Contenuto
La maggior parte degli atleti d'élite è abituata a provare un certo grado di dolore muscolare e affaticamento durante l'esercizio ad alta intensità. Recentemente, tuttavia, un sottogruppo di atleti (in particolare ciclisti, vogatori e triatleti) ha riportato sintomi di dolore alle gambe e debolezza per una causa inaspettata; danno alle arterie del bacino, dell'inguine o della parte inferiore della gamba.Questo danno, o arteriopatia, sembra causare l'allungamento, il restringimento o l'attorcigliamento delle arterie in modo tale che durante l'esercizio ad alta intensità l'atleta sperimenta una diminuzione del flusso sanguigno a causa della costrizione o dell'ostruzione dell'arteria nella gamba colpita. Questa mancanza di flusso sanguigno, o ischemia, provoca dolore, bruciore, debolezza e impotenza durante l'esercizio. Nei ciclisti, questo danno si verifica più spesso nelle arterie iliache, in particolare nell'arteria iliaca esterna.
Cause
La prima ricerca sull'arteriopatia iliaca nei ciclisti d'élite è uscita dalla Francia negli anni '80 e da allora è in costante crescita. Ricercatori e chirurghi ipotizzano che una combinazione di fattori possa causare danni alle arterie iliache esterne, tra cui:
- Un flusso sanguigno estremamente alto
- Flessione dell'anca ripetitiva
- Una posizione ciclistica aerodinamica
Insieme, questi fattori determinano una flessione continua e ripetitiva dell'arteria mentre è sotto pressione. Questo stress, per centinaia di ore di allenamento ad alta intensità, può causare danni ai vari strati della parete arteriosa o può causare l'allungamento o l'attorcigliamento dell'arteria. Alcuni chirurghi hanno riscontrato un accumulo di tessuto fibroso duro sullo strato interno dell'arteria danneggiata. Questo tessuto fibroso non solo restringe l'arteria ma impedisce anche che si dilati durante l'esercizio. Il risultato è una diminuzione del flusso sanguigno alle gambe che spesso si nota solo durante l'esercizio ad alta intensità.
Sintomi
Mi sono interessato a questa condizione dopo aver iniziato a manifestare sintomi di debolezza, dolore e impotenza nella coscia destra mentre pedalavo ad alta intensità. Un ciclista competitivo da oltre 20 anni, sapevo che non si trattava semplicemente di affaticamento muscolare o di qualsiasi tipo di lesione dei tessuti molli. Quando ho cercato di spiegare le sensazioni che ho provato, l'unico aggettivo che mi sembrava appropriato era "soffocamento". Mi sentivo come se i muscoli della gamba stessero soffocando.
Non molto tempo dopo aver iniziato a ricercare i miei sintomi, mi sono imbattuto in alcune oscure ricerche su problemi vascolari nei ciclisti, compresi i problemi dell'arteria iliaca che si manifestano nei ciclisti professionisti. Alla fine ho portato i miei sospetti e un mucchio di abstract di ricerca ai miei medici e ho iniziato il processo per ottenere una diagnosi.
Durante questo periodo, ho parlato con molti altri ciclisti in tutto il paese a cui è stata diagnosticata anche un'arteriopatia iliaca esterna. Tutti hanno descritto sintomi simili ai miei. Hanno riferito di sensazioni di dolore, intorpidimento, debolezza e mancanza di potere, tipicamente alla coscia o al polpaccio, che sono scomparse quando si sono ritirati e sono tornati quando si sono impegnati. Sei dei sette atleti con cui ho parlato hanno manifestato sintomi solo in una gamba. Ho avuto la fortuna di essere diagnosticato rapidamente; molti dei quali ho parlato hanno manifestato sintomi per anni prima di trovare un medico a conoscenza del problema.
Diagnosi
La diagnosi è spesso difficile perché la maggior parte dei medici non ha familiarità con questa condizione e non sospetterebbe problemi vascolari in un atleta in forma. A molti atleti viene erroneamente diagnosticata una sindrome compartimentale o una lesione dei tessuti molli da uso eccessivo e vengono inizialmente indirizzati alla terapia fisica, che non risolve il problema.
