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La diagnosi della malattia di Chagas dipende dal fatto che l'infezione sia acuta, cronica o congenita.
Malattia di Chagas acuta
Il momento ottimale per diagnosticare la malattia di Chagas è durante la fase acuta della malattia, quando la possibilità di eradicare l'infezione da Trypanosoma cruzi (T. cruzi) con farmaci antitripanosomiali è più alta.
Purtroppo questa opportunità è troppo spesso persa. Questo perché i sintomi causati dalla malattia acuta di Chagas sono generalmente lievi e non particolarmente allarmanti, quindi le persone con Chagas acuto in genere non cercano aiuto medico.
Presta attenzione ai focolai
Le persone che vivono in aree endemiche dovrebbero prestare attenzione ai potenziali sintomi della malattia acuta di Chagas, soprattutto se hanno notato punture di insetti particolarmente evidenti o di lunga durata, o se sono a conoscenza di un focolaio della malattia di Chagas nella loro zona. Se sono sospettosi, dovrebbero consultare un medico.
Per quanto riguarda i medici, è importante che anche loro rimangano sospettosi che la malattia di Chagas possa essere presente e quindi eseguano i necessari test diagnostici. Nella pratica effettiva, ciò si verifica generalmente solo durante focolai locali riconosciuti, quando viene istituito uno screening a livello di comunità.
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Fare la diagnosi
Durante la fase acuta della malattia di Chagas, il numero di parassiti T. cruzi nel sangue è generalmente piuttosto elevato. Ciò consente di formulare la diagnosi di Chagas esaminando al microscopio campioni di sangue appositamente preparati, tuttavia il numero di T. cruzi nel flusso sanguigno diminuisce rapidamente dopo i primi 90 giorni, anche se non viene somministrato alcun trattamento.
L'esame microscopico del sangue non è più un mezzo affidabile per diagnosticare la malattia di Chagas dopo quel periodo. Il test al microscopio non è quasi mai utile durante la fase cronica di Chagas.
Oltre all'esame microscopico, anche le analisi del sangue di laboratorio possono essere molto accurate nella diagnosi della malattia acuta di Chagas. Questo viene fatto con un test di reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il DNA di T. cruzi nel campione di sangue. Un test PCR positivo, come il test al microscopio, indica che gli organismi di T. cruzi sono presenti nel flusso sanguigno.
I sintomi associati alla malattia di Chagas acuta, come debolezza, febbre, mal di gola, eruzioni cutanee e dolori muscolari, possono essere facilmente confusi con quelli di altre malattie, come i sintomi della mononucleosi infettiva o dell'infezione acuta da HIV. Quindi, quando una persona che vive in un'area endemica per la malattia di Chagas viene testata per una di queste condizioni, di solito è una buona idea testare anche l'infezione da T. cruzi.
Chagas cronico
Nella malattia cronica di Chagas, l'organismo di T. cruzi di solito non è più presente nel flusso sanguigno, quindi il test microscopico di un campione di sangue è quasi sempre negativo, così come il test PCR.
La diagnosi della malattia di Chagas cronica di solito si basa sulla rilevazione degli anticorpi prodotti dall'organismo per combattere l'infezione. Sono stati sviluppati numerosi test per cercare gli anticorpi contro T. cruzi, tra cui un test di immunoassorbimento legato all'enzima (ELISA) e un test di immunofluorescenza degli anticorpi (IFA).
Nessuno di questi test anticorpali è sufficientemente accurato da poter essere utilizzato da solo, quindi per diagnosticare la malattia cronica di Chagas, di solito vengono eseguiti almeno due diversi test anticorpali e, se i risultati sono diversi tra loro, viene eseguito un terzo test che funge da tie-breaker.
Allo stesso tempo, è necessario eseguire anche test per cercare una qualsiasi delle altre potenziali cause dei tipi di problemi cardiaci e gastrointestinali associati alla malattia cronica di Chagas. L'elenco delle condizioni che possono farlo è purtroppo piuttosto lungo ei medici devono usare molto giudizio clinico per decidere quali test eseguire e in quale ordine.
Chagas congenito
Fino al 10% dei bambini nati da madri infette da T. cruzi svilupperà la malattia di Chagas acuta, una condizione chiamata malattia di Chagas congenita. È importante che un bambino con malattia di Chagas congenita sia trattato con una terapia antitripanosomiale per prevenire complicazioni croniche.
La possibilità di malattia di Chagas congenita dovrebbe essere presa in considerazione in ogni neonato la cui madre proviene da un'area in cui la malattia è endemica. Il test prenatale viene spesso eseguito su donne in gravidanza che vivono in tali aree e i bambini delle madri che risultano positive al test possono quindi essere sottoposti a screening per la malattia.
Lo screening dei bambini stessi per la malattia congenita di Chagas viene solitamente eseguito alla nascita con test PCR del sangue del cordone ombelicale o su un campione di sangue ottenuto durante i primi giorni dopo la nascita. Se la madre è nota per essere positiva per la malattia di Chagas e lo screening iniziale del bambino è negativo, ripetere il test del bambino dopo un mese o due.
Come viene trattata la malattia di Chagas