Contenuto
- Definizione
- Razionale e meccanismi potenziali
- Sfide: dosi, tempistica e altro
- Effetti collaterali e rischi
- Vantaggi ed esempi
Man mano che i ricercatori apprendono di più sul ruolo del sistema immunitario nel cancro, nonché sulle cellule normali che circondano un tumore (il microambiente dei tessuti), vengono progettati nuovi modi per affrontare anche i tumori più aggressivi.
Esplora il fondamento logico della combinazione di chemioterapia e immunoterapia, esempi di tumori per i quali è attualmente in corso, i potenziali rischi ed effetti collaterali e cosa ciò potrebbe significare in futuro.
Definizione
Per comprendere i potenziali benefici e rischi della chemioimmunoterapia, è utile esaminare separatamente i due tipi di trattamenti e quindi vedere come possono lavorare insieme per trattare il cancro.
Chemioterapia
La chemioterapia prevede l'uso di farmaci che uccidono direttamente le cellule tumorali (sono citotossiche) interferendo con il processo di divisione cellulare.
Poiché il trattamento è progettato per uccidere tutte le cellule in rapida divisione, gli effetti collaterali come la caduta dei capelli sono comuni. La combinazione di diversi farmaci chemioterapici è già pratica comune (chemioterapia combinata) e si pensa che aiuti ad affrontare il fatto che non tutte le cellule di un tumore si dividono contemporaneamente.
Anche se spesso pensiamo alla chemioterapia come alla semplice uccisione delle cellule tumorali, tuttavia, alcuni di questi farmaci possono funzionare anche in un altro modo. È stato scoperto che alcuni farmaci come Adriamicina (doxorubicina), Cytoxan (ciclofosfamide) e altri non solo uccidono le cellule tumorali, ma attivano risposte immunitarie che possono portare a un'ulteriore morte delle cellule tumorali (morte cellulare immunogenica).
Si ritiene che il nostro sistema immunitario abbia la capacità di uccidere le cellule tumorali sia alla base del raro fenomeno denominato remissione spontanea del cancro (quando un cancro ben documentato scompare semplicemente). Questa risposta immunitaria è, infatti, la base per il nuovo approccio al trattamento del cancro chiamato immunoterapia.
Immunoterapia
L'immunoterapia ha un approccio diverso dalla chemioterapia e non lo fa direttamente uccidere le cellule tumorali. Invece, questi trattamenti sono, semplicisticamente, progettati per migliorare la capacità del nostro sistema immunitario di combattere il cancro.
Molte persone si chiedono perché il nostro sistema immunitario non combatte le cellule tumorali come farebbero, diciamo, un batterio. Il sistema immunitario (ad esempio, le cellule T), fa hanno questa capacità, ma i tumori spesso trovano il modo di nascondersi dal sistema immunitario; o camuffandosi da cellule normali ("mettendosi una maschera", per così dire) o secernendo sostanze che inibiscono il sistema immunitario nell'area del tumore.
Chi ha più probabilità di beneficiare dell'immunoterapia?
L'immunoterapia funziona "innescando" il sistema immunitario in modo che possa svolgere un lavoro migliore nella lotta contro il cancro. Sfortunatamente, e sebbene alcune persone con tumori avanzati abbiano avuto risposte drammatiche a questi farmaci (risposte durevoli), attualmente funzionano così bene solo su una minoranza di persone con cancro.
Con alcuni tumori, si pensa che le cellule tumorali non sembrano abbastanza anormali da avviare una forte risposta immunitaria. Spesso, tuttavia, mancano dei pezzi che consentirebbero a questi farmaci di funzionare in modo più efficace. Ad esempio, per attivare una risposta immunitaria a un cancro, il sistema immunitario ha bisogno di "vedere" chiaramente quel cancro (antigeni sulla superficie delle cellule). È qui che entra in gioco la chemioterapia.
Combinazione di chemioterapia e immunoterapia
Come si riscontra con la chemioterapia di combinazione, la combinazione di più di un trattamento, in particolare trattamenti che funzionano con meccanismi diversi, ha valore. Ma il razionale per combinare queste terapie insieme (per arrivare a uno più uno fa due) è diverso rispetto alla chemioimmunoterapia.
