Una panoramica del cancro dell'orofaringe

Contenuto

• Tipi di cancro dell'orofaringe
• Sintomi
• Cause
• Diagnosi
• Trattamento
• Prevenzione

Il cancro dell'orofaringe è un tipo di cancro della testa e del collo in cui le cellule cancerose prendono il sopravvento su una parte dell'orofaringe, cioè il palato molle, le tonsille e il tessuto nella parte posteriore della gola e della lingua. I segni includono tipicamente un nodo alla gola che a volte è doloroso e può rendere difficile deglutire o aprire la bocca. La maggior parte dei tumori orofaringei sono associati a papillomavirus umano (HPV), tabacco, alcol e vengono diagnosticati principalmente attraverso test immaginari e rimuovendo una piccola parte dell'area interessata per verificare la presenza di cellule cancerose. Le opzioni di trattamento variano in base allo stadio e possono includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia e terapia mirata.

Tipi di cancro dell'orofaringe

Tre tipi principali di cancro iniziano nell'orofaringe: carcinoma a cellule squamose, carcinoma delle ghiandole salivari minori e linfomi.

• Carcinoma spinocellulare: Un tipo di cancro che colpisce le cellule sottili e piatte che rivestono la bocca e la gola (chiamate cellule squamose). La stragrande maggioranza (circa nove su 10) dei casi di cancro dell'orofaringe sono carcinomi a cellule squamose.
• Carcinoma delle ghiandole salivari minori: Un tipo di cancro che inizia nel tetto della bocca o nelle ghiandole salivari che rivestono la bocca e la gola
• Linfomi: Un tipo di cancro che ha origine nel tessuto linfoide delle tonsille o della base della lingua

Sintomi

Il sintomo più evidente del cancro orofaringeo è un nodulo dentro o intorno alla parte posteriore della gola, che può causare dolore o fastidio. Ma i sintomi possono variare a seconda che il cancro sia positivo per l'HPV. I segni e i sintomi più comuni del cancro orofaringeo sono:

• Un nodulo o una massa nel collo o nella parte posteriore della gola
• Perdita di peso inspiegabile
• Mal di gola di lunga durata
• Una macchia bianca sul retro della lingua o della gola che non va via
• Linfonodi ingrossati
• Difficoltà a deglutire
• Dolore alla bocca, alla gola o all'orecchio
• Difficoltà ad aprire la bocca o muovere la lingua normalmente
• Raucedine
• Tossendo sangue

Alcune persone con cancro orofaringeo in fase iniziale non presentano alcun sintomo, mentre altre potrebbero avere casi che si sviluppano in modo leggermente diverso, a seconda della potenziale causa del cancro. Ad esempio, gli individui con cancro orofaringeo collegato all'HPV hanno maggiori probabilità di notare una massa del collo come primo segno di cancro, mentre quelli con casi legati ad agenti cancerogeni come il tabacco hanno maggiori probabilità di sperimentare prima mal di gola, difficoltà a deglutire o peso inspiegabile perdita.

Cause

È difficile dire perché alcune persone sviluppano il cancro e altre no, ma ci sono alcune cose che possono aumentare le possibilità di una persona di contrarre il cancro orofaringeo. I più grandi fattori noti dei tumori orofaringei sono l'infezione da HPV, il fumo e il consumo eccessivo di alcol.

Tradizionalmente, il cancro orofaringeo è stato riscontrato più spesso negli individui più anziani con una storia di consumo di tabacco o alcol, ma sembra che le cose stiano cambiando. Un recente aumento dei casi di cancro orofaringeo è stato osservato nei non fumatori che risultano positivi all'HPV. Poiché il numero di casi associati al fumo diminuisce, i casi positivi all'HPV sono alle stelle. Ora, la maggior parte dei casi di cancro orofaringeo sono legati a tipi di HPV che possono essere prevenuti attraverso la vaccinazione durante la prima adolescenza.

