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Il cancro ai testicoli è uno dei pochi tumori associati ai marcatori tumorali. Non è chiaro il motivo per cui i tumori ai testicoli rilasciano questi marcatori. La maggior parte dei tumori del testicolo che secernono marcatori tumorali sono tumori a cellule germinali non seminomatosi (NSGCT) e l'85% di NSGCT secernerà almeno un marcatore tumorale. Questi tumori si sviluppano spesso dalle cellule germinali del testicolo che hanno il potenziale per trasformarsi in una varietà di tipi di cellule. Si ipotizza che quando queste cellule germinali si trasformano in cellule cancerose, attivano i geni e secernono proteine solitamente rilasciate solo durante lo sviluppo fetale.
Nonostante la mancanza di comprensione della causa di marcatori tumorali elevati, questi marcatori sono ben consolidati per aiutare nella diagnosi, prognosi, trattamento e monitoraggio del cancro del testicolo. Tuttavia, molti pazienti e le loro famiglie sono confusi sulla provenienza dei marker tumorali, sul significato di un aumento di livello e su come i marker dovrebbero cambiare nel tempo. Esistono tre importanti marcatori tumorali per il cancro ai testicoli:
Alfa-fetoproteina (AFP)
Gonadotropina corionica umana (HCG)
Lattato deidrogenasi (LDH)
Alfa-fetoproteina
Intervallo normale: <40 microgrammi / L
Tempo di dimezzamento: da 5 a 7 giorni
L'AFP è una proteina secreta dal sacco vitellino fetale, dal fegato e dal tratto gastrointestinale e compare in livelli elevati nel sangue del feto. L'AFP può essere secreto da NSGCT che contengono carcinoma embrionale, tumore del sacco vitellino o teratoma. Per definizione, il seminoma o il coriocarcinoma non secernono AFP. Pertanto, qualsiasi paziente con una AFP elevata deve avere una componente non seminomatosa del cancro del testicolo.
L'AFP può essere elevata in pazienti con una serie di altre neoplasie, tra cui carcinoma epatocellulare (fegato), cancro dello stomaco, pancreas, vie biliari e polmone. Inoltre, l'aumento dell'AFP è associato a una serie di malattie non maligne, comprese le malattie del fegato e le malattie rare, la teleangectasia atassica e la tirosinemia ereditaria.
Gonadotropina corionica umana (HCG)
Intervallo normale: <5 IU / L
Emivita: da 24 a 36 ore
L'HCG è una glicoproteina prodotta dalla placenta per mantenere il corpo luteo durante la gravidanza. L'HCG può essere elevato in una serie di altre neoplasie, compresi i tumori del fegato, del polmone, del pancreas e dello stomaco. Nei tumori a cellule germinali del testicolo, inclusi sia i seminomi che il NSGCT, le cellule cancerose possono trasformarsi in sinciziotrofoblasti (un normale componente della placenta) e secernere HCG. Livelli superiori a 5.000 UI sono generalmente indicativi di NSGCT e in NSGCT, livelli più alti di HCG sono associati a una prognosi peggiore. Tuttavia, il seminoma produttore di HCG (circa il 15% dei seminomi) ha la stessa prognosi del seminoma che non produce HCG.
La molecola HCG è cross-reattiva con un'altra proteina, l'ormone luteinizzante (LH). Gli uomini ipogonadici possono avere livelli di LH elevati e successivamente livelli di HCG falsamente elevati: la somministrazione di testosterone esogeno può aiutare a distinguere l'aumento di HCG dall'ipogonadismo dall'HCG dal cancro del testicolo. Inoltre, il fumo di marijuana è stato associato a un livello elevato di HCG.
Lattato deidrogenasi testicolare (LDH)
Intervallo normale: 1,5–3,2 microkat / L
Tempo di dimezzamento: 24 ore
LDH è un enzima cellulare che si trova in ogni tessuto del corpo. Le concentrazioni più elevate di LDH nel tessuto normale si trovano nei muscoli (inclusi i muscoli scheletrici, cardiaci e lisci), nel fegato e nel cervello. LDH è espresso sul cromosoma 12p, che è spesso amplificato nelle cellule tumorali del testicolo. LDH è meno specifico per il cancro del testicolo rispetto all'HCG o all'AFP. Tuttavia, livelli elevati di LDH sono correlati a un elevato carico tumorale nel seminoma e alla recidiva nel NSGCT.