Invece, un obiettivo primario è che la combinazione delle due terapie risulti in sinergia; un trattamento aumenterà l'effetto dell'altro e viceversa. In altre parole, l'obiettivo può essere pensato come combinare uno più uno per ottenere quattro.
Certamente, è importante notare che l'aggiunta di due trattamenti insieme può anche provocare più o diversi effetti collaterali.
Sia la chemioterapia che l'immunoterapia sono terapie sistemiche, il che significa che si rivolgono alle cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo. Questi differiscono dai "trattamenti locali" come la chirurgia, la radioterapia a fasci esterni e altri che affrontano il cancro dove si manifesta, ma non distanti dal tumore originale.
Razionale e meccanismi potenziali
La descrizione dei potenziali benefici della chemioimmunoterapia richiede la revisione di alcuni aspetti della biologia del cancro. Sebbene questo sia difficile da capire, conoscere lo scopo del tuo trattamento a volte può essere di forza durante il viaggio. Per lo meno, a volte può aiutare le persone ad affrontare meglio gli effetti collaterali, sapendo che ci sono ragionevoli possibilità che un trattamento affronti il cancro.
Esistono diversi modi in cui la chemioterapia può aumentare gli effetti dell'immunoterapia.
"Morte cellulare immunogenica"
Come notato sopra, oltre a uccidere direttamente le cellule (arrestando la divisione cellulare, ecc.), I farmaci chemioterapici possono aumentare la capacità del sistema immunitario di uccidere le cellule tumorali. Quando le cellule tumorali muoiono, non solo vengono ripulite dal sistema immunitario, ma attivano il sistema immunitario. Non tutte le morti delle cellule tumorali provocano l'attivazione di una risposta immunitaria (morte cellulare immunogenica).
Quando le cellule tumorali muoiono con determinati metodi (come alcuni farmaci chemioterapici e altri trattamenti), rilasciano sostanze chimiche (ad esempio, alcune citochine) che sono importanti combattenti contro il cancro. Questo processo si traduce anche nel reclutamento e nell'attivazione di cellule natural killer (cellule NK), cellule attive sia nell'attacco dei tumori che nel potenziamento della sorveglianza per le cellule anormali. Da una diversa angolazione, la chemioterapia può ridurre il numero di un tipo di cellula nel sistema immunitario, i linfociti T regolatori (Treg), che possono diminuire la risposta immunitaria.
Sebbene complicati, questi cambiamenti possono essere considerati simili a ciò che accade con un vaccino. La morte delle cellule tumorali tramite la chemioterapia è sinonimo degli antigeni iniettati in un vaccino e si traduce in una risposta immunitaria che, invece di attaccare un batterio o un virus, attacca le cellule tumorali. In teoria, questa risposta dovrebbe continuare a funzionare a lungo dopo che il trattamento (chemioterapia) è stato completato.
Altri metodi in fase di valutazione per rendere le cellule tumorali più immunogeniche includono la terapia fotodinamica, la radioterapia, la pressione idrostatica e i virus oncolitici.
Microambiente tumorale
Tendiamo a pensare a un cancro come un grumo estraneo di cellule che si trovano da sole in una regione del corpo, ma questo è lontano dal caso. Il microambiente tumorale, o le cellule "normali" del corpo che giacciono vicino a un tumore, svolgono un ruolo molto importante nella crescita e nella diffusione dei tumori.
Questo effetto può essere positivo o negativo. Un effetto negativo potrebbe sembrare sorprendente, ma abbiamo imparato che i tumori non funzionano da soli e spesso troviamo altre cellule "normali" che fanno parte del loro lavoro sporco per loro. Le cellule normali vengono reclutate per molte attività, come aiutare i tumori a stabilire un afflusso di sangue (angiogenesi) per continuare a crescere.
Sfide: dosi, tempistica e altro
Anche se sembra che la chemioterapia abbia un grande potenziale per migliorare l'efficacia dell'immunoterapia in alcuni casi, la scienza è ancora giovane. Quando si utilizza la chemioterapia, è necessario bilanciare gli effetti che i farmaci hanno sulle cellule tumorali e sulle diverse cellule immunitarie tramite il dosaggio e il programma.
