Si parla molto del dolore emotivo che i pazienti e gli operatori sanitari soffrono quando una persona cara perde i ricordi a causa dell'Alzheimer. Ma per quanto riguarda gli altri sintomi? Ecco i suggerimenti di un esperto della Johns Hopkins su cosa guardare e come gestirlo.
L'Alzheimer è noto come una malattia dei ricordi perduti. Ma quello che molti di noi potrebbero non capire, fino a quando non lo affrontano nei nostri cari, è che la perdita di memoria è solo l'inizio. Anche la depressione, l'ansia, l'agitazione e i problemi legati al sonno affliggono le persone con malattia di Alzheimer.
Se non curati, come troppo spesso sono, questi sintomi possono avere un effetto significativo sulla qualità della vita e persino sul decorso della malattia stessa. Riconoscere e trattare questi sintomi comportamentali e cognitivi, d'altra parte, può fare molto per migliorare la qualità della vita sia dei caregiver che dei pazienti e può persino aiutare con alcuni dei sintomi cognitivi, anche se solo per un breve periodo.
L'esperto di Johns Hopkins Andrea Nelson, R.N., evidenzia molti dei più comuni sintomi non legati alla memoria, insieme a trattamenti che offrono speranza di sollievo.
Depressione
Tra il 40 e il 50 per cento delle persone con Alzheimer soffre di depressione, dice Nelson, rispetto a circa il 7 per cento della popolazione generale. L'elevata incidenza è correlata sia ai cambiamenti nel cervello dovuti alla malattia sia, almeno all'inizio della malattia, allo shock della diagnosi.
La Johns Hopkins è stata in prima linea nel riconoscere la depressione nelle persone con malattia di Alzheimer, con gli psichiatri della Johns Hopkins che hanno coniato il termine "sindrome affettiva della malattia di Alzheimer" più di un decennio fa per descrivere la depressione che si verifica in questi pazienti.
Le persone affette da Alzheimer che sono depresse tendono ad essere apatiche e irritabili e ad avere disturbi del sonno, ma hanno meno probabilità di sentirsi in colpa o hanno un rischio di suicidio rispetto alle persone depresse senza Alzheimer.
Trattamento
"Molte volte, se tratti la depressione, la qualità della vita delle persone migliora davvero", dice Nelson. "Potresti anche vedere qualche aumento nella loro memoria." Il trattamento per la depressione prevede in genere l'uso di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che possono anche aiutare con ansia e agitazione.
Ansia e agitazione
Queste condizioni possono manifestarsi come disagio emotivo, movimento eccessivo, aggressività, irritabilità distruttiva e perdita di inibizione. L'ansia e l'agitazione sono più evidenti nelle prime fasi della malattia quando le persone iniziano a riconoscere le proprie perdite e la gravità della malattia, dice Nelson. Successivamente, possono diventare ansiosi di essere lasciati soli o abbandonati, mentre qualsiasi cambiamento nella routine quotidiana può anche innescare ansia e agitazione.
Trattamento
Il trattamento più comune per l'ansia e l'agitazione sono basse dosi di farmaci antipsicotici atipici come risperidone e olanzapina. Tuttavia, i farmaci possono aumentare il rischio di ictus, attacchi di cuore e morte nelle persone anziane. Nel frattempo, i farmaci anti-ansia come il diazepam possono portare a vertigini e cadute nelle persone anziane.
Gli antidepressivi possono spesso aiutare. Uno studio clinico presso la Johns Hopkins che valuta l'uso dell'antidepressivo citalopram nelle persone con Alzheimer e ansia ha scoperto che era più sicuro e almeno altrettanto efficace dei farmaci antipsicotici attualmente utilizzati.
Disturbi del sonno
Gli studi dimostrano che le persone con malattia di Alzheimer trascorrono più tempo sveglie di quelle senza. In effetti, i cambiamenti nel modello di sonno possono essere un segno precoce della malattia, con uno studio che ha scoperto che il cervello degli anziani con cattive abitudini del sonno aveva maggiori probabilità di avere depositi di placca amiloide, le fibre proteiche appiccicose che sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer . I ricercatori ipotizzano che il trattamento precoce dei problemi del sonno possa ridurre al minimo questo effetto e, potenzialmente, prevenire o rallentare la progressione della malattia, sebbene ciò sia ancora speculativo.
Trattamento
Il trattamento più importante per i disturbi del sonno non sono i sonniferi, ma l'attività, dice Nelson. "Se sono svegli la notte e dormono durante il giorno, consigliamo le attività. Camminare, un centro diurno per adulti, qualsiasi cosa per renderli più attivi durante il giorno in modo che dormano meglio di notte ", dice.