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Anche se non esiste un percorso prestabilito nel modo in cui l'HIV progredisce da una persona all'altra, ci sono ceppi (varianti) associati a una rapida progressione. Queste varianti derivano da mutazioni genetiche che tipicamente si sviluppano inizialmente all'interno di una regione specifica, spesso diffondendosi oltre quella regione per diventare un ceppo predominante, se non predominante.Uno studio pubblicato sulla rivista medica EBioMedicine ha riferito che una di queste varianti è stata isolata a Cuba, che è nota svilupparsi in AIDS entro tre anni dall'infezione iniziale, rendendolo probabilmente il ceppo più aggressivo identificato fino ad oggi.
Secondo il rapporto, i ricercatori dell'Università di Leuven in Belgio hanno identificato positivamente il ceppo come CRF19, una variante ricombinante dell'HIV composta da tre diversi sottotipi, A, D e G.
Laddove l'HIV generalmente progredisce verso l'AIDS entro cinque-dieci anni senza terapia, CRF19 sembra progredire così rapidamente da esporre un individuo a maggior rischio di malattia e morte prima ancora che il trattamento sia iniziato.
Risultati dello studio
Settantadue pazienti sono stati identificati dai ricercatori come progressori rapidi (RP), che hanno mostrato un calo repentino della conta dei CD4 al di sotto di 200 cellule / mL o una condizione che definisce l'AIDS (o entrambi). L'età media dei pazienti era di 34 anni, mentre la conta media dei CD4 al momento della diagnosi era di 276 cellule / mL. Al contrario, una coorte abbinata di pazienti affetti da HIV senza la variante CRF19 aveva una conta media di CD4 compresa tra 522 e 577 al momento della diagnosi.
Inoltre, i progressori rapidi avevano cariche virali dell'HIV da una a tre volte superiori rispetto ai progressori non rapidi.
Di conseguenza, i pazienti con CRF19 confermato avevano un tempo mediano tra sieroconversione e AIDS di soli 1,4 anni rispetto ai 9,8 anni per le loro controparti non-CRF19.
Spiegazioni per la progressione rapida
I ricercatori sono stati in grado di escludere diversi cofattori che potrebbero aver spiegato la rapida progressione verso l'AIDS. In termini di dati demografici, c'erano sorprendentemente più progressori rapidi eterosessuali rispetto a progressori non rapidi (49% vs 28%). Inoltre, non sono state notate differenze nell'acquisizione dell'HIV per attività sessuale (anale, vaginale).
Sulla base dei loro risultati, i ricercatori ritengono che i rapidi cambiamenti nella variante CRF19 possano spiegare il fenomeno.
In generale, ci sono due tipi di co-recettori sulla superficie dei globuli bianchi che consentono l'ingresso dell'HIV in una cellula: CCR5 e CXCR4. CCR5 è il co-recettore che l'HIV utilizza generalmente nelle prime fasi dell'infezione, mentre CXCR4 è quello utilizzato nelle fasi successive dell'infezione.
Con le varianti CRF19, il virus passa dall'uso di CCR5 a CXCR4 molto più rapidamente rispetto ad altri ceppi di HIV. In tal modo, anche la progressione della malattia viene accelerata, portando allo sviluppo prematuro dell'AIDS.
I risultati richiederanno probabilmente un aumento della sorveglianza dell'HIV a Cuba, che attualmente ha un tasso di prevalenza dello 0,2% (rispetto allo 0,9% negli Stati Uniti) e poco più di seimila casi confermati.
Ciò che preoccupa è che, con il tempo medio dall'infezione alla diagnosi che va da 37 mesi a 55 mesi, le autorità sanitarie pubbliche potrebbero non essere in grado di identificare gli individui con la variante CRF19 abbastanza rapidamente da prevenire la rapida diffusione del virus.
Mentre gli allarmi per la salute pubblica sono stati lanciati solo ora, la variante è stata isolata a Cuba già nel 2005 e potrebbe aver avuto origine in Africa centrale, dove erano stati segnalati numerosi casi in Angola, Burkina Faso, Camerun e Togo.