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Alcuni scienziati suggeriscono che esiste un legame tra l'esposizione a determinate tossine ambientali, come pesticidi, metalli pesanti e altre sostanze, e un rischio elevato di sviluppare il morbo di Parkinson.
Prendiamo i lavoratori agricoli migranti o gli agricoltori in generale: "C'è un rischio sostanzialmente maggiore di sviluppare la malattia di Parkinson se sei impiegato in quella professione", dice Ted Dawson, M.D., Ph.D., direttore dell'Institute for Cell Engineering presso Johns Hopkins.
Tuttavia, aggiunge, "probabilmente anche la genetica gioca un ruolo perché se [le tossine] fossero un importante fattore di rischio, avremmo un'enorme epidemia di Parkinson nei lavoratori agricoli e migranti, e non lo facciamo".
Cosa intende: anche l'esposizione a lungo termine a una particolare tossina, da sola, non causerà mai il morbo di Parkinson. Le persone possono essere esposte a tossine e non sviluppare mai la condizione. Ma il collegamento rimane come un pezzo nel puzzle delle possibili cause.
Fattori ambientali nella malattia di Parkinson
Ecco i fattori ambientali che possono svolgere un ruolo nello sviluppo della malattia di Parkinson:
Pesticidi / erbicidi: Gli studi hanno dimostrato un legame tra l'esposizione a sostanze chimiche in pesticidi ed erbicidi e l'incidenza del morbo di Parkinson. Queste sostanze includono gli insetticidi rotenone e permetrina (che possono essere trovati in indumenti o reti trattate per uccidere le zanzare, per esempio); organoclorurati, come beta-esaclorocicloesano; e gli erbicidi paraquat e acido 2,4-diclorofenossiacetico (2,4-D).
MPTP: È stato dimostrato che questa neurotossina sintetica causa il parkinsonismo, una sindrome come il morbo di Parkinson. I neurologi hanno scoperto questo collegamento quando un gruppo di tossicodipendenti per via endovenosa in California negli anni '80 ha iniettato un'eroina sintetica che era stata contaminata con MPTP e ha sviluppato sintomi immediati di parkinsonismo.
Agente Orange: Questo potente defogliatore, che contiene l'erbicida 2,4-D, è stato ampiamente utilizzato durante la guerra del Vietnam. Sebbene non sia stato dimostrato in modo definitivo che l'agente Orange causi il morbo di Parkinson, il Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti ha aggiunto la malattia di Parkinson a un elenco di condizioni possibilmente associate all'esposizione ad esso.
Manganese e altri metalli: Si suggerisce che l'esposizione a vari metalli possa essere correlata allo sviluppo del morbo di Parkinson. È noto che l'esposizione al manganese ad alte dosi, legata a determinate occupazioni, come la saldatura, causa una forma di parkinsonismo chiamata manganismo. L'esposizione al piombo può anche essere associata a un maggior rischio di Parkinson.
Solventi: Il tricloroetilene, un solvente, è stato utilizzato in molti ambienti industriali, come lo sgrassaggio dei metalli e il lavaggio a secco, nonché in diluenti e detergenti per vernici. Alcuni studi hanno dimostrato un legame tra l'esposizione a lungo termine ai solventi e lo sviluppo del Parkinson.
Inquinanti organici: I PCB, o bifenili policlorurati, sono stati utilizzati in vari processi industriali fino a quando non sono stati banditi negli anni '70. I ricercatori hanno trovato alte concentrazioni di PCB nel cervello di persone che avevano il Parkinson.
Sebbene l'esposizione ambientale a queste e ad altre tossine sia di continuo interesse di ricerca, è difficile determinare se una qualsiasi sostanza è colpevole. Molto spesso, i singoli casi di malattia di Parkinson derivano da una complessa interazione tra genetica, fattori ambientali e altri.