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Con gli uragani Harvey, Irma e Maria che hanno devastato rispettivamente il Texas, la Florida e il Porto Rico, la stagione degli uragani atlantici del 2017 è stata una delle peggiori della storia recente. Oltre a centinaia di miliardi di dollari in distruzione, questi uragani combinati hanno causato decine di vite.Sebbene gli effetti immediati degli uragani di categoria 5 siano scioccanti, le acque alluvionali portano minacce più insidiose come le malattie trasmesse dall'acqua. Una revisione di 548 focolai risalenti al 1900 ha mostrato che il 51% di questi focolai è stata preceduta da forti acquazzoni.
Le malattie trasmesse dall'acqua si trasmettono per via fecale-orale. Le particelle fecali microscopiche si fanno strada nell'acqua e nel cibo, diffondendo così l'infezione. Dopo forti inondazioni, gli impianti di depurazione si guastano e rilasciano abbondanti quantità di rifiuti non trattati.
Diamo uno sguardo più da vicino a cinque malattie trasmesse dall'acqua: dissenteria batterica, colera, febbre enterica, epatite A e leptospirosi.
Dissenteria batterica
La dissenteria si riferisce alla diarrea infettiva e sanguinolenta. I batteri che causano la dissenteria includono C. jejuni, E. coli 0157: H7, E. coli non-0157: ceppi H7, specie Salmonella e specie Shigella. Tutti e due E. coli 0157: H7 e E. coli non-0157: i ceppi H7 producono la tossina Shiga. La shigella è la causa più comune di dissenteria e, come altri patogeni, può essere rilevata utilizzando la coltura delle feci.
I sintomi più comuni della dissenteria includono defecazione dolorosa, dolore addominale e febbre. Poiché i batteri invadono il colon e il retto, nelle feci sono presenti anche pus e sangue. I batteri possono causare ulcerazioni intestinali. Inoltre, i batteri possono diffondersi nel sangue con conseguente batteriemia o infezione del sangue. I pazienti che hanno un sistema immunitario indebolito o sono malnutriti sono a maggior rischio di batteriemia.
La dissenteria è più grave dell'influenza gastrica, specialmente nei bambini di età inferiore ai 5 anni e negli adulti di età superiore ai 64 anni. Questa infezione spesso provoca il ricovero in ospedale e può essere mortale.
Quando la causa della dissenteria non è chiara o il paziente non riesce a migliorare con la terapia antibiotica di prima linea, la colonscopia può aiutare con la diagnosi. La tomografia computerizzata può essere utilizzata anche per diagnosticare la dissenteria nei casi più gravi.
La dissenteria viene trattata con antibiotici e fluidi orali o endovenosi. Nei bambini, l'infezione da Shigella, Salmonella o Campylobacter viene trattata con azitromicina, ciprofloxacina o ceftriaxone. Negli adulti, la dissenteria viene trattata con azitromicina o fluorochinoloni.
Il trattamento della produzione della tossina Shiga E. coli 0157: H7 e E.coli non-0157: i ceppi H7 con antibiotico sono controversi. Si teme che gli antibiotici possano far precipitare la sindrome emolitico-uremica aumentando la produzione di tossina Shiga. La sindrome emolitica uremica è una condizione mortale che colpisce il sangue e i reni.
Colera
Il colera si riferisce alla diarrea acuta causata da alcuni ceppi di Vibrio cholerae. La tossina del colera è secreta da Vibrio cholerae, che attiva l'adenil ciclasi, un enzima situato nelle cellule epiteliali dell'intestino tenue, producendo così un'ipersecrezione di acqua e ione cloruro nell'intestino che porta a diarrea abbondante. Il volume della diarrea può arrivare a 15 L al giorno! Gravi perdite di liquidi provocano rapidamente uno shock ipovolemico, una condizione molto pericolosa e mortale.
La diarrea acquosa del colera è grigia, torbida e senza odore, pus o sangue. Questo sgabello è a volte indicato come "sgabello di acqua di riso".
Le colture fecali e gli esami del sangue mostrano prove di infezione da colera.
Anche nelle zone di inondazione, il colera si trova raramente negli Stati Uniti. I moderni servizi igienico-sanitari e il trattamento delle acque reflue hanno eliminato il colera endemico negli Stati Uniti. Tutti i recenti casi di colera negli Stati Uniti possono essere ricondotti a viaggi internazionali.