Infezione da HPV

L'HPV è una comune infezione a trasmissione sessuale collegata a diversi tipi di cancro, incluso il cancro dell'orofaringe. Circa il 70% dei tumori orofaringei sono causati da HPV, con conseguente circa 13.500 casi all'anno negli Stati Uniti, principalmente negli uomini. I tassi di tumori orofaringei associati all'HPV sono aumentati notevolmente negli ultimi decenni. Sono aumentati del 225% dal 1988 al 2004, senza segni di inversione di tendenza.

Esistono dozzine di sottotipi di HPV e non tutti portano al cancro. Il tipo di HPV che ha più probabilità di causare il cancro orofaringeo è l'HPV 16 orale, un sottotipo ad alto rischio trovato in circa l'1% degli americani. Le infezioni da HPV orale si verificano negli uomini più spesso che nelle donne, il che potrebbe aiutare a spiegare perché i tumori orofaringei sono più comune negli uomini. Mentre la maggior parte delle nuove infezioni da HPV si verifica durante l'adolescenza o la prima età adulta, possono essere necessari anni o addirittura decenni prima che il cancro si sviluppi.

I tumori dell'orofaringe causati dall'HPV hanno un aspetto e agiscono in modo diverso rispetto ad altri tipi. I casi tendono a riguardare i giovani (tra i 40 e i 50 anni) che non fumano. Generalmente hanno tumori più piccoli senza molti altri sintomi, il che può portare alcuni medici a diagnosticare erroneamente i noduli come cisti benigne all'inizio. Anche così, quelli con tumori orofaringei associati all'HPV hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quelli con altri tipi di tumori orofaringei.

Fumo o uso di tabacco

Prima dell'aumento dei casi di cancro orofaringeo associato all'HPV, la principale causa sospetta era il fumo. Ci sono oltre una dozzina di diversi tipi di cancro legati al fumo e il cancro orofaringeo è uno di questi. Coloro che fumano più di un pacchetto al giorno per 10 anni sono a maggior rischio di cancro alla testa e al collo.

Consumo elevato di alcol

Come il fumo, anche il consumo eccessivo di alcol può aumentare le possibilità di sviluppare tumori della testa e del collo come nell'orofaringe. E più bevi, maggiore è il rischio. La ricerca ha scoperto che coloro che bevono quattro o più bevande alcoliche al giorno hanno una probabilità cinque volte maggiore di sviluppare tumori orofaringei rispetto a coloro che bevono meno o per niente.

Altri fattori di rischio

Oltre all'HPV, al fumo e all'alcol, altre cose possono aumentare le possibilità di contrarre tumori dell'orofaringe. Questi includono:

• Scarsa igiene orale (come non lavarsi i denti regolarmente)
• Dieta malsana
• Masticare noci di betel (uno stimolante utilizzato in alcuni paesi in via di sviluppo, in particolare in Asia)

Diagnosi

I test diagnostici possono aiutare i medici a confermare il cancro orofaringeo e, se trovato, determinare quanto sia avanzato e aggressivo, entrambi fattori che possono influire sulle decisioni di trattamento. Gli strumenti per diagnosticare il cancro orofaringeo includono uno sguardo più da vicino all'interno e intorno alla parte posteriore della gola, test di imaging, biopsie e un test HPV.

Esame obiettivo e storia della salute

Il primo passo che un medico eseguirà per diagnosticare il cancro dell'orofaringe è un esame fisico. Probabilmente faranno domande sulla tua storia di salute, come il numero di partner sessuali o il fumo, e guarderanno la gola e l'interno della bocca alla ricerca di noduli sospetti che potrebbero essere il cancro. Per vedere i punti difficili da raggiungere in profondità nella parte posteriore della gola, i medici potrebbero usare strumenti speciali come un mirino sottile o uno specchio dal manico lungo.

