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È iniziato con i gatti di città. A metà degli anni '50, la gente di Minamata, in Giappone, iniziò a notare che i loro gatti stavano impazzendo e cadevano in mare. Alcune persone pensavano che i gatti si stessero suicidando.Poco dopo, una strana malattia sembrava essere in giro per la città. La gente di Minamata ha riportato intorpidimento agli arti e alle labbra. Alcuni avevano difficoltà a sentire o vedere. Altri hanno sviluppato tremori (tremori) alle braccia e alle gambe, difficoltà a camminare e persino danni al cervello. E, come i gatti, alcune persone sembravano impazzire, gridando in modo incontrollabile. Qualcosa stava influenzando il loro sistema nervoso.
Infine, nel luglio 1959, i ricercatori dell'Università di Kumamoto scoprirono la fonte della malattia - alti livelli di avvelenamento da mercurio - che chiamarono poi malattia di Minamata. Ma come sono state avvelenate tutte queste persone (e gatti)?
Il disastro di Minamata
Minamata è una piccola città di pescatori sulla costa del mare di Shiranui. A causa della sua posizione, i cittadini mangiano molto pesce. Le diete a base di pesce delle persone e dei gatti di Minamata sembravano essere il filo conduttore tra coloro che mostravano sintomi, portando gli scienziati a sospettare che i pesci nella baia di Minamata fossero stati avvelenati.
Un grande impianto petrolchimico a Minamata, gestito dalla Chisso Corporation, è stato immediatamente sospettato. Chisso ha negato le accuse e ha continuato la sua produzione senza modificare il suo metodo di produzione. Chisso ha continuato a negare il suo coinvolgimento o che i suoi rifiuti di mercurio stavano causando malattie. (In seguito è stato scoperto che Chisso Corporation aveva scaricato circa 27 tonnellate di composti di mercurio nella baia di Minamata.)
Mentre lo scarico di mercurio continuava, le donne avvelenate hanno dato alla luce bambini avvelenati. Questi bambini sono nati con gravi deformità tra cui arti nodosi, ritardo mentale, sordità e cecità.
I pescatori di Minamata iniziarono a protestare contro la Chisso Corporation nel 1959. Chiesero che la Chisso smettesse di scaricare rifiuti tossici e li risarcisse per le loro malattie. Chisso, a sua volta, ha cercato di fare accordi con persone affette da avvelenamento da mercurio utilizzando documenti legali che affermavano che avrebbe compensato le persone per le loro malattie, ma non avrebbe accettato alcuna responsabilità presente o futura. Molte persone hanno ritenuto che questa fosse la loro unica possibilità di ricevere un risarcimento e hanno firmato i documenti.
Recupero da avvelenamento Minimata
Chisso ha finalmente smesso di avvelenare le acque di Minimata nel 1968. Secondo il governo giapponese, 2.955 persone hanno contratto la malattia di Minamata e da allora sono morte 1.784 persone. I ricercatori ritengono, tuttavia, che i criteri utilizzati dal governo per diagnosticare la malattia di Minamata siano troppo rigidi e che chiunque mostri un livello di menomazione sensoriale dovrebbe essere considerato una vittima. Ad oggi, Chisso ha risarcito finanziariamente oltre 10.000 persone e continua a essere coinvolta in cause legali in materia.
Nell'ottobre 1982, 40 querelanti hanno intentato una causa contro il governo giapponese, dicendo che non era riuscito a impedire a Chisso di inquinare l'ambiente e che aveva effettivamente guardato dall'altra parte mentre Chisso violava le leggi sull'inquinamento. Nell'aprile 2001, l'Alta Corte di Osaka ha stabilito che il Ministero della Salute e del Welfare del governo avrebbe dovuto iniziare a intraprendere un'azione normativa per fermare l'avvelenamento alla fine del 1959, dopo che i ricercatori hanno concluso che la malattia di Minamata era causata da avvelenamento da mercurio. Il tribunale ha anche ordinato a Chisso di pagare 2,18 milioni di dollari di danni ai querelanti.
Il 16 ottobre 2004, la Corte Suprema del Giappone ha ordinato al governo di pagare 71,5 milioni di yen (703.000 dollari) in danni alle vittime della malattia di Minamata. Il ministro dell'Ambiente si è inchinato scusandosi con i querelanti. Dopo 22 anni, i querelanti hanno raggiunto il loro obiettivo di far pagare i responsabili del peggior caso di inquinamento industriale in Giappone per la loro negligenza. Nel 2010, Chisso è stato condannato a pagare 2,1 milioni di yen e indennità mediche mensili a coloro che non avevano originariamente certificato dal governo la condizione. Più di 50.000 persone hanno chiesto questo risarcimento, dimostrando come, oltre cinque decenni dopo, gli effetti di questo disastro siano ancora avvertiti.