Il colera devasta le nazioni in via di sviluppo con scarso trattamento dell'acqua e delle acque reflue ed è il flagello della carestia, dell'affollamento e della guerra. L'ultima grande epidemia di colera nell'emisfero occidentale si è verificata all'indomani del terremoto del 2010 ad Haiti. L'epidemia haitiana ha ucciso migliaia di persone.
La pietra angolare del trattamento per il colera è la sostituzione dei liquidi. In casi lievi o moderati, la sostituzione del fluido può essere orale. La sostituzione del liquido per via endovenosa viene utilizzata con la malattia più grave.
Gli antibiotici possono essere utilizzati per abbreviare la durata della malattia del colera. Questi antibiotici includono azitromicina, ampicillina, cloramfenicolo, trimetoprim-sulfametossazolo, fluorochinoloni e tetraciclina. Da notare che esistono diversi ceppi di colera resistenti ai farmaci.
Sebbene esista un vaccino per il colera, è costoso, non così efficace e non così utile nella gestione delle epidemie. Dal punto di vista della salute pubblica, il modo migliore per affrontare le epidemie di colera è stabilire un corretto smaltimento dei rifiuti e fornire cibo e acqua puliti.
Febbre enterica
La febbre enterica è causata dalle specie di batteri Salmonella. La febbre tifoide si riferisce specificamente alla febbre enterica causata dal ceppo Salmonella typhi. La Salmonella passa nel corpo attraverso l'intestino tenue e invade il sangue. I batteri possono quindi diffondersi dall'intestino ad altri sistemi di organi, inclusi i polmoni, i reni, la cistifellea e il sistema nervoso centrale.
In casi non complicati, la febbre enterica si manifesta come mal di testa, tosse, malessere e mal di gola, nonché dolore addominale, gonfiore e costipazione. La febbre aumenta gradualmente e durante il recupero la temperatura corporea ritorna gradualmente alla normalità.
Senza complicazioni, la febbre si interromperà e una persona con febbre enterica si riprenderà in una o due settimane. Tuttavia, anche dopo la fine della febbre, un paziente può ricadere e ammalarsi di nuovo con febbre enterica.
Le complicanze sono mortali e includono sanguinamento, perforazione intestinale e shock. Circa il 30% delle persone con febbre enterica che non ricevono alcun trattamento sviluppa complicanze e queste persone rappresentano il 75% dei decessi a causa della febbre enterica. Nelle persone trattate con antibiotici, il tasso di mortalità è di circa il 2%.
Le emocolture possono essere utilizzate per diagnosticare la febbre enterica. Anche la leucopenia, o calo dei globuli bianchi, è diagnostica.
A causa della crescente resistenza agli antibiotici, i fluorochinoloni sono l'antibiotico di scelta per il trattamento della febbre tifoide. Anche il ceftriaxone, una cefalosporina, è efficace.
Sebbene sia disponibile un vaccino per la febbre tifoide, non è sempre efficace. Il modo migliore per prevenire la febbre tifoide è garantire un adeguato smaltimento dei rifiuti e il consumo di cibo e acqua puliti.
La febbre tifoide può essere trasmessa da persona a persona; quindi, le persone con questa infezione non dovrebbero maneggiare il cibo. Una minoranza di persone infette da Salmonella typhi diventano portatori cronici, asintomatici e possono diffondere la malattia se non trattata per diverse settimane con antibiotici. I portatori cronici possono anche essere trattati con una colecistectomia o la rimozione della cistifellea.
Epatite A
Sebbene l'infezione da epatite A sia solitamente transitoria e non mortale, i sintomi di questa infezione sono molto fastidiosi. Circa l'80% degli adulti affetti da epatite A soffre di febbre, dolore addominale, perdita di appetito, vomito, nausea e, successivamente, durante il decorso della malattia, ittero.
La morte a causa dell'epatite A è rara e di solito si verifica in persone anziane o con malattie epatiche croniche, come l'epatite B o l'epatite C.
I sintomi dell'epatite A di solito durano meno di otto settimane. Una minoranza di pazienti può impiegare fino a sei mesi per riprendersi.
L'epatite A viene diagnosticata con l'ausilio di un esame del sangue che rileva anticorpi specifici.
Non esiste un trattamento specifico per l'epatite A e si consiglia ai pazienti di ricevere molto riposo e un'alimentazione adeguata.
