattamenti.
L'autismo ha una componente genetica
L'autismo è ereditario, in quanto i bambini con persone autistiche nella loro famiglia hanno maggiori probabilità di essere autistici rispetto ad altri bambini. I ricercatori sono sulla buona strada per trovare geni che si riferiscono all'autismo, ma la giuria è ancora fuori riguardo a come esattamente tali geni potrebbero funzionare per creare sintomi autistici. Sophia Colamarino, direttrice del programma scientifico presso Cure Autism Now, spiega: "Stiamo parlando di geni perché ci consentono di comprendere le origini biologiche del problema".
Esiste una relazione tra autismo e struttura cerebrale
Recenti studi sul cervello mostrano che i cervelli autistici crescono a una velocità insolita tra uno e due anni e poi rallentano di nuovo a un tasso di crescita normale. Alcuni studi di imaging suggeriscono che alcune aree del cervello sono più grandi del tipico. La ricerca è in corso per determinare se queste differenze nella struttura del cervello causano l'autismo, sono causate dall'autismo o sono in comorbidità con l'autismo e causate da qualcos'altro.
Esiste una relazione tra autismo e attività cerebrale
Recenti studi di imaging cerebrale mostrano che le persone autistiche e le persone in genere in via di sviluppo non usano il cervello allo stesso modo. Le persone autistiche non usano il cervello per "fantasticare" allo stesso modo della maggior parte delle persone, né elaborano le informazioni sui volti allo stesso modo. Finora, mentre sappiamo che questa informazione è vera, non sappiamo cosa causa queste differenze o se queste differenze in qualche modo causano sintomi autistici.
Esiste una relazione tra autismo e sostanze chimiche cerebrali
Le sostanze chimiche nel cervello trasmettono segnali che consentono al cervello di funzionare normalmente. Sophia Colamarino spiega: "Le cellule nervose comunicano utilizzando segnali elettrochimici; ci sono prove da molti domini diversi che la capacità del cervello di trasferire le informazioni può essere difettosa". La comprensione di quali trasmettitori sono problematici può portare a trattamenti efficaci.
I geni probabilmente interagiscono con fattori ambientali
È probabile che la genetica e i fattori ambientali interagiscano per causare l'autismo. Finora, non vi è alcuna prova di quali fattori ambientali o genetici siano responsabili. Dice il dottor Croen, autismo "Hai bisogno di un qualche tipo di suscettibilità genetica; quindi devi essere esposto a qualcosa che è sfuggente al momento. Questo sarebbe lo slancio che ti manda nell'autismo."
Nessun fattore causa l'autismo
È improbabile che qualsiasi singolo fattore - vaccini, alimenti o tossine ambientali - sia la causa del forte aumento delle diagnosi di autismo. "Per trovare indizi sulla causa", dice il dottor Croen, "dobbiamo fare studi molto ampi per esaminare diverse configurazioni di comorbilità ... vedere cosa c'è di unico in ogni gruppo separato". Una nuova ricerca affronterà le domande "Come si sovrappongono questi cerchi? Qual è il filo conduttore?"