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La poliomielite, comunemente nota come poliomielite, è una malattia contagiosa che colpisce principalmente i bambini sotto i cinque anni (ma può colpire una persona di qualsiasi età che non è stata vaccinata). La malattia è causata da un virus chiamato poliovirus. La poliomielite è comunemente nota come una malattia paralizzante che si diffonde da persona a persona, causando la paralisi (l'incapacità di muoversi) dei muscoli a causa dell'invasione del virus nel cervello e nella colonna vertebrale dell'ospite (la persona che è stata infettata da un virus) .
Storia della polio
Storicamente, non esisteva un vaccino per prevenire la poliomielite. Tra il 1937 e il 1997, si dice che oltre 400.000 americani abbiano contratto la poliomielite. Il virus colpisce il sistema nervoso, provocando una paralisi parziale o totale e può provocare difficoltà respiratorie o addirittura la morte. Questo è il motivo per cui il famigerato "polmone di ferro" è stato utilizzato come trattamento salvavita per coloro che soffrono di poliomielite che avevano problemi di respirazione.
Gli anni '50 portarono un picco nell'incidenza dei casi di poliomielite e l'isteria di massa sul contrarre la malattia, in particolare per i genitori, per paura che i loro figli contrassero la malattia. Molte persone hanno evitato del tutto di nuotare, andare al cinema e nei luoghi pubblici per evitare di correre rischi contro la malattia. Le persone avevano paura di avere contatti con estranei e molti temevano che anche un contatto casuale, come una stretta di mano, potesse persino causare la malattia. Per fortuna, gli anni '50 portarono anche all'approvazione della vaccinazione antipolio per l'uso pubblico.
Nel 1955 fu lanciato il vaccino, sviluppato da un uomo di nome Jonas Salk. Questa è stata forse una delle scoperte più importanti nella storia della medicina. Salk è stato invitato dal presidente Eisenhower a visitare la Casa Bianca, mentre Eisenhower ha ringraziato Salk per aver salvato i bambini del mondo dagli orrori della poliomielite, il presidente è rimasto soffocato. Quando l'annuncio è stato fatto pubblicamente, la gente è corsa in strada, molti piangendo di gioia.
Sorprendentemente, entro soli due anni dalla disponibilità del vaccino, il numero di casi di poliomielite negli Stati Uniti è diminuito dall'85 al 90%.
Sintomi della polio
Secondo i Centers for Disease Control (CDC) di Atlanta, in Georgia, “La maggior parte delle persone che vengono infettate dal poliovirus (circa 72 su 100) non avrà alcun sintomo visibile. Circa una persona su quattro con infezione da poliovirus avrà sintomi simil-influenzali ".
Questi sintomi "simil-influenzali", indicati anche come poliomielite non paralitica, imitano i comuni sintomi influenzali e di solito durano da due a cinque giorni. I sintomi della poliomielite non paralitica scompaiono senza alcun tipo di intervento, possono includere:
- Gola infiammata
- Febbre
- Fatica
- Fastidio allo stomaco
- Nausea
- Mal di testa
Sintomi della polio paralitica
Del numero totale di persone infettate dal virus della poliomielite, un numero inferiore (rispetto a quelli con lievi sintomi simil-influenzali) svilupperà sintomi gravi, come quelli che coinvolgono il sistema nervoso (cervello e colonna vertebrale). I sintomi, che sono considerati i più gravi, possono iniziare a imitare la poliomielite non paralitica (come febbre e mal di testa). Successivamente, c'è una progressione verso sintomi più gravi come:
- Perdita di riflessi
- Gravi dolori muscolari
- Paralisi flaccida (arti flaccidi)
- Parestesia (formicolio, sensazione di "formicolio" alle gambe)
- Meningite (infezione delle membrane che coprono il cervello e il midollo spinale), che si verifica in una persona su 25 con poliomielite secondo il CDC
- Paralisi (incapacità di muovere parti del corpo) o debolezza delle braccia e / o delle gambe, che si verifica in circa una persona su 200 con poliomielite, secondo il CDC
- Morte (dalla paralisi dei muscoli necessari per la respirazione)
La poliomielite paralitica può causare paralisi muscolare a lungo termine o permanente, disabilità (come l'incapacità di camminare senza stampelle), deformità ossee o morte.
Sindrome post-polio
Non tutti coloro che guariscono completamente dalla poliomielite rimangono privi di sintomi. Alcuni dei bambini sviluppano debolezza, dolore muscolare o paralisi durante l'età adulta, dai 15 ai 40 anni dopo, afferma il CDC. Questo è indicato come sindrome post-polio. I sintomi della sindrome post-polio possono includere:
- Debolezza e dolore muscolare o articolare che peggiora progressivamente
- Fatica
- Atrofia muscolare (deperimento)
- Problemi a deglutire o respirare
- Apnea o altri disturbi respiratori legati al sonno
- Incapacità di tollerare il freddo
Quando vedere un dottore
Secondo la Mayo Clinic, è importante vedere il fornitore di assistenza sanitaria quando:
- non è stato fornito il regime completo di vaccinazioni raccomandato
- si verificano sintomi di una reazione allergica
- una persona che ha avuto la poliomielite in passato ha sintomi inspiegabili di affaticamento e debolezza
- una persona che ha recentemente viaggiato all'estero ha avuto sintomi come quelli causati dalla poliomielite
Cause
La poliomielite è una malattia altamente contagiosa che si diffonde da persona a persona attraverso diversi metodi o modalità di trasmissione. Il poliovirus si verifica solo negli esseri umani. Una volta contratto, il virus contagioso risiede nell'intestino e nella gola della persona infetta. Alcuni giorni dopo l'esposizione, può quindi diffondersi attraverso il contatto da persona a persona, subito prima che compaiano i sintomi.
