Contenuto
- Spiegazione dell'infiammazione
- Troppo di una cosa buona?
- Il complesso legame tra infiammazione e malattia
- Infiammazione cronica e aspettativa di vita
È un problema che continua a confondere gli scienziati e sfidare le persone che convivono con la malattia.
Spiegazione dell'infiammazione
L'infiammazione è un processo biologico complesso che si verifica in risposta a un agente patogeno (come un virus, un batterio o un parassita), nonché l'esposizione ad agenti tossici o una lesione. È un aspetto della difesa immunitaria del corpo, che mira a riparare le cellule danneggiate e riportare il corpo al suo stato normale e sano.
Quando si verifica un'infezione o un trauma, il corpo risponde dilatando un piccolo vaso sanguigno per aumentare sia l'afflusso di sangue che la permeabilità dei tessuti vascolari. Questo, a sua volta, fa sì che i tessuti si gonfino, consentendo al sangue e ai globuli bianchi difensivi di entrare rapidamente. Queste cellule (chiamate neutrofili e monociti) circondano e distruggono qualsiasi agente estraneo, consentendo quindi l'inizio del processo di guarigione.
A volte l'infiammazione può essere localizzata, come accade con un taglio o una puntura d'insetto. Altre volte, può essere generalizzata e interessare l'intero corpo, come può accadere durante un'infezione o alcune allergie ai farmaci.
L'infiammazione è generalmente classificata come acuta o cronica. Un infiammazione acuta è caratterizzata da rapida insorgenza e breve durata. Con l'HIV, ad esempio, una nuova infezione può scatenare una risposta acuta, che spesso si traduce in linfonodi ingrossati, sintomi simil-influenzali e un'eruzione cutanea su tutto il corpo.
Al contrario,infiammazione cronicacontinua per periodi di tempo prolungati. Di nuovo, lo vediamo con l'HIV, in cui i sintomi acuti si risolvono ma l'infezione sottostante rimane. Anche se possono esserci pochi o nessun sintomo durante questa fase cronica dell'infezione, il corpo continuerà a rispondere alla presenza di HIV con un'infiammazione continua e di basso livello.
Troppo di una cosa buona?
L'infiammazione è in genere una buona cosa. Ma se non viene controllato, può girare il corpo su se stesso e causare gravi danni. Le ragioni di ciò sono semplici e non così semplici.
Da una prospettiva più ampia, la presenza di qualsiasi agente patogeno stimolerà una risposta immunitaria, con l'obiettivo di mirare e uccidere l'agente estraneo. Durante questo processo, le cellule normali possono anche essere danneggiate o distrutte. Quando si lascia che il processo continui senza sosta, come accade con l'HIV, la pressione infiammatoria esercitata sulle cellule inizia a salire.
Peggio ancora, anche quando una persona è sottoposta a una terapia antiretrovirale completamente soppressiva, rimarrà un'infiammazione sottostante di basso livello semplicemente perché il virus è ancora lì. E anche se questo potrebbe suggerire che l'infiammazione è un problema minore in questa fase, non è sempre così.
Un recente studio sui controllori d'élite dell'HIV (individui in grado di sopprimere il virus senza l'uso di farmaci) ha dimostrato che, nonostante il beneficio del controllo naturale, c'era un rischio maggiore del 77% di ospedalizzazione a causa di malattie cardiovascolari e altre malattie rispetto a quelle trattate. , controllori non d'élite. Il fatto che gli stessi livelli di malattia siano stati osservati in controllori non trattati e non d'élite suggerisce fortemente che la risposta del corpo all'HIV può causare tante conseguenze a lungo termine quante sono le malattie stesse.
Ciò che vediamo nelle persone con una malattia a lungo termine sono a volte profondi cambiamenti nella struttura cellulare, fino al deterioramento della codifica genetica. Questi cambiamenti sono coerenti con quelli osservati negli anziani, per cui le cellule sono meno in grado di replicarsi e iniziano a sperimentare quella che chiamiamo apoptosi prematura (morte cellulare precoce). Questo, a sua volta, è conforme all'aumento dei tassi di malattie cardiache, tumori, disturbi renali, demenza e altre malattie comunemente associate all'età avanzata.
In effetti, l'infiammazione cronica, anche a livelli bassi, può "invecchiare" il corpo prima del tempo, spesso fino a 10-15 anni.
Il complesso legame tra infiammazione e malattia
Mentre i ricercatori stanno ancora lottando per comprendere i meccanismi che causano questi eventi avversi, una serie di studi ci ha chiarito l'associazione tra infiammazione cronica e malattia.
Il principale tra questi è stato lo studio Strategies for Management of Antiretroviral Therapy (SMART), che ha confrontato l'impatto clinico del trattamento precoce dell'HIV rispetto al trattamento ritardato. Una delle cose che gli scienziati hanno scoperto è che, dopo l'inizio della terapia, i marcatori infiammatori nel sangue sono diminuiti, ma mai ai livelli osservati nelle persone sieropositive. L'infiammazione residua è rimasta anche quando è stata raggiunta la soppressione virale, i cui livelli erano coerenti con l'aumento dei tassi di arteriosclerosi (indurimento delle arterie) e altri disturbi cardiovascolari.
Uno studio correlato dell'Università della California, a San Francisco, ha inoltre dimostrato una correlazione diretta tra lo spessore delle pareti arteriose nelle persone con HIV e i livelli di cellule infiammatorie nel sangue. Mentre gli individui in terapia per l'HIV avevano pareti più sottili e meno marcatori infiammatori rispetto a una controparte non trattata, nessuno dei due si avvicinava allo spessore arterioso "normale" osservato nella popolazione generale.
È stato osservato che l'infiammazione cronica ha un impatto simile sui reni, con un aumento dei tassi di fibrosi (cicatrici) e disfunzione renale, nonché sul fegato, sul cervello e su altri sistemi di organi.
Infiammazione cronica e aspettativa di vita
Data l'associazione tra infiammazione cronica e malattie legate all'invecchiamento, è giusto suggerire che l'aspettativa di vita potrebbe essere influenzata anche per le persone che vivono con l'HIV?
Non necessariamente. Sappiamo, ad esempio, che un ventenne in terapia contro l'HIV può ora aspettarsi di vivere fino ai 70 anni, secondo una ricerca della North American AIDS Cohort Collaboration on Research and Design (NA-ACCORD).
Detto questo, la durata della vita può essere notevolmente ridotta a causa di queste malattie non associate all'HIV. L'infiammazione è un fattore chiave, così come lo stato del trattamento, il controllo virale, la storia familiare e le scelte di vita (inclusi fumo, alcol e dieta).
Il semplice fatto è questo: l'infiammazione è collegata in qualche modo a praticamente ogni cosa brutta che può accadere al nostro corpo. E mentre le persone con HIV vivono più a lungo e stanno vivendo molte meno infezioni opportunistiche che mai, hanno ancora tassi più elevati di malattie cardiache e tumori non correlati all'HIV rispetto alla popolazione generale.
Iniziando il trattamento precocemente, assumendolo in modo coerente e seguendo uno stile di vita più attento alla salute, molti di questi rischi possono essere mitigati o addirittura eliminati. Col tempo, gli scienziati sperano di promuovere questi obiettivi trovando i mezzi per temperare la risposta immunitaria per alleviare meglio gli stress a lungo termine dell'infiammazione.