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Il timo è un organo del sistema linfatico situato nel torace, dietro lo sterno (sterno). Il timo svolge un ruolo importante nel sistema immunitario creando linfociti chiamati cellule T. Queste cellule trovano e distruggono agenti patogeni come i batteri che circolano nel flusso sanguigno.Sebbene il timo sia talvolta chiamato ghiandola, non è strutturato come una ghiandola. Inoltre, non deve essere confuso con la ghiandola tiroidea, che si trova nel collo.
Anatomia
Il timo si trova nella parte superiore dello sterno (sterno), vicino alla clavicola. Risiede tra lo sterno e l'arco aortico. Alla nascita, il timo misura circa 1 o 2 pollici di larghezza per mezzo pollice di spessore. L'organo cresce di dimensioni durante l'infanzia, fino a quando non inizia a ridursi nell'adolescenza.
Il timo è incapsulato da una parete di tessuto di tipo collagene. All'interno, l'organo è diviso in due lobi principali con lobuli irregolari (sub-lobi), ciascuno dei quali contiene diverse strutture e tipi di cellule:
- Corteccia: Più vicino alla parete dell'organo, la regione della corteccia contiene linfociti delle cellule T in via di sviluppo
- Midollo: Una regione vicino al centro di ciascun lobulo, il midollo contiene cellule T completamente sviluppate
- Cellule epitelioreticolari: Queste cellule creano pareti che dividono l'organo in un reticolo di sezioni che contengono cellule T in via di sviluppo e mature
- Vasi sanguigni: La capsula e le pareti lobulari contengono vasi sanguigni per fornire ossigeno ai tessuti dell'organo
- Vasi linfatici: Simile ai vasi sanguigni, i vasi linfatici trasportano il fluido linfatico attraverso il