Quando le feci di una persona infetta vengono introdotte (attraverso la bocca) a un'altra persona, la malattia viene trasmessa. Ciò si verifica comunemente quando c'è una contaminazione dell'acqua potabile o del cibo, chiamata "trasmissione fecale-orale".
Un'altra modalità comune di trasmissione è chiamata diffusione delle goccioline. Sebbene questa modalità sia meno comune della trasmissione fecale-orale, si verifica a seguito di goccioline infette da starnuti o tosse. Altri modi per trasmettere la malattia includono:
- contatto diretto (tramite feci / feci contaminate o goccioline sparse sulle mani, poi toccando la bocca)
- trasmissione da orale a orale (bocca a bocca) tramite la saliva infetta di una persona (come i baci, che possono spiegare alcuni casi di poliomielite)
- fecale a orale, attraverso l'approvvigionamento idrico; in aree con scarsa igiene, questa era storicamente una modalità di trasmissione comune, che coinvolgeva feci / feci di una persona infetta da poliomielite che entravano nella rete idrica
- attraverso il cibo (contaminato dalle feci di una persona infetta)
- diffusione di goccioline (tramite uno starnuto o una tosse da una persona infetta)
- contatto con un oggetto (come un giocattolo) contaminato dalle feci / feci di una persona infetta o dalla diffusione della saliva / goccioline, che viene messo in bocca
- il poliovirus può diffondersi ad altri subito prima che i sintomi inizino, circa 3-6 giorni dopo l'esposizione. Può vivere nelle feci di una persona per diverse settimane, contaminando l'acqua e il cibo in condizioni antigeniche
Il momento più pericoloso per la trasmissione della poliomielite è prima che si manifestino i sintomi perché gli altri non sono consapevoli della presenza della malattia.
Diagnosi
La poliomielite può essere sospettata se durante un esame fisico vengono rilevati sintomi, tra cui rigidità del collo, riflessi anormali e problemi di deglutizione o respirazione. La diagnosi è confermata da una valutazione di laboratorio su un campione di secrezioni della gola, liquido cerebrospinale (il liquido limpido che circonda il cervello e la colonna vertebrale) o feci positive per il poliovirus.
Trattamento
Non esiste un trattamento efficace noto per la poliomielite, diverso dal trattamento palliativo (mantenere una persona a suo agio) e dalla prevenzione delle complicanze. Questo è il motivo per cui vaccinarsi completamente è così importante. Il trattamento di supporto può includere:
- Ventilatori (per consentire la normale respirazione)
- Antidolorifico
- Terapia fisica (per prevenire la perdita della funzione muscolare)
Prevenzione
Esistono due diversi tipi di vaccinazioni che possono prevenire la polio. Il primo è chiamato vaccino antipolio orale (OPV), che viene assunto per via orale, e il secondo è il vaccino poliovirus inattivato (IPV), che viene iniettato nel flusso sanguigno. Negli Stati Uniti dal 2000 è stata utilizzata solo la forma IPV del vaccino; tuttavia, in altre parti del mondo, l'OPV è ancora utilizzato.
Secondo il CDC, 99 bambini su 100 che sono completamente vaccinati con il vaccino antipolio orale saranno protetti contro la polio.
Dall'anno 1979, non ci sono stati casi attivi di poliomielite che hanno avuto origine negli Stati Uniti. Tuttavia, il virus è ancora presente in altri paesi.
Ciò significa che per i bambini è fondamentale vaccinarsi completamente prima di viaggiare all'estero (e un richiamo può essere raccomandato per gli adulti prima di viaggiare in aree come l'America centrale e meridionale, l'Africa e l'Asia).
Secondo la Mayo Clinic, "Gli adulti che sono stati vaccinati e che intendono recarsi in un'area in cui si manifesta la poliomielite dovrebbero ricevere una dose di richiamo di vaccino antipolio inattivato (IPV)". La Mayo Clinic aggiunge che dopo un colpo di richiamo, una persona riceverà un'immunità a vita alla malattia.
Complicazioni della vaccinazione
In generale, la vaccinazione antipolio è sicura, ma ci sono alcune possibili complicazioni che possono verificarsi. Un effetto indesiderato comune può includere dolore e arrossamento nel sito di iniezione del vaccino IPV.
Il vaccino IPV contiene piccole quantità di antibiotici, tra cui polimixina B, neomicina e streptomicina. Chiunque sia allergico a questi farmaci non dovrebbe ricevere il vaccino IPV.
L'IPV può causare sintomi più gravi, come quelli derivanti da una grave reazione allergica, ma questo non è comune. Segni e sintomi di una reazione grave (che potrebbe verificarsi entro pochi minuti, fino a poche ore dopo la vaccinazione) possono includere:
- Orticaria
- Vertigini
- Raucedine
- Respiro affannoso
- Frequenza cardiaca veloce
- Problemi di respirazione
Se si osservano segni di una reazione allergica dopo una vaccinazione IPV, è fondamentale cercare immediatamente assistenza medica di emergenza.