Dosaggi chemioterapici
Convenzionalmente, l'approccio con la chemioterapia è stato quello di utilizzare le dosi massime tollerate nel tentativo di uccidere il maggior numero possibile di cellule tumorali prima che si sviluppi la resistenza. Sfortunatamente, a dosi molto elevate, la chemioterapia può provocare la soppressione del sistema immunitario (mielosoppressione). Poiché l'attivazione della risposta immunitaria è l'obiettivo della chemioimmunoterapia, dosi molto elevate potrebbero essere controproducenti.
Allo stesso tempo, una dose troppo bassa di chemioterapia può anche essere inefficace se non fornisce sufficienti "prove" (antigeni) delle cellule tumorali per stimolare adeguatamente il sistema immunitario.
Per coloro che hanno dubbi a causa di un basso numero di globuli bianchi durante la chemioterapia (neutropenia), un certo grado di soppressione immunitaria può effettivamente essere buono. Riduzioni transitorie della conta dei globuli bianchi dovute alla chemioterapia possono aiutare inviando al corpo un messaggio che dice "pericolo", che può portare a un maggiore rilascio di armi chimiche (citochine), attivazione di cellule T che combattono il cancro e il reclutamento di più cellule immunitarie in un tumore.
La ricerca è in corso. Ciò includeva approcci come la chemioterapia metronomica per vedere se questi potevano migliorare la risposta immunitaria.
Tempistica
È probabile che anche la tempistica della chemioterapia (quanto frequente), anche in relazione all'immunoterapia, influenzi l'efficacia della chemioimmunoterapia.
Ci sono alcune prove che i farmaci chemioterapici possono essere più efficaci (almeno in alcuni casi) quando le cellule T stanno già attaccando un tumore (secondario all'immunoterapia). Questo potrebbe anche, in un certo senso, aiutare a "ripulire" le cellule tumorali rimaste dopo che il sistema immunitario ha svolto il suo lavoro. Inoltre, si pensa che questa tempistica possa prevenire l'aumento delle cellule immunosoppressive (cellule T regolatorie, ecc.) Che spesso si verifica dopo che il sistema immunitario è stato stimolato dall'immunoterapia.
Migliorare ulteriormente le risposte all'immunoterapia
Oltre alla chemioterapia, i ricercatori stanno esaminando altri potenziali metodi per rendere le cellule tumorali più riconoscibili dal sistema immunitario (per aumentare la loro immunogenicità). Alcuni di questi includono la terapia fotodinamica, la radioterapia, la pressione idrostatica e i virus oncolitici.
Effetti collaterali e rischi
Ogni volta che viene utilizzato più di un trattamento, aumenta il rischio di effetti collaterali ed eventi avversi. Inoltre, se si verifica una reazione con una combinazione di farmaci, a volte può essere difficile isolare il farmaco responsabile.
Gli effetti collaterali della chemioterapia sono ben noti e possono includere immunosoppressione, nausea, perdita di capelli e altro.
Gli effetti collaterali degli inibitori del checkpoint sono spesso molto diversi e sono più facili da capire guardando il meccanismo alla base di questi farmaci. Stimolando il sistema immunitario, questi farmaci possono inclinare il corpo in una certa misura nella direzione della malattia autoimmune. I sintomi più comuni sono quelli che terminano con "itis" riferito all'infiammazione, come la polmonite.
Fortunatamente, la combinazione di queste due classi di farmaci è stata finora abbastanza ben tollerata in diversi studi clinici.
Vantaggi ed esempi
La chemioimmunoterapia viene ora utilizzata, sia tramite terapie approvate che in studi clinici, per diversi tipi di cancro. Discuteremo solo alcuni di questi qui, ma è probabile che nel prossimo futuro verranno sviluppati ulteriori studi per i tumori che non sono stati ancora affrontati con questa combinazione.
Cancro ai polmoni
La prima combinazione di chemioterapia di prima linea e immunoterapia per il cancro del polmone non a piccole cellule (in particolare adenocarcinoma polmonare) è stata approvata nel 2017. Lo studio che ha portato all'approvazione ha utilizzato una combinazione del farmaco immunoterapico (un tipo di inibitore del checkpoint) Keytruda (pembrolizumab) con i due farmaci chemioterapici Paraplatino (carboplatino) e Alimta (premetrexed), per dimostrare che la combinazione era sia sicura che più efficace della sola chemioterapia.