Biopsia

Se i medici vedono potenziali segni di cancro orofaringeo, potrebbero ritagliare un piccolo pezzo dell'area interessata per testarlo per le cellule tumorali. Questo viene spesso fatto attraverso un processo chiamato citologia con ago sottile (FNAC).

FNAC è quando un medico utilizza un ago molto piccolo (spesso guidato da un'ecografia) per prendere un pezzo di tumore o tessuto in modo che possa essere osservato al microscopio.

Test di imaging

Poiché il cancro orofaringeo si verifica nella parte posteriore della gola, dove i noduli oi problemi sono difficili da vedere ad occhio nudo, i medici si affidano spesso a test di imaging per aiutare a fare la diagnosi. Questi test in genere comportano una scansione PET-TC e / o una risonanza magnetica.

Scansione PET-TC

Una PET-TC è quando due test di imaging, una scansione di tomografia a emissione di positroni (PET) e una scansione di tomografia computerizzata (TC), vengono eseguiti contemporaneamente. La scansione PET può verificare la presenza di cellule cancerose nel corpo utilizzando una piccola quantità di glucosio radioattivo (un semplice zucchero) liquido e quindi eseguire la scansione intorno al corpo per vedere dove viene utilizzato il fluido. Le cellule cancerose appaiono più luminose nelle immagini della scansione PET perché utilizzano più glucosio rispetto alle cellule sane. In alcuni casi, un medico potrebbe scegliere di utilizzare solo una scansione PET per cercare segni di cancro, piuttosto che combinarla con una scansione TC.

Una scansione TC funziona in modo simile a una scansione PET: un colorante viene iniettato in una vena, quindi una grande macchina scatta foto della testa, del collo e di altre aree del corpo da diverse angolazioni. Le foto scattate sono raggi X e il colorante aiuta i tessuti e gli organi a presentarsi più chiaramente nelle immagini.

MRI

Simile a una scansione PET o TC, una scansione di risonanza magnetica (MRI) acquisisce immagini di ciò che sta accadendo all'interno del corpo. La macchina utilizza una combinazione di un magnete, onde radio e un computer per acquisire una serie di immagini che possono aiutare i medici a vedere i segni di cancro.

Test HPV

Il cancro dell'orofaringe causato dall'HPV viene spesso trattato in modo diverso rispetto ad altri tipi. Quindi, se i medici scoprono il cancro utilizzando altri test diagnostici, potrebbero voler testare le cellule tumorali per l'HPV, in particolare il sottotipo HPV16.

Trattamento

Le opzioni di trattamento per i tumori dell'orofaringe possono variare a seconda di quanto sono aggressive le cellule tumorali, dove e quanto si sono diffuse, lo stato di HPV, la storia del fumo e la salute generale. In generale, i tumori orofaringei HPV positivi sono trattati in modo diverso dai tumori HPV negativi, sebbene vengano utilizzate molte delle stesse tecniche.

Metodi di trattamento

Il cancro dell'orofaringe viene in genere trattato utilizzando una combinazione delle seguenti strategie di trattamento:

• Chirurgia: Rimozione delle cellule cancerose dall'orofaringe.
• Radioterapia: Usare le radiazioni (come i raggi X ad alta energia) per uccidere le cellule tumorali e impedire loro di diffondersi o crescere. Questo a volte può danneggiare il tessuto sano nelle vicinanze.
• Chemioterapia: Usare farmaci per uccidere o fermare le cellule tumorali. A volte può essere assunto per via orale o iniettato nel corpo.
• Terapia mirata: Uso di farmaci o altre sostanze per combattere specifiche cellule tumorali, che possono ridurre il potenziale danno alle cellule sane. Un tipo di terapia mirata utilizzata sono gli anticorpi monoclonali: le cellule del sistema immunitario che si attaccano alle cellule cancerose (o altre sostanze nel corpo che possono aiutare le cellule a crescere) per ucciderle e impedire loro di crescere.
• Immunoterapia: Sfruttando il sistema immunitario del corpo per attaccare le cellule tumorali. Alcune proteine ​​si attaccano alle cellule tumorali e le proteggono dalle difese del corpo. L'immunoterapia blocca queste proteine, rendendo più facile per il sistema immunitario identificare e uccidere le cellule tumorali. Questo tipo di terapia è ancora in fase di sperimentazione negli studi clinici.

