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La granulomatosi con poliangite (GPA), precedentemente nota come granulomatosi di Wegener, è una rara malattia autoimmune che causa l'infiammazione dei vasi sanguigni in diverse parti del corpo.Cause
Come con tutte le malattie autoimmuni, GPA è caratterizzato da un sistema immunitario andato storto. Per ragioni sconosciute, il corpo identificherà erroneamente il tessuto normale nei vasi sanguigni come estraneo. Per contenere la minaccia percepita, le cellule immunitarie circonderanno le cellule e formeranno un nodulo indurito noto come granuloma.
La formazione di granulomi può portare allo sviluppo di infiammazioni croniche nei vasi sanguigni colpiti (una condizione nota come vasculite). Nel tempo, questo può indebolire strutturalmente i vasi e farli scoppiare, di solito nel sito delle escrescenze granulomatose. Può anche indurire e restringere i vasi sanguigni, interrompendo l'afflusso di sangue alle parti chiave del corpo.
La GPA colpisce principalmente i vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni. Mentre le vie respiratorie, i polmoni e i reni sono i principali bersagli degli attacchi, GPA può anche causare danni alla pelle, alle articolazioni e al sistema nervoso. Il cuore, il cervello e il tratto gastrointestinale sono raramente colpiti.
La GPA colpisce allo stesso modo uomini e donne, principalmente di età compresa tra i 40 ei 60 anni. È considerata una malattia rara con un'incidenza annuale di soli 10-20 casi per milione di persone.
Segni e sintomi precoci
I sintomi della GPA variano in base alla posizione dell'infiammazione vascolare. Nello stadio iniziale della malattia, i sintomi possono spesso essere vaghi e non specifici come naso che cola, dolore nasale, starnuti e gocciolamento post-nasale.
Tuttavia, con il progredire della malattia, possono svilupparsi altri sintomi più gravi, tra cui:
- Perdita di peso
- Fatica
- Perdita di appetito
- Febbre
- Il naso sanguina
- Dolori al petto (con o senza mancanza di respiro)
- Dolore all'orecchio medio
La natura generalizzata di questi sintomi può spesso rendere difficile la diagnosi. Non è raro, ad esempio, che la GPA venga diagnosticata erroneamente e trattata come un'infezione respiratoria. È solo quando i medici non riescono a trovare prove di una causa virale o batterica che possono essere ordinate ulteriori indagini, in particolare quando vi sono prove di vasculite.
Sintomi sistemici
In quanto malattia sistemica, la GPA può causare lesioni a uno o più sistemi di organi contemporaneamente. Sebbene la posizione dei sintomi possa variare, la causa sottostante (vasculite) di solito può indirizzare il medico nella direzione di una diagnosi autoimmune se sono coinvolti più organi.
I sintomi sistemici di GPA possono includere:
- Il collasso della canna nasale a causa di un setto perforato (noto anche come deformità del "naso a sella" simile a quella osservata con l'uso di cocaina a lungo termine)
- Perdita dei denti dovuta alla distruzione ossea sottostante
- Perdita dell'udito neurosensoriale causata da danni all'orecchio interno
- Lo sviluppo di escrescenze granulomatose in alcune parti dell'occhio
- La voce cambia a causa del restringimento della trachea
- Sangue nelle urine (ematuria)
- La rapida perdita della funzione renale che porta a insufficienza renale
- Una tosse con catarro sanguinante dovuto alla formazione di lesioni granulomatose e cavità nei polmoni
- Artrite (spesso inizialmente diagnosticata come artrite reumatoide)
- Lo sviluppo di macchie rosse o viola sulla pelle (porpora)
- Sensazioni di intorpidimento, formicolio o bruciore causati da danni ai nervi (neuropatia)
Metodi di diagnosi
La diagnosi di GPA viene in genere effettuata solo dopo che diversi sintomi non correlati rimangono inspiegabili per un lungo periodo di tempo. Sebbene siano disponibili esami del sangue per identificare gli autoanticorpi specifici associati alla malattia, la presenza (o la mancanza) di anticorpi non è sufficiente per confermare (o rifiutare) una diagnosi.
Invece, le diagnosi vengono effettuate sulla base della combinazione di sintomi, test di laboratorio, raggi X e risultati di un esame fisico.
Potrebbero essere necessari altri strumenti per supportare una diagnosi, inclusa una biopsia del tessuto interessato. Una biopsia polmonare è solitamente il punto migliore per iniziare anche se non ci sono sintomi respiratori. Le biopsie del tratto respiratorio superiore, al contrario, tendono ad essere le meno utili poiché il 50% non mostrerà segni di granulomi o danni ai tessuti.
Allo stesso modo, una radiografia del torace o una TC può spesso rivelare anomalie polmonari in persone con una funzione polmonare altrimenti normale.
Insieme, la combinazione di test e sintomi può essere sufficiente per supportare una diagnosi di GPA.
Trattamento corrente
Prima degli anni '70, la granulomatosi con poliangioite era considerata quasi universalmente fatale, il più delle volte a causa di insufficienza respiratoria o uremia (una condizione che comportava livelli anormalmente alti di prodotti di scarto nel sangue).
Negli ultimi anni, la combinazione di corticosteroidi ad alte dosi e farmaci immunosoppressori si è dimostrata efficace nel raggiungere la remissione nel 75% dei casi.
Riducendo attivamente l'infiammazione con corticosteroidi e mitigando la risposta autoimmune con farmaci immunosoppressori come la ciclofosfamide, molte persone con GPA possono vivere una vita lunga e sana e rimanere in remissione per 20 anni o più.
Dopo il trattamento iniziale, i dosaggi dei corticosteroidi vengono generalmente ridotti poiché la malattia è sotto controllo. In alcuni casi, i farmaci possono essere sospesi del tutto.
La ciclofosfamide, al contrario, viene solitamente prescritta da tre a sei mesi e poi passata a un altro, un immunosoppressore meno tossico. La durata della terapia di mantenimento può variare, ma in genere dura uno o due anni prima che vengano prese in considerazione eventuali modifiche della dose.
Nelle persone con malattia grave, possono essere necessari altri interventi più aggressivi, tra cui:
- Terapia endovenosa a dosi più elevate
- Scambio di plasma (dove il sangue viene separato per rimuovere gli autoanticorpi)
- Trapianto di rene
Prognosi
Nonostante gli alti tassi di remissione, fino al 50% degli individui trattati sperimenterà una ricaduta. Inoltre, le persone con GPA sono a rischio di complicanze a lungo termine, tra cui insufficienza renale cronica, perdita dell'udito e sordità. Il modo migliore per evitarli è programmare controlli regolari con il medico, nonché esami del sangue e di imaging di routine.
Con la corretta gestione della malattia, l'80% dei pazienti trattati con successo vivrà per almeno otto anni. Nuove terapie a base di anticorpi e un derivato simile alla penicillina chiamato CellCept (micofenolato mofetile) potrebbero migliorare ulteriormente questi risultati nei prossimi anni.