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La tripanosomiasi africana, o malattia del sonno, è una malattia tropicale trascurata causata da un parassita e diffusa dalla mosca tse-tse nell'Africa sub-sahariana. Le infezioni iniziano con sintomi da lievi a moderati come febbre e dolori muscolari prima di passare a gravi problemi neurologici che includono disturbi del sonno (che danno il nome alla malattia).La rapidità con cui la malattia progredisce dipende dalla sottospecie specifica responsabile dell'infezione, sebbene qualcuno possa essere infettato per mesi o anche anni prima che i primi sintomi diventino evidenti. Senza trattamento, la malattia è spesso fatale.
Mentre la malattia del sonno africana rimane un serio problema di salute pubblica nell'Africa subsahariana, sono stati compiuti progressi significativi nella lotta alle infezioni. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), gli sforzi per controllare la malattia hanno fatto precipitare il numero di casi del 73% dal 2000 al 2012 e nel 2015 sono stati segnalati solo circa 2.800 casi. La maggior parte dei nuovi casi (circa l'84% nel 2015 ) sono segnalati nella Repubblica Democratica del Congo.
Sintomi
I sintomi della tripanosomiasi africana variano in base allo stadio della malattia non trattata. La prima fase della malattia del sonno generalmente coinvolge sintomi fisici come febbre e dolori muscolari, mentre la seconda fase è caratterizzata da cambiamenti nello stato mentale e nei processi neurologici di una persona.
Primo stadio
Dopo che qualcuno è stato infettato dalla tripanosomiasi africana, il parassita circola per un po 'nel flusso sanguigno, provocando sintomi simili a quelli di altre malattie infettive. Durante questa prima fase della malattia del sonno, i sintomi generalmente includono:
- Una grande piaga nel sito del morso della mosca tse-tse
- Febbre
- Dolori muscolari e articolari
- Mal di testa
- Malessere
- Eruzione cutanea o prurito
- Linfonodi ingrossati
- Perdita di peso
Seconda fase
La malattia entra nella seconda fase quando il parassita attraversa la barriera emato-encefalica, infettando il sistema nervoso centrale Durante questa fase, una persona sperimenta un deterioramento mentale e, senza trattamento, alla fine la morte.
Segni e sintomi del secondo stadio della tripanosomiasi africana sono spesso più evidenti del primo e possono includere:
- Cambiamenti di personalità
- Sonnolenza durante il giorno
- Disturbi del sonno durante la notte
- Progressivamente più confusione
- Problemi con l'equilibrio o la deambulazione
- Paralisi parziale
- Coma
- Morte
La velocità con cui qualcuno passa dalla fase uno alla fase due dipende dalla sottospecie del parassita.
Cause
Le due forme principali di tripanosomiasi africana sono la malattia del sonno dell'Africa orientale, causata da Trypanosoma brucei Rhodesiensee malattia del sonno dell'Africa occidentale, causata da Trypanosoma brucei Gambiense.
Malattia del sonno dell'Africa orientale
La malattia del sonno dell'Africa orientale è causata dalla sottospecie T. b. Rhodesiense. Le infezioni con la sottospecie determinano una progressione molto più rapida dalla fase uno alla fase due rispetto a quanto osservato con la malattia del sonno dell'Africa occidentale.Il parassita infetterà il sistema nervoso centrale dopo solo poche settimane e può diventare fatale in pochi mesi.
La malattia del sonno dell'Africa orientale si riscontra in 13 paesi dell'Africa orientale e meridionale e costituisce meno del 3% di tutti i casi segnalati di tripanosomiasi africana.
Malattia del sonno dell'Africa occidentale
T. b. Gambiense, o malattia del sonno dell'Africa occidentale, è un parassita che si muove più lentamente. Il parassita può vivere nel flusso sanguigno per un anno o due prima di passare al sistema nervoso centrale e provocare la fase due della malattia. Le infezioni non trattate generalmente diventano fatali in circa tre anni, sebbene possano protrarsi fino a sei o sette anni.
La più comune delle due sottospecie, la malattia del sonno dell'Africa occidentale rappresenta oltre il 97% dei casi segnalati e si trova in 24 paesi dell'Africa occidentale e centrale.
