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Il linfedema è un tipo di gonfiore comunemente associato al cancro. Nel cancro al seno, colpisce in genere il braccio sullo stesso lato del cancro. Il gonfiore è il risultato di un accumulo di fluido linfatico che contiene cellule immunitarie e proteine che scorre in tutto il corpo, che si verifica quando i linfonodi oi vasi linfatici vengono danneggiati o bloccati. Questa è una complicanza comune della chirurgia del seno e delle radiazioni, ma può anche essere dovuta a un tumore stesso.Oltre al gonfiore, il linfedema porta spesso dolore, flessibilità impedita e altri sintomi fastidiosi.
Si stima che tra il 30% e il 70% delle donne che hanno il cancro al seno sviluppino linfedema a un certo punto durante il decorso della malattia.
Sintomi
A volte il linfedema è temporaneo, si verifica subito dopo l'intervento chirurgico e poi si risolve. Spesso, tuttavia, è una condizione cronica che aumenta e diminuisce nel corso della vita, anche dopo che il cancro al seno è stato completamente guarito. E raramente, il linfedema può verificarsi decenni dopo l'intervento chirurgico per il cancro al seno.
I principali segni e sintomi del linfedema includono:
- Gonfiore del braccio
- Una sensazione di pesantezza o pienezza nel braccio colpito
- La sensazione che la pelle del tuo braccio sia tesa
- Una rientranza quando si preme la pelle
- Una vestibilità aderente dei tuoi vestiti o gioielli su un braccio
- Debolezza e ridotta flessibilità del braccio
- Dolore, prurito o dolore al braccio
- Rossore della pelle del braccio
Il linfedema non trattato può avere gravi conseguenze, comprese infezioni, ulcere cutanee (piaghe aperte che non guariscono) e gonfiore e ispessimento estremi della pelle (elefantiasi).
Cause
Il sistema linfatico, attraverso il quale il tuo sistema immunitario fornisce rapidamente materiali immunitari protettivi in tutto il corpo, include anche i linfonodi che filtrano il fluido linfatico. Il linfedema si verifica quando il flusso del fluido linfatico attraverso quei vasi o nodi viene compromesso. Il fluido può risalire ed entrare nei tessuti molli vicini, provocando il caratteristico gonfiore del linfedema.
Se hai un cancro al seno, la chirurgia o la radioterapia possono causare lo sviluppo di linfedema e, sebbene sia meno comune, la malattia stessa può portare al linfedema.
Il cancro al seno può provocare linfedema quando:
- La chirurgia del cancro al seno danneggia o taglia i vasi linfatici oi linfonodi nella parete toracica e nell'ascella
- Il tessuto cicatriziale chirurgico blocca il flusso della linfa attraverso i vasi linfatici
- Le cicatrici indotte dalle radiazioni bloccano o danneggiano i linfonodi e i vasi
- Le cellule tumorali migrano verso i linfonodi, provocando l'ingrandimento o il blocco dei nodi
- Una massa mammaria o un tumore preme sui linfonodi o sui vasi, ostruendo il flusso linfatico
Poiché il cancro al seno può diffondersi ai linfonodi vicini, non è raro che una valutazione del cancro al seno includa una biopsia dei linfonodi. La biopsia o la rimozione dei linfonodi del torace o dell'ascella aumenta le possibilità di sviluppare linfedema.
Stato dei linfonodi e cancro al senoDiagnosi
Il linfedema viene diagnosticato in base all'esame obiettivo e può comportare anche alcuni test diagnostici. Il gonfiore del braccio è solitamente evidente, ma può essere sottile. Il diametro delle braccia colpite e non affette può essere confrontato con un metro a nastro e questi valori possono essere registrati in modo che il medico possa vedere se si verificano cambiamenti (miglioramento o peggioramento) nel tempo. La maggior parte dei medici raccomanda che i pazienti siano sottoposti a screening per il linfedema correlato al cancro al seno sia durante che dopo il trattamento.
Se hai un cancro al seno, i tuoi medici potrebbero non eseguire ulteriori test per determinare la causa del tuo linfedema perché il cancro al seno è spesso associato a questa complicanza.
Tuttavia, ci sono momenti in cui il tuo team medico può essere preoccupato che il linfedema sia un segno di un'infezione o di un'estensione del cancro. Anche l'insufficienza cardiaca congestizia può causare gonfiore al braccio, così come i coaguli di sangue nel braccio. Il tuo team medico potrebbe dover escludere questi problemi di salute e i test diagnostici possono aiutare a chiarire la causa del gonfiore del braccio.