Quando e quali trattamenti ricevere possono dipendere molto da quanto è lontano il cancro. Qualcuno nelle prime fasi del cancro orofaringeo, ad esempio, potrebbe ricevere solo chirurgia e radioterapia, mentre i tumori più avanzati potrebbero essere trattati con più strategie somministrate contemporaneamente (come radiazioni e chemioterapia).

Test clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca. Testano diversi farmaci o opzioni di trattamento per vedere se funzionano meglio o hanno meno effetti collaterali rispetto al trattamento standard. Gli individui affetti da cancro possono iscriversi agli studi se soddisfano determinati criteri. Viene quindi somministrato il nuovo trattamento in fase di test o il trattamento standard.

Per alcune persone, la partecipazione a una sperimentazione clinica potrebbe essere la migliore opzione di trattamento. Coloro che sono interessati dovrebbero chiedere ai loro medici di studi clinici in corso o imminenti che potrebbero essere adatti al loro tipo e stadio specifico di cancro.

Effetti collaterali

Alcuni dei metodi utilizzati per trattare i tumori dell'orofaringe possono causare effetti collaterali. Non tutti avranno le stesse risposte ai trattamenti e alcuni potrebbero avere reazioni più gravi di altri.

Alcuni effetti collaterali comuni del trattamento del cancro includono:

• Perdita di appetito
• Fatica
• Stipsi
• Nausea o vomito
• Rigonfiamento
• La perdita di capelli
• Sanguinamento o lividi
• Problemi di fertilità

Prevenzione

Non esiste un modo sicuro per prevenire il cancro orofaringeo, ma puoi ridurre le tue possibilità di svilupparlo evitando alcuni fattori di rischio, come HPV, fumo e alcol.

• Vaccinazione HPV: Poiché così tanti casi di HPV non presentano alcun sintomo, il modo migliore per prevenire l'infezione da HPV è attraverso la vaccinazione. Il comitato consultivo per le pratiche di immunizzazione raccomanda che i bambini siano vaccinati contro l'HPV entro i 13 anni per ridurre i rischi di cancro orofaringeo e altri tumori legati all'HPV. Coloro che hanno perso la finestra di età possono ancora essere vaccinati fino a 45 anni negli Stati Uniti, anche se la ricerca mostra che la vaccinazione è più efficace se somministrata durante la prima adolescenza.
• Smetti di fumare (o non iniziare mai): Se non fumi, puoi ridurre il rischio di una varietà di tumori (incluso l'orofaringe) evitando di fumare o fumare di qualsiasi tipo. E se sei un fumatore attuale, puoi ancora ridurre le tue possibilità di contrarre il cancro smettendo di fumare per sempre.
• Riduci l'assunzione di alcol. Indipendentemente dal fatto che tu fumi o meno, evitare di bere in modo eccessivo o prolungato può ridurre le tue possibilità di contrarre diversi tipi di cancro, incluso il cancro dell'orofaringe.

Una parola da Verywell

I tumori positivi all'HPV nell'orofaringe sono in aumento, ma sono in gran parte prevenibili vaccinandosi contro l'HPV e praticando comportamenti sani come limitare quanto si fuma o si beve.

Chi ha bisogno di aiuto per smettere di fumare o di bere alcol dovrebbe parlare con il proprio fornitore di cure primarie o chiamare la National Helpline di SAMHSA al numero 1-800-662-HELP (4357) o TTY: 1-800-487-4889. Puoi anche trovare le opzioni di trattamento tramite il Behavioral Health Treatment Services Locator di SAMHSA.