Trasmissione
Il modo più comune in cui il parassita africano della tripanosomiasi si diffonde è attraverso la mosca tse-tse, una mosca grande e mordace che si trova in gran parte dell'Africa subsahariana. Quando una mosca tse-tse morde qualcuno che è infetto, viene infettata dal parassita stesso. La mosca diventa quindi parte del ciclo vitale del parassita, aiutandolo a crescere e moltiplicarsi. Dopo circa tre settimane, i parassiti appena trasformati si dirigono verso la ghiandola salivare della mosca.
Quando la mosca prende una farina di sangue in un essere umano (o in alcuni animali), lascia il parassita, provocando una nuova infezione.
In rare occasioni, le persone possono essere infettate in altri modi, ad esempio tramite:
- Trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza
- Attività sessuale
- Punture con aghi contaminati dal parassita (tipicamente a causa di un incidente in laboratorio)
Diagnosi
La diagnosi della tripanosomiasi africana il prima possibile è fondamentale, perché contrarre la malattia nella prima fase può rendere l'infezione più facile e sicura da trattare. I medici spesso si affidano a test di laboratorio, come la microscopia, per confermare una diagnosi di tripanosomiasi africana, ma anche i test di screening e gli esami fisici possono essere utili per determinare chi dovrebbe essere testato e come.
Test di screening
Alcuni test possono aiutare i funzionari sanitari a identificare potenziali casi di malattia del sonno africana su una popolazione più ampia. Il test di agglutinazione con carta, ad esempio, è uno strumento utilizzato per rilevare possibili T. b. gambiense casi in popolazioni in cui la malattia del sonno dell'Africa occidentale è comune.
Sebbene questi test di screening possano aiutare i funzionari sanitari a trovare sospette infezioni nelle prime fasi, non sono abbastanza specifici per confermare una diagnosi e non sono disponibili strumenti di screening per lo screening della malattia del sonno dell'Africa orientale in rapida evoluzione. anche costoso, che può essere una sfida significativa per le aree remote con risorse limitate.
Esame fisico
I medici si affidano a test di laboratorio per fare una diagnosi definitiva, ma sapere quali segni e sintomi sta vivendo una persona (e quanto velocemente sono progrediti) può fornire a un operatore sanitario indizi su quale stadio della malattia potrebbe trovarsi una persona e forse quale sottospecie è responsabile dell'infezione. Questo, a sua volta, può aiutare a guidare le procedure diagnostiche.
Durante un esame, i medici probabilmente chiederanno informazioni sulla storia di esposizione di una persona.
Ciò significa chiedere se l'individuo vive o ha visitato aree in cui la malattia del sonno è comune, nonché cercare i segni clinici della malattia e del suo stadio.
Microscopia
Lo standard attuale per la diagnosi della tripanosomiasi africana è la ricerca del parassita al microscopio utilizzando un fluido corporeo o un campione di tessuto. I campioni vengono generalmente prelevati da sangue, tumori (la piaga che si forma nel sito della puntura di mosca), linfonodi o midollo osseo.
Il sito del campione può dipendere da quale sottospecie si sospetta possa causare l'infezione. Per esempio, T. b. Rhodesiense è generalmente facile da individuare nel sangue, mentre T. b. Gambiense è più facilmente individuabile nei campioni prelevati dal linfonodo.
Una volta confermata la diagnosi, tuttavia, si consiglia ai medici di eseguire anche un prelievo spinale per cercare i segni del parassita nel liquido cerebrospinale. Ciò aiuterà gli operatori sanitari a determinare lo stadio della malattia e, quindi, quale trattamento è necessario.
Trattamento
La malattia del sonno è curabile con i farmaci, ma il trattamento specifico utilizzato dipende dalla sottospecie del parassita e dallo stadio della malattia. Le procedure necessarie per trattare la prima fase della malattia sono più semplici e meno tossiche di quelle utilizzate per trattare le infezioni più avanzate.
