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Le arterie coronarie sono i vasi sanguigni che forniscono sangue al miocardio (muscolo cardiaco). Poiché deve lavorare continuamente (a differenza di altri muscoli del corpo, che spesso sono a riposo), il muscolo cardiaco ha un fabbisogno molto elevato di ossigeno e sostanze nutritive e quindi richiede un rifornimento di sangue molto affidabile e continuo. Le arterie coronarie sono progettate per fornire l'apporto di sangue continuo necessario al corretto funzionamento del cuore.Se il flusso sanguigno attraverso le arterie coronarie viene parzialmente bloccato, il muscolo cardiaco può diventare ischemico (affamato di ossigeno), una condizione che spesso produce angina e un calo della funzione muscolare (manifestato da debolezza e dispnea). Se il flusso sanguigno si blocca completamente, il muscolo cardiaco fornito dall'arteria bloccata può subire infarto o morte cellulare. Questo è chiamato infarto miocardico o attacco di cuore.
Anatomia delle arterie coronarie
Le due principali arterie coronarie, l'arteria coronaria destra (RCA) e l'arteria coronaria principale sinistra (LM), che derivano dall'aorta (l'arteria principale del corpo) appena oltre la valvola aortica del cuore.
L'arteria LM si ramifica rapidamente in due grandi arterie: l'arteria discendente anteriore sinistra (LAD) e l'arteria circonflessa (Cx). Il muscolo cardiaco stesso, quindi, è alimentato da una di queste tre principali arterie coronarie: la LAD, la Cx e la RC. L'immagine (sopra) mostra le arterie RCA e LAD. (L'arteria Cx è rappresentata da un'ombra simile a un fantasma dietro il cuore.)
La RCA è mostrata sul lato sinistro della figura, lungo il bordo del cuore. Il lungo segmento dell'RCA che, in questa immagine, arriva all'estremità del cuore (l'apice) è chiamato arteria discendente posteriore (PDA).
Nella maggior parte delle persone (circa il 75%) il PDA si stacca dalla RCA, come in questa immagine. Questo è chiamato "dominante a destra". Tuttavia, nel 25% il PDA deriva dall'arteria Cx, che è chiamata "dominante sinistra". Questa distinzione è importante, poiché (ad esempio) un attacco cardiaco derivante da un blocco nella RCA in un cuore dominante destro farà più danni di quanto non farebbe in un cuore dominante sinistro. La RCA e le sue diramazioni forniscono sangue alla maggior parte dell'atrio destro, del ventricolo destro, del nodo del seno e (nella maggior parte delle persone) del nodo AV.
Ritornando all'immagine, il LAD ei suoi numerosi rami sono mostrati che scendono verso l'apice dalla sommità del cuore. Il LAD fornisce l'atrio sinistro e le porzioni principali del ventricolo sinistro, la principale camera di pompaggio del cuore. Quindi un attacco di cuore derivante da un blocco nel LAD provoca quasi sempre gravi danni. Le placche coronariche nel LAD sono spesso indicate dai cardiologi come "produttori di vedove".
Il significato del danno arrecato al muscolo cardiaco durante un infarto dipende non solo dall'arteria interessata, ma anche dalla posizione del blocco all'interno dell'arteria. Un blocco vicino al decollo dell'arteria probabilmente causerà molti più danni di un blocco più in basso nell'arteria o in uno dei suoi piccoli rami. Se si verifica un attacco di cuore, spesso è possibile prevenire danni permanenti rivolgendosi immediatamente a un medico, poiché sono disponibili diverse strategie per aprire rapidamente un'arteria coronaria bloccata.