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Uno degli ostacoli principali al trattamento o allo sviluppo di un vaccino efficace per l'HIV è l'elevata diversità genetica del virus stesso. Mentre i virus che usano il DNA a doppio filamento per replicarsi sono relativamente stabili, i retrovirus come l'HIV vanno indietro nel loro ciclo di replicazione (usando l'RNA a singolo ceppo) e sono molto meno stabili. Di conseguenza, l'HIV è altamente incline a mutare le mutazioni, infatti, circa un milione di volte più frequentemente rispetto alle cellule che utilizzano il DNA.Man mano che la diversità genetica del virus si amplia e diversi sottotipi virali vengono trasmessi da persona a persona, il materiale genetico misto può creare nuovi ibridi di HIV. Sebbene la maggior parte di questi ibridi muoia, i pochi sopravvissuti spesso mostrano una maggiore resistenza alla terapia contro l'HIV e, in alcuni casi, una più rapida progressione della malattia.
La variabilità dell'HIV, quindi, crea una sorta di "bersaglio mobile" per i ricercatori, con nuovi ceppi ricombinanti (genetici combinati) in grado di resistere o eludere del tutto gli agenti neutralizzanti. Alcuni, come il ceppo A3 / 02 identificato dai ricercatori svedesi nel 2013, sono in grado di esaurire le difese immunitarie di una persona in modo molto più aggressivo rispetto ai ceppi precedentemente noti.
Cosa sono l'HIV-1 e l'HIV-2?
Esistono due tipi di HIV: HIV-1 e HIV-2. L'HIV-1 è considerato il tipo predominante, rappresentando la stragrande maggioranza delle infezioni in tutto il mondo, mentre l'HIV-2 è molto meno comune e concentrato principalmente nelle regioni dell'Africa occidentale e centrale. Sebbene entrambi questi tipi di HIV possano portare all'AIDS, l'HIV-2 è molto più difficile da trasmettere e molto meno virulento dell'HIV-1.
All'interno di ciascuno di questi tipi di HIV vi sono numerosi gruppi, sottotipi ("cladi") e sottotipi. Senza dubbio, altri sottotipi e ceppi ricombinanti verranno scoperti mentre la diffusione globale dell'HIV continua.
Gruppi e sottotipi di HIV-1
L'HIV-1 è diviso in quattro gruppi: Gruppo M (che significa "maggiore"); Gruppo O (che significa "valore anomalo" o oltre il punto in cui vengono visti altri gruppi); e Gruppo N (che significa "non-M" e "non-O"); e Gruppo P (che significa "in sospeso"). I quattro diversi gruppi sono classificati in base ai quattro diversi virus dell'immunodeficienza scimmiesca (SIV) che erano noti per essere passati dalle scimmie o dagli scimpanzé all'uomo.
HIV-1 Gruppo M
Il gruppo M dell'HIV-1 è stato il primo ad essere identificato e oggi rappresenta circa il 90% dei casi di HIV in tutto il mondo e può essere trovato praticamente in ogni parte del pianeta. All'interno di questo gruppo ci sono 10 sottotipi, che possono essere stratificati, tra le altre cose, dalla loro distribuzione geografica e dal loro impatto sui diversi gruppi di rischio.
- Sottotipo A: visto in Africa occidentale e colpisce principalmente gli eterosessuali e i consumatori di droghe per via parenterale (IDU).
- Sottotipo B: il sottotipo predominante in Europa, Americhe, Giappone, Thailandia e Australia, che rappresenta quasi tutte le infezioni in Nord America e circa l'80% di tutte in Europa. Le infezioni si verificano più tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM) e IDU rispetto agli eterosessuali.
- Sottotipo C: descritto come il sottotipo di HIV più diffuso che rappresenta il 48% di tutte le infezioni in tutto il mondo, principalmente eterosessuali e principalmente nell'Africa sub-sahariana, in India e in alcune parti della Cina.
- Sottotipo D: isolare principalmente nell'Africa orientale e centrale.
- Sottotipo E: un sottotipo visto solo in una forma ricombinante con sottotipo A.
- Sottotipo F: tra una percentuale minore di infezioni osservate in Africa centrale, Sud America ed Europa.
- Sottotipo G: tra una percentuale minore di infezioni riscontrate in alcune parti dell'Africa e dell'Europa.
- Sottotipo H: tra una percentuale minore di infezioni osservate in Africa centrale.
- Sottotipo J: osservato nell'Africa settentrionale, centrale e occidentale e nei Caraibi
- Sottotipo K: limitato alla Repubblica Democratica del Congo (DRC) e al Camerun.
HIV-1 gruppo O
L'HIV-1 gruppo O è stato scoperto nel 1990 e rappresenta solo l'1% delle infezioni in tutto il mondo. Questo gruppo HIV è isolato in Camerun e nei paesi africani vicini.
HIV-1 Gruppo N
L'HIV-1 Gruppo N è stato scoperto nel 1998 e, ancora una volta, è stato visto solo in Camerun con meno di 20 casi documentati fino ad oggi.
HIV-1 Gruppo P
L'HIV-1 gruppo P è un raro tipo di HIV, identificato per la prima volta in una donna del Camerun nel 2009. Può essere differenziato da altri gruppi HIV in quanto le sue origini sono state collegate a una forma di SIV riscontrata nei gorilla occidentali. Sebbene la classificazione "P" avesse lo scopo di inferire uno stato "in sospeso" (cioè in attesa di conferma di ulteriore infezione), un secondo caso documentato è stato identificato nel 2011 in un uomo camerunese.
Gruppi HIV-2
Sebbene i casi di HIV-2 siano stati identificati altrove, le infezioni sono quasi esclusivamente osservate in Africa. Ci sono attualmente otto gruppi di HIV-2, anche se solo i sottotipi A e B sono gli unici considerati epidemici. Si ritiene che l'HIV-2 abbia incrociato specie di un tipo di SIV che colpisce il virus fuligginose mangabeys scimmia direttamente agli umani.
Il gruppo A dell'HIV-2 è presente principalmente in Africa occidentale, sebbene i viaggi internazionali abbiano portato a una piccola manciata di casi documentati negli Stati Uniti, in Europa, Brasile e India. Al contrario, l'HIV-2 Gruppo B è stato limitato a parti dell'Africa occidentale.