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L'infezione del Nilo occidentale è causata da un virus trasmesso dalle zanzare. La maggior parte delle persone infette da esso non presenta sintomi o presenta solo una malattia lieve. Tuttavia, in una piccola percentuale di casi, il virus del Nilo occidentale può causare meningite (infiammazione del midollo spinale) o encefalite (infiammazione del cervello) grave e potenzialmente letale. Queste complicazioni neurologiche hanno reso il virus del Nilo occidentale motivo di preoccupazione in tutto il mondo.
Sintomi del virus del Nilo occidentale
Febbre del Nilo occidentale
Dal sessanta all'80 per cento delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale non hanno segni o sintomi di alcuna malattia. Circa il 20% svilupperà quella che viene chiamata febbre del Nilo occidentale.
La febbre del Nilo occidentale è una malattia autolimitante che è praticamente indistinguibile da molte altre infezioni virali.
I sintomi spesso includono:
- Febbre
- Dolori muscolari
- Mal di testa
- Gola infiammata
- Nausea e vomito
- Fatica
- Eruzione cutanea
Questi tipici sintomi virali di solito migliorano rapidamente dopo pochi giorni - solo un "freddo estivo" - e la maggior parte delle persone (e dei loro medici) non si rendono mai conto di avere un'infezione da virus del Nilo occidentale.
Meningite / Encefalite
In un piccolo numero di persone infette, che si ritiene siano ben al di sotto dell'1%, può verificarsi una grave infezione neurologica. Le persone che sviluppano meningite o encefalite del Nilo occidentale possono manifestare:
- Febbre molto alta
- Torcicollo
- Disorientamento o confusione
- Paralisi
- Convulsioni
- Coma
La meningite o l'encefalite del Nilo occidentale possono essere fatali, anche con cure mediche aggressive. Molti che guariscono hanno sintomi neurologici persistenti per un anno o più, e alcuni possono essere lasciati con deficit neurologici permanenti.
Le complicanze neurologiche del virus del Nilo occidentale sono più probabili nelle persone anziane e nelle persone che hanno il cancro. Ci sono alcune prove che l'ipertensione, l'abuso di alcol e il diabete possono anche predisporre a gravi malattie con il virus del Nilo occidentale.
Sintomi del virus del Nilo occidentale
Cause
Il virus del Nilo occidentale è un virus a RNA che ora si trova in tutto il mondo, inclusi Europa, Africa, Asia, Australia e Nord e Sud America. Sebbene il virus in sé non sia nuovo, fino a pochi decenni fa era molto più localizzato in Africa e in Medio Oriente. E gli scienziati lo hanno associato per la prima volta a gravi malattie neurologiche solo negli anni '90.
Gli ospiti principali del virus del Nilo occidentale sono gli uccelli. Le zanzare trasmettono il virus da uccello a uccello, permettendo al virus di moltiplicarsi e diffondersi. Quando una zanzara che trasporta il virus “morde” una persona, il virus può entrare nel flusso sanguigno e causare un'infezione da virus del Nilo occidentale, che può essere trasmesso anche da persone infette che donano sangue.
Negli Stati Uniti, il virus West Nile è stato rilevato per la prima volta nel 1999, con una grave epidemia di malattia a New York City. Ora è stato identificato in ciascuno dei 48 stati contigui. Negli ultimi anni negli Stati Uniti sono stati osservati fino a 3000 casi di infezioni neurologiche dal virus del Nilo occidentale ogni anno.
Nell'emisfero settentrionale, le infezioni con il virus del Nilo occidentale si osservano da fine maggio o inizio giugno a settembre, quando le zanzare sono attive. Il rischio di infezione tende a raggiungere il picco nella tarda estate.
Cause del virus del Nilo occidentale e fattori di rischioDiagnosi
Esistono due test che possono essere utilizzati per diagnosticare formalmente l'infezione da virus del Nilo occidentale:
- Test della reazione a catena della polimerasi (PCR): Questo è un esame del sangue che può identificare il virus stesso. Tuttavia, questo ha un'utilità limitata a causa della breve durata del virus negli esseri umani. È possibile che sia stato infettato da West Nile e sia risultato negativo.
- Test ELISA: Questo esame del sangue (che viene eseguito in due parti) può rilevare gli anticorpi IgM-proteine che il tuo corpo genera in reazione al virus, se presente.
Questi test vengono solitamente eseguiti solo se un medico ritiene che sia imperativo diagnosticare formalmente il Nilo occidentale, come nei casi in cui un individuo è gravemente malato. Ancora una volta, la maggior parte delle persone con infezione non manifesta o presenta solo sintomi simil-influenzali che si risolvono da soli. Mentre quelli con casi lievi potrebbero voler sapere ufficialmente se è il Nilo occidentale che li sta colpendo, una diagnosi confermata dal test non influirà sulle raccomandazioni di trattamento. Anche i test PCR ed ELISA sono piuttosto costosi.
Come vengono diagnosticate le infezioni da virus del Nilo occidentaleTrattamento
Non esiste una terapia specifica per il virus del Nilo occidentale, quindi il trattamento è principalmente "di supporto". Quelli con la tipica febbre del Nilo occidentale (la stragrande maggioranza dei quali non viene mai a sapere di essere infettati dal virus del Nilo occidentale) generalmente si trattano con le misure usuali- riposo, liquidi e analgesici e le loro malattie si risolvono in pochi giorni.
Guida alla discussione del medico del virus del Nilo occidentale
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Nelle persone ricoverate in ospedale con gravi malattie da virus del Nilo occidentale, vengono prese misure per mantenere bassa la febbre e mantenere i segni vitali il più stabili possibile. Mentre i farmaci antivirali e le immunoglobuline per via endovenosa sono spesso usati per trattare l'infezione del Nilo occidentale nei pazienti ospedalizzati, mancano prove reali che tali misure aiutino con il recupero.
La mortalità con grave infezione neurologica del Nilo occidentale, anche con cure mediche aggressive, è stata segnalata del 2-7% negli Stati Uniti, principalmente nei pazienti che hanno sviluppato una malattia neuroinvasiva come risultato. I tassi possono essere anche più alti nei pazienti con encefalite da virus del Nilo occidentale.
Come vengono trattate le infezioni da virus del Nilo occidentalePrevenzione
Poiché non ci sono buoni trattamenti per questa infezione, la prevenzione è molto importante.
Evitare le aree infestate dalle zanzare, ripulire gli spazi abitativi da eventuali acque stagnanti dove possono svilupparsi le larve di zanzara e usare un repellente per insetti, sono misure importanti. Lo screening del sangue donato per il virus del Nilo occidentale ha ridotto significativamente il rischio di trasmissione per trasfusione di sangue.
Si stanno sviluppando vaccini contro il virus del Nilo occidentale. Mentre i vaccini per i cavalli sono stati autorizzati per l'uso negli Stati Uniti, nessun vaccino per uso umano è ancora entrato negli studi clinici.
Una parola da Verywell
Il virus del Nilo occidentale è un'infezione trasmessa dalle zanzare molto diffusa negli Stati Uniti e nel mondo. Mentre la maggior parte delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale ha malattie relativamente lievi e guarisce completamente, coloro che sviluppano infezioni neurologiche possono ammalarsi gravemente, avere un rischio apprezzabile di morte e possono subire una guarigione molto prolungata. Poiché non esiste un trattamento specifico per il virus del Nilo occidentale, prevenire l'infezione è estremamente importante.
Sintomi del virus del Nilo occidentale