I test di imaging come la tomografia computerizzata (TC), gli ultrasuoni o le scansioni di risonanza magnetica (MRI) possono spesso identificare masse o aree di infezione.
La scintigrafia linfatica prevede l'iniezione di un colorante radioattivo, seguita da immagini registrate del colorante mentre si muove attraverso il sistema linfatico. Questo test può aiutare a identificare le aree di flusso linfatico lento o blocco.
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Trattamento
I sintomi del linfedema, come gonfiore e dolore, possono spesso essere gestiti. I linfonodi e i vasi linfatici non possono essere riparati, ma possono guarire da soli.
A volte, la pressione fisica causata da un tumore può essere alleviata con un intervento chirurgico o radiazioni, ma questi trattamenti possono peggiorare il linfedema e l'obiettivo principale di queste tecniche è curare il tumore, non il linfedema.
I trattamenti per il linfedema includono:
- Esercizio: Tipi speciali di esercizi che contraggono delicatamente i muscoli possono aiutare a pompare il fluido linfatico dall'arto gonfio.
- Massaggio: Fisioterapisti o massaggiatori appositamente formati possono fornire un drenaggio linfatico manuale con una serie di manovre di massaggio delicate che dirigono il flusso linfatico fuori dall'arto interessato. Tuttavia, questi trattamenti non sono sicuri per tutti e non è possibile sottoporsi a questo tipo di massaggio se si soffre di cancro metastatico, infezioni, coaguli di sangue o insufficienza cardiaca congestizia.
- Compressione: La compressione può anche dirigere il flusso della linfa fuori dal braccio colpito. La compressione può essere fornita in diversi modi, incluso il bendaggio elastico, l'uso di uno speciale manicotto o calza di compressione o l'uso di una pompa pneumatica (pneumatica).
Affrontare
Quando hai il linfedema, è importante evitare tutto ciò che potrebbe peggiorare le tue condizioni o causare complicazioni. Dovrai apportare alcune modifiche alla tua vita quotidiana per evitare di esacerbare il tuo linfedema.
I suggerimenti per affrontare il problema includono:
- Continua a usare il braccio il più normalmente possibile, poiché le contrazioni muscolari aiutano a pompare il fluido fuori dal braccio.
- Mantieni il braccio e la mano puliti e ben idratati per evitare screpolature dovute alla secchezza, che aumenta il rischio di infezione.
- Mentre leggi, guardi la TV o sei a riposo, tieni il braccio sollevato al di sopra del livello del cuore, il che aiuta a diminuire il gonfiore.
- Evita l'esposizione al calore (ad esempio, non utilizzare vasche idromassaggio o saune).
- Indossa i guanti quando fai il giardinaggio, pulisci la casa o lavori in giardino per evitare tagli e conseguenti infezioni.
- Fai molta attenzione quando usi strumenti affilati in cucina o mentre fai lavori di bricolage per evitare lesioni.
- Evita gioielli o indumenti stretti, diversi dagli indumenti compressivi prescritti.
- Evita prelievi di sangue, iniezioni o posizionamenti endovenosi (IV) nel braccio colpito.
- Chiedi di farti misurare la pressione sanguigna nel braccio sano.
- Porta la tua borsa sul braccio sano.
- Evita di sollevare oggetti pesanti, bambini compresi.
- Indossare maniche lunghe all'esterno e considerare l'uso di spray per insetti per evitare punture di insetti.
Trasporto aereo
Mentre alcuni sopravvissuti al cancro al seno con linfedema evitano i viaggi aerei, i ricercatori hanno scoperto che i viaggi aerei non aumentano il rischio di sviluppare linfedema o peggiorano la condizione.
I viaggi in aereo possono aumentare il rischio di coaguli di sangue e questo rischio è maggiore se hai o hai avuto un cancro. Il linfedema può anche aumentare il rischio di coaguli di sangue, quindi assicurati di chiedere al tuo medico se devi prendere precauzioni speciali.
Una parola da Verywell
Il linfedema in sé non è necessariamente pericoloso, ma può essere scomodo e ci sono alcune complicazioni associate alla condizione. In alcuni casi, il linfedema è il primo segno che il cancro si sta diffondendo, quindi è importante informare il medico se si sviluppa gonfiore alle braccia per la prima volta o se il linfedema peggiora.