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Se non trattato, l'HIV tipicamente progredirà verso l'AIDS; questa è la regola generale. Tuttavia, si ritiene che un piccolo sottogruppo di persone sieropositive sia in grado di controllare l'HIV senza mai progredire verso l'AIDS e senza l'uso di farmaci antiretrovirali. Queste persone, una volta chiamate non progressiste a lungo termine, sono oggi comunemente chiamate controllori d'élite dell'HIV.Mentre gli esperti avevano a lungo considerato questo livello di resistenza innata un mistero, la maggior parte delle prove oggi suggerisce che specifiche mutazioni genetiche conferiscono a questa "élite" il controllo dell'HIV. Pertanto, viene posta maggiore attenzione sulla determinazione se gli stessi meccanismi possono essere imitati in altre persone, con l'obiettivo finale di progettare un vaccino contro l'AIDS o un approccio immunologico per controllare il farmaco contro l'HIV senza l'uso di farmaci.
Definizione del controllo d'élite
I controllori d'élite sono generalmente definiti come persone sieropositive che mantengono cariche virali HIV non rilevabili senza l'uso di farmaci per l'HIV. Sollevati dal peso dell'attività virale incontrollata, i controllori d'élite hanno in genere un sistema immunitario ben conservato (come misurato dalla conta dei CD4), il che significa che il loro rischio di infezione opportunistica è considerato basso.
Si stima che tra una persona su 300 e una su 500 che sono state infettate dall'HIV siano controllori d'élite.
La cifra può variare dato che la ricerca spesso definisce i controllori d'élite in modo diverso. Tuttavia, il consenso sta cominciando a emergere su una definizione che "il controllo d'élite è la dimostrazione di più cariche virali non rilevabili consecutive per almeno 6 mesi o cariche virali non rilevabili su almeno il 90% delle misurazioni in 10 anni".
Questa è una distinzione importante perché non possiamo dire con sicurezza che lo faranno quei controllori d'élite mai avanzare nella loro malattia o sperimentare un'attivazione improvvisa dell'attività virale. Dobbiamo presumere che parte di questa popolazione lo farà.
Cause di protezione
I primi studi non hanno avuto successo nel trovare tratti e caratteristiche comuni tra i controllori d'élite. Non è stato fino all'avvento della ricerca e delle tecnologie genetiche che siamo stati in grado di individuare i punti in comune tra coloro che avevano un presunto controllo d'élite.
Tra i ricercatori chiave, lo scienziato della Harvard Medical School Bruce Walker, M.D. è stato tra i primi a isolare le differenze genetiche nella composizione di questa popolazione, traendo prove da una coorte di 1.500 controllori d'élite negli ultimi dieci anni.
Nel normale sistema immunitario, le cellule immunitarie specializzate, chiamate cellule T "helper", riconoscono i virus patogeni e li "etichettano" per la neutralizzazione. I linfociti T "killer" si agganciano quindi al virus in punti di attacco specifici e uccidono efficacemente il virus dall'interno.
Tuttavia, l'HIV è in grado di adattarsi all'assalto immunitario, mutando per prevenire l'attaccamento delle cellule "killer", mentre distrugge le cellule "aiutanti" necessarie per segnalare l'attacco in primo luogo.
Nella ricerca del suo gruppo, Walker è stato in grado di determinare che i linfociti T "killer" nel gruppo di controllo d'élite erano in grado di funzionare indipendentemente dai linfociti T "helper". Inoltre, il suo team ha scoperto che le cellule "killer" erano in grado di neutralizzare un'ampia varietà di HIV, non solo un sottoinsieme specifico come è più spesso il caso.
Da quando la ricerca di Walker è stata pubblicata, gli scienziati sono stati in grado di isolare molte delle mutazioni genetiche trovate nel genoma della popolazione di controllo d'élite. Tra loro:
- La mutazione del Gene FUT2, che si trova nel 20% della popolazione europea ed è noto per fornire una forte resistenza ad altri tipi di virus.
- La presenza di geni specializzati chiamati antigene leucocitario umano B (HLA-B), che si trovano in un'ampia percentuale di controllori d'élite.
- Il meccanismo genetico che consente ai controllori d'élite di produrre i cosiddetti anticorpi ampiamente neutralizzanti (bNAbs) più veloce dei controller non d'élite. bNAb, per definizione, sono in grado di uccidere una più ampia varietà di HIV. In genere, un controllore non elitario può impiegare anni per produrre queste cellule, quando l'HIV ha già stabilito serbatoi latenti nascosti che sono in gran parte impenetrabili agli attacchi. I controllori d'élite, al contrario, sembrano essere in grado di attivare i bNAb quasi immediatamente, prevenendo (o almeno riducendo) la costituzione di serbatoi latenti.
Identificando questi meccanismi genetici, gli scienziati sperano di replicare i processi attraverso la terapia genica, un vaccino immunologico o una combinazione di approcci biomedici.
Aspetti negativi del controllo Elite
Nonostante l'ottimismo che circonda il controllo dell'élite e la ricerca sui vaccini associata, prove crescenti hanno dimostrato che il controllo dell'élite ha un prezzo. Rispetto ai controllori non d'élite in terapia antiretrovirale (ART), i controllori d'élite tendono ad avere più del doppio del numero di ricoveri, in particolare per malattie non associate all'HIV che sono noti per colpire in modo sproporzionato tutte le persone con HIV.
Rispetto ai controllori non d'élite in terapia per l'HIV con cariche virali completamente non rilevabili, i controllori d'élite hanno avuto il 77% di ricoveri in più.
Anche i controllori non d'élite con virus rilevabili se la sono cavata meglio, suggerendo che ART riesce a ridurre al minimo parte dell'infiammazione cronica a lungo termine che sappiamo può aumentare il rischio e lo sviluppo prematuro di tumori non associati all'HIV, malattie cardiovascolari e disturbi neurologici .