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Sebbene gli scienziati non conoscano la causa esatta della sclerosi multipla (SM), molti credono che sia il risultato di un'interazione unica tra i fattori genetici e ambientali specifici di una persona. Alcuni di questi fattori possono includere carenza di vitamina D, fumo e infezioni virali pregresse.Una maggiore attenzione è stata inoltre posta sul virus Epstein-Barr (EBV) e sul ruolo che sembra svolgere nello sviluppo della SM.
Come funziona il virus di Epstein Barr
Il virus Epstein-Barr è la causa più comune di mononucleosi infettiva (una condizione comunemente denominata "mono"). È un membro della famiglia dei virus dell'herpes e si diffonde facilmente da persona a persona attraverso i fluidi corporei, principalmente saliva.
Si stima che la maggior parte delle persone verrà infettata da EBV ad un certo punto della vita, di solito durante l'infanzia, sebbene la maggior parte non si ammalerà mai. Se lo fanno, i sintomi possono includere:
- Fatica
- Febbre
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Una gola infiammata
- Linfonodi ingrossati nel collo
- Milza ingrossata
- Fegato gonfio
- Eruzione cutanea
I sintomi a volte possono essere fisicamente drenanti, richiedendo un riposo a letto prolungato, ma tendono a risolversi in due o quattro settimane.
Una volta infettato, il virus non scompare mai, ma piuttosto integra il suo materiale genetico in una cellula ospite e vi rimane in uno stato inattivo. Durante questo periodo di cosiddetta "latenza", il virus non è in grado di infettare.
Tuttavia, alcune cose possono causare la riattivazione del virus latente. Se ciò accade, la persona potrebbe manifestare improvvisamente sintomi ed essere in grado di trasmettere il virus ad altri.
La connessione tra MS ed EBV
Nell'esplorare le possibili cause della SM, gli scienziati credono da tempo che i virus contribuiscano in qualche modo allo sviluppo della malattia. In effetti, ben il 95% delle persone con SM avrà prove di un'infezione passata sotto forma di anticorpi.
Gli anticorpi sono proteine difensive prodotte dall'organismo in risposta a un agente infettivo. Ciascuno è specifico per quell'agente e quell'agente solo e serve come "impronte" cellulari per un'infezione passata. Anche se non è insolito avere anticorpi virali nel sangue, come tutti noi, esistono alcuni virus che sembrano strettamente legati alla SM.
Il virus Epstein-Barr è uno di questi. Secondo uno studio della Harvard School of Public Medicine pubblicato nel 2011, l'EBV era diverso dagli altri virus nella sua associazione con la SM. Tra i risultati:
- Gli anticorpi EBV erano significativamente più alti nelle persone che alla fine hanno sviluppato la SM rispetto a un gruppo abbinato di individui che non hanno contratto la malattia.
- Il rischio di SM è aumentato in modo significativo a seguito di un'infezione da EBV.
- Le persone con un gene specifico (HLA-DRB1) e alti livelli di anticorpi EBV avevano una probabilità nove volte maggiore di sviluppare la SM rispetto a quelle senza il gene e con bassi livelli di anticorpi EBV.
Inoltre, i fumatori attuali o precedenti con i più alti livelli di anticorpi contro l'EBV avevano il 70% di probabilità in più di sviluppare la SM rispetto a quelli senza alcun fattore di rischio.
Altri virus legati alla SM
Nella loro totalità, questi risultati offrono la prova più forte che l'EBV agisce come fattore scatenante per un disturbo che colpisce più di 400.000 americani.
Ma potrebbe, in effetti, non essere l'unico virus. Herpesvirus umano-6 (HHV-6), un virus simile all'EBV per il quale quasi tutti sono infetti, di solito prima dei tre anni.
Per quanto riguarda la sclerosi multipla, l'HHV-6 non è solo associato a un aumento di tre volte del rischio di SM progressiva nelle donne, ma alti livelli di anticorpi HHV-6 sembrano strettamente legati al rischio di ricaduta della SM.
Sebbene nulla di tutto ciò suggerisca alcun passo avanti nel trattamento o nella prevenzione della SM, un giorno potrebbe fornirci i mezzi per prevedere il decorso della malattia monitorando EBV, HHV-6 o virus dell'herpes simili.