Fortunatamente, il vaccino contro l'epatite A è efficace quasi al 100% e dalla sua introduzione nel 1995, la frequenza delle infezioni negli Stati Uniti è diminuita di oltre il 90%. Il vaccino contro l'epatite A è raccomandato per i bambini di età pari o superiore a 12 mesi e per gli adulti appartenenti a gruppi ad alto rischio come quelli che vivono in aree in cui l'epatite A è abitualmente diffusa.
Poiché l'infezione da epatite A richiede un paio di settimane per prendere piede, subito dopo l'esposizione, i sintomi dell'infezione possono essere prevenuti con un vaccino o la somministrazione di immunoglobuline.
Sebbene non correlati a disastri naturali e inondazioni, nel 2003 e nel 2017 si sono verificati due focolai di epatite A. Il primo è avvenuto nella contea di Beaver, in Pennsylvania, ed è stato fatto risalire a cipolle verdi contaminate servite in un ristorante messicano. Il secondo si è svolto a San Diego e, a causa delle scarse condizioni igieniche, il rischio è stato pronunciato tra i membri della popolazione senzatetto. Insieme, questi focolai hanno provocato centinaia di ricoveri e diversi decessi.
Leptospirosi
Negli ultimi anni, la leptospirosi è riemersa come patogeno clinicamente rilevante con epidemie che si verificano in tutti i continenti. La leptospirosi è una malattia zoonotica, il che significa che viene trasmessa all'uomo dagli animali. Sembra che la leptospirosi possa essere trasmessa anche tra due persone.
Le leptospire sono batteri sottili, arrotolati e mobili trasmessi all'uomo da ratti, animali domestici e animali da fattoria. L'esposizione umana di solito avviene tramite l'esposizione ambientale, ma può anche avvenire secondaria all'interazione diretta con l'urina, le feci, il sangue o i tessuti degli animali.
La leptospirosi è distribuita globalmente; tuttavia, è più comune nelle regioni tropicali e subtropicali. Si stima che la leptospirosi colpisca un milione di persone all'anno, con il 10% delle persone infette che muoiono a causa dell'infezione.
Nel 1998, ci fu un'epidemia di leptospirosi a Springfield, Illinois, tra i concorrenti di triathlon. Questi triatleti sono stati infettati dopo aver nuotato nell'acqua contaminata del lago. Apparentemente, le forti piogge hanno causato il deflusso agricolo nel lago.
La trasmissione della leptospirosi avviene attraverso i tagli, la pelle denudata e le mucose degli occhi e della bocca.
La leptospirosi si presenta con un'ampia gamma di sintomi. In alcune persone, la leptospirosi non causa sintomi ed è quindi asintomatica. Nelle forme lievi, i sintomi della leptospirosi includono febbre, mal di testa e dolori muscolari. La leptospirosi grave causa ittero, disfunzione renale e sanguinamento; questa triade di sintomi viene definita malattia di Weil. La leptospirosi grave può anche presentarsi con emorragia polmonare o sanguinamento dai polmoni, che può o meno essere accompagnato da ittero.
La maggior parte delle persone infette da leptospirosi guarisce. La morte può verificarsi in caso di malattia avanzata che coinvolge disfunzione renale e sanguinamento polmonare. Anche le pazienti anziane e in gravidanza sono a maggior rischio di morte secondaria alla leptospirosi.
È importante trattare la leptospirosi con antibiotici per prevenire l'insufficienza d'organo. I pazienti devono essere trattati il prima possibile prima che si verifichi un'insufficienza d'organo. La leptospirosi può essere trattata con un'ampia gamma di antibiotici, inclusi ceftriaxone, cefotaxime o doxiciclina.
Oltre agli antibiotici, è necessaria anche una terapia di supporto come la somministrazione di liquidi per via endovenosa.
In caso di malattia grave, la disfunzione renale deve essere trattata con dialisi a breve termine. I pazienti con sanguinamento polmonare possono aver bisogno di ventilazione meccanica.
Esiste un vaccino contro la leptospirosi per gli animali. Sono stati vaccinati anche alcuni adulti; tuttavia, questa è un'area che richiede ulteriori studi.
Una parola da Verywell
Anche se gli Stati Uniti sono un paese ricco con strutture igienico-sanitarie e infrastrutture eccellenti, si verificano disastri come uragani e inondazioni. Durante questi periodi di crisi, possono diffondersi malattie trasmesse dall'acqua.
A causa dei cambiamenti climatici e delle emissioni di gas serra, i modelli climatici suggeriscono che entro il 2100 ci sarà un aumento degli eventi di forti precipitazioni, che potrebbero contribuire all'ulteriore diffusione delle malattie trasmesse dall'acqua.