Da quel momento, sono state utilizzate altre combinazioni e ci sono diversi studi clinici in atto che esaminano la combinazione.
Per le persone che stanno ricevendo l'immunoterapia con o senza chemioterapia, è importante essere consapevoli dei fenomeni di pseudoprogressione. A differenza di quanto visto con la chemioterapia, le risposte precoci all'immunoterapia non sono così drammatiche (ci vuole più tempo per far funzionare il sistema immunitario per combattere il cancro). Anche i test di imaging (come le scansioni TC) possono sembrare "peggiori" nelle prime fasi, anche se un tumore risponde. Quando le cellule immunitarie circondano e si infiltrano in un tumore, possono far sembrare il tumore più grande durante una scansione, qualcosa chiamato pseudoprogressione. Anche se il tumore sembra più grande, in realtà potrebbe essere più piccolo.
È interessante notare che la radioterapia, in particolare la SBRT (radioterapia stereotassica del corpo) per il trattamento delle metastasi, è stata anche trovata per aumentare l'efficacia dell'immunoterapia per alcune persone. Tramite qualcosa che è stato coniato l '"effetto abscopale", le radiazioni somministrate a un'area del corpo possono talvolta stimolare il sistema immunitario in modo tale che il trattamento si traduca nella riduzione di un tumore in una regione diversa del corpo lontano dal sito di radiazione.
L'effetto abscopale nel cancroTumore al seno
Nonostante le risposte a volte drammatiche all'immunoterapia con alcuni tumori solidi (come il cancro del polmone e il melanoma), i risultati degli studi che utilizzano l'immunoterapia nelle persone con cancro al seno sono stati deludenti. A differenza di alcuni tumori, i tumori al seno hanno spesso un "carico mutazionale inferiore", il che significa che sembrano meno anormali per il sistema immunitario.
In un contesto, tuttavia, la combinazione dell'immunoterapia con la chemioterapia è stata abbastanza efficace, in particolare, con il carcinoma mammario triplo negativo avanzato. Uno studio del 2018 ha confrontato l'efficacia di Tecentriq (atezolizumab) e del farmaco chemioterapico Abraxane (nab-paclitaxel) con quella del solo farmaco chemioterapico. La sopravvivenza mediana complessiva è stata di 25,0 mesi per il gruppo a cui era stato somministrato anche il farmaco immunoterapico (un checkpoint). inibitore) rispetto a 15,5 nel gruppo della sola chemioterapia.
La ricerca è in corso alla ricerca di modi per "svegliare" il sistema immunitario nelle persone che non rispondono all'immunoterapia, e alcune prove suggeriscono che la chemioterapia potrebbe avere un ruolo in futuro.
Immunoterapia per il cancro al senoLinfoma
Combinazioni di trattamenti contro il cancro sono state a lungo utilizzate per trattare diversi tipi di linfoma e nel 2019 è stato approvato il primo regime chemioterapico per le persone con linfoma diffuso a grandi cellule B recidivante. Il farmaco, PolivyPolivy (polatuzumab vedotin-piiq), in combinazione con il farmaco chemioterapico Bendeka (bendamustina) e un farmaco rituximab ha ulteriormente avanzato il trattamento di questa difficile malattia.
Altri tumori
Si stanno valutando combinazioni di immunoterapia (inibitori del checkpoint e altri tipi) e chemioterapia per molti diversi tipi di cancro. A giugno 2019, c'erano più di 170 studi clinici che studiavano inibitori del checkpoint e chemioterapia (chemioimmunoterapia) in diversi tipi di cancro.
Una parola da Verywell
La combinazione di immunoterapia e chemioterapia (chemioimmunoterapia) per il trattamento del cancro è un entusiasmante progresso nelle opzioni per almeno alcune persone con cancro. Questi nuovi approcci terapeutici differiscono da quelli del passato (coniato da alcuni "taglio, avvelenamento, ustione") e utilizzano come base la conoscenza della biologia del cancro piuttosto che tentativi ed errori. Questa medicina di precisione, non solo può portare a trattamenti più efficaci, ma con meno effetti collaterali. Ci sono ancora molte domande senza risposta, ma attualmente sono in atto molti studi clinici che promettono di fornire maggiori informazioni nel prossimo futuro.
Il cancro sarà mai curato?