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L'infezione da HIV è caratterizzata da un'attivazione immunitaria a lungo termine, in cui il corpo risponde alla presenza del virus producendo anticorpi difensivi e proteine pro-infiammatorie. L'aumento dell'attivazione immunitaria e l'infiammazione cronica persistente associata all'HIV sono considerati attori principali nel processo di invecchiamento, con conseguente fragilità precoce e malattie associate all'invecchiamento.Questo processo accelerato è spesso indicato come senescenza prematura.
Definizione di invecchiamento e invecchiamento precoce
La senescenza prematura è definita come l'invecchiamento biologico di un individuo o di un organismo in un momento molto prima del previsto o sperimentato nella popolazione generale.
In parole povere, l'invecchiamento è caratterizzato dalla ridotta capacità del corpo di affrontare gli stress, rendendo più difficile il mantenimento della stasi biologica (equilibrio), aumentando il rischio di malattie associate all'invecchiamento come l'Alzheimer o disturbi ossei metabolici. La senescenza prematura implica che il corpo invecchia molto prima del tempo e di solito può essere collegata a uno o più agenti o eventi causali.
Il normale invecchiamento è associato a un'infiammazione cronica di basso grado nota come infiammazione-che svolge un ruolo nel rallentamento della crescita cellulare, nonché nella graduale perdita della funzione dei tessuti. I meccanismi dell'invecchiamento sono considerati, in linea di massima, inevitabili, sebbene fattori genetici, ambientali e legati all'età possano determinare la vulnerabilità di un individuo all'invecchiamento e alla morte.
Al contrario, la senescenza prematura è associata a un'infiammazione cronica che è maggiore di quella sperimentata nell'individuo medio e sano. Questo livello elevato di infiammazione persistente può causare danni cumulativi a livello cellulare e molecolare, sottoponendo le cellule a uno stress ossidativo dove sono meno in grado di disintossicare il corpo o riparare i danni.
L'infiammazione può causare danni diretti ai geni in cui la codifica genetica delle cellule cambia completamente, con conseguente spesso morte cellulare o sviluppo di mutazioni cancerose. Col tempo, le cellule colpite smettono di dividersi del tutto e il corpo nel suo insieme invecchia letteralmente.
La senescenza prematura può essere causata da alcune infezioni, nonché da fattori comportamentali come il fumo e l'obesità o da fattori ambientali come inquinanti o radiazioni.
Senescenza prematura e infezione da HIV
Poiché le persone con HIV possono ora aspettarsi di vivere una vita da normale a quasi normale, dato l'inizio tempestivo dell'ART, maggiore attenzione viene posta su molte malattie non associate all'HIV che possono riprendersi molti di quei guadagni. Infatti, nella maggior parte dei paesi sviluppati, le malattie associate alla soppressione immunitaria, le cosiddette infezioni opportunistiche, non sono più le principali cause di morte delle persone con HIV.
Invece, i tumori non correlati all'AIDS sono oggi considerati la principale causa di morte per le persone con infezione da HIV in Nord America e in Europa, con la maggior parte delle diagnosi 10-15 anni prima rispetto alle loro controparti non infette. Allo stesso modo, il deterioramento neurocognitivo associato all'invecchiamento si osserva nelle persone con HIV a un'età media di 46 anni, mentre l'età media per gli infarti del miocardio (attacchi di cuore) si trova a soli 49 anni, da sette a 16 anni prima rispetto agli uomini o alle donne non infetti.
Anche quando l'HIV è ben controllato mediante la terapia antiretrovirale (ART), le persone con infezione da HIV sono ancora inclini all'insorgenza precoce di malattie associate all'invecchiamento, anche se a un tasso significativamente inferiore.
I pazienti con ART precoce e un nadir CD4 elevato sono generalmente considerati meno soggetti a infiammazione cronica rispetto a quelli che iniziano il trattamento tardi, mentre i pazienti con controllo virale sostenuto sono considerati meno vulnerabili alle comorbidità legate all'età rispetto agli individui che non sono trattati o non sono in grado di per ottenere la soppressione virale.
La diagnosi precoce e il trattamento sono, quindi, la chiave per ritardare l'invecchiamento precoce spesso osservato nelle persone con malattia da HIV a lungo termine.