Trattamenti di prima fase
Due farmaci antimicrobici sono usati principalmente per trattare la tripanosomiasi africana allo stadio iniziale: pentamidina e suramina.
- Pentamidina: La pentamidina viene somministrata a coloro che soffrono di malattia del sonno in Africa occidentale di stadio uno e viene somministrata per iniezione o per via endovenosa. Questo farmaco è generalmente ben tollerato ma può causare effetti collaterali come l'ipoglicemia e il mal di stomaco.
- Suramin: Suramin è usato per trattare la malattia del sonno dell'Africa orientale e viene somministrato per via endovenosa. Gli effetti collaterali sono comuni, anche se generalmente lievi e temporanei.
- Fexinidazolo: Questo nuovo farmaco per la malattia del sonno dell'Africa occidentale è stato approvato nel 2019. È efficace nel trattamento sia della fase uno che della fase iniziale due della malattia. Non può essere utilizzato nel primo trimestre di gravidanza o nei bambini di età inferiore a 6 anni. Gli effetti collaterali più comuni sono nausea, vomito e mal di testa. Viene somministrato una volta al giorno per 10 giorni.
Fase due trattamenti
Tre farmaci sono raccomandati per le infezioni che hanno già attraversato la barriera emato-encefalica: eflornitina, melarsoprol e nifurtimox.
- Eflornitina: L'eflornitina tratta coloro che soffrono di malattia del sonno dell'Africa occidentale di stadio due. Viene somministrata per via endovenosa quattro volte al giorno per due settimane di fila, il che può essere difficile da gestire nelle strutture sanitarie rurali. A causa di ciò, a volte è combinato con nifurtimox in modo che possa essere somministrato in dosi meno frequenti.
- Melarsoprol: Il melarsoprol è l'unico farmaco disponibile per il trattamento della malattia del sonno dell'Africa orientale nella sua seconda fase, ma può anche trattare la malattia del sonno dell'Africa occidentale. Sebbene sia efficace, il melarsoprol è difficile da usare e piuttosto tossico. Viene somministrato per via endovenosa, utilizzando un programma di dosaggio complicato e gli effetti collaterali possono essere intensi. Si stima che dal 5 al 10 percento delle volte possa causare problemi neurologici o talvolta la morte.
- Nifurtimox: Nifurtimox è tipicamente usato per trattare la tripanosomiasi americana (chiamata anche malattia di Chagas), ma a volte è combinato con eflornitina per trattare la malattia del sonno dell'Africa occidentale.
Prevenzione
Non esistono vaccini o farmaci che puoi assumere per prevenire la tripanosomiasi africana. Il modo migliore per proteggerti è evitare del tutto i morsi di mosca tse-tse.
Se hai intenzione di visitare o risiedere in aree in cui la malattia del sonno africana è comune, è importante prendere precauzioni.
- Chiedi alla gente del posto se sanno quali aree hanno una maggiore concentrazione di mosche tse-tse e quali luoghi dovresti evitare.
- Evita i cespugli o una fitta vegetazione durante il giorno dove le mosche potrebbero riposare.
- Coprire indossando maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli realizzati con tessuti di media pesantezza e di colore neutro. Le mosche possono mordere materiali più leggeri e sono attratte da colori vibranti e scuri, in particolare il blu.
- Controlla dentroveicoli prima di entrarci. Tsetse vola come veicoli in movimento che sollevano la polvere.
- Usa uno spray per insetti come indicato. I repellenti per insetti non sembrano fornire molta protezione dalle mosche tse-tse, ma le mosche non sono gli unici insetti in grado di trasmettere malattie. Anche le malattie trasmesse dalle zanzare come la febbre dengue o la malaria sono importanti problemi di salute pubblica per coloro che vivono in regioni in cui la tripanosomiasi africana può diffondersi.
Una parola da Verywell
La malattia del sonno africana è una malattia grave e potenzialmente fatale, ma è curabile, soprattutto se diagnosticata nelle prime fasi della malattia. Se di recente hai viaggiato o vissuto in aree con tripanosomiasi africana e stai mostrando i sintomi della malattia, assicurati di parlare subito con un operatore sanitario e informalo della tua storia di viaggio.
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