Esistono diversi studi di imaging che possono aiutare a diagnosticare un restringimento delle arterie alle gambe. Un test dell'indice caviglia-braccio (ABI) prima e dopo l'esercizio è il test meno invasivo per ottenere una diagnosi iniziale. Questo test misura la pressione sanguigna alle caviglie e nel braccio a riposo e poi dopo l'esercizio. Un normale indice caviglia-braccio a riposo è 1 o 1,1 e qualsiasi valore inferiore è anormale. Gli atleti con arteriopatia generalmente hanno letture normali a riposo, ma dopo l'esercizio (corsa su tapis roulant o ciclismo) la pressione della caviglia nella gamba interessata scende drasticamente, indicando un flusso sanguigno ridotto.
Altri test utilizzati per rilevare la posizione e il grado del restringimento possono includere:
- Un esercizio ecografico duplex
- Angiografia con tomografia computerizzata (CTA)
- Angiografia a risonanza magnetica (MRA)
- Arteriografia degli arti
Trattamento dell'arteriopatia iliaca esterna
A meno che un atleta non sia pronto a stabilirsi in uno stile di vita sedentario, l'attuale raccomandazione di trattamento per questa condizione è la riparazione chirurgica dell'arteria danneggiata. L'arteriopatia iliaca esterna è stata più comunemente trattata dai chirurghi vascolari con una procedura che prevede l'apertura o la rimozione della sezione ristretta dell'arteria e il posizionamento di un cerotto sintetico o di un innesto di tessuto naturale sull'arteria. Altri possibili interventi chirurgici includono il bypass dell'arteria danneggiata o semplicemente il rilascio del legamento inguinale o degli attacchi muscolari psoas all'arteria, che sono stati anche implicati nella compressione o nell'attorcigliamento dell'arteria iliaca esterna. La migliore opzione di trattamento sembra dipendere dalla posizione esatta e dalla causa del danno, nonché dagli obiettivi a lungo termine dell'atleta.
Risultati chirurgici
Tutti i ciclisti con cui ho parlato hanno optato per un intervento chirurgico che includeva un innesto di tessuto o un cerotto. Tutti mi hanno detto che il recupero è stato notevolmente breve, anche se le prime due settimane vanno da abbastanza scomode a estremamente scomode. Un ex olimpionico mi ha detto: "Nessuno ti dice quanto fa male quando ti tagliano i muscoli addominali".
A seconda del tipo di intervento chirurgico eseguito, l'atleta può camminare entro due settimane, andare in bicicletta facilmente su un allenatore entro la terza settimana e forse sulla strada in quattro o sei settimane, anche se alcuni atleti mi hanno detto che la loro riabilitazione ha richiesto fino a due a tre mesi.
Ci sono sempre rischi di intervento chirurgico e questa procedura viene fornita con il set standard, incluso il rischio di infezione, rigetto dei tessuti, il ritorno dei sintomi o peggio. Nel 2007, il ciclista Ryan Cox è morto poche settimane dopo l'intervento chirurgico per riparare la sua arteria iliaca. Poiché questa procedura è ancora abbastanza nuova, non ci sono studi sui risultati a lungo termine nei ciclisti che hanno subito questo intervento. Un ciclista con cui ho parlato ha detto che prova ancora strani dolori e dolori un anno dopo l'intervento e un altro mi ha detto che alcuni dei suoi sintomi sono tornati 5 anni dopo l'intervento.
Mentre quasi tutti gli atleti con cui ho parlato mi hanno detto che sono contenti di aver subito l'intervento e che lo rifarebbero, è una decisione importante e non la prendo alla leggera. Sto ancora facendo le mie ricerche, raccogliendo informazioni e parlando regolarmente con atleti e chirurghi. Trovo che la migliore procedura diagnostica e il tipo di intervento chirurgico consigliato dipenda fortemente dal chirurgo che chiedi; sembrano tutti avere una procedura preferita o un tipo di innesto o patch. Mi è stato "offerto" un innesto dalla mia vena safena (la grande vena vicino alla caviglia), un cerotto in Dacron, un innesto di tessuto bovino (sì, da una mucca), un bypass attorno all'arteria ristretta e persino uno stent.
Chiaramente, questa non è una procedura comune e nessuno conosce esattamente l'approccio migliore. Al di fuori dell'Europa, una manciata di chirurghi vascolari con cui ho parlato ha eseguito questa procedura sui ciclisti statunitensi. Il dottor Ken Cherry, un chirurgo vascolare presso l'Università della Virginia, ha presentato un documento su questa condizione al meeting della Society for Vascular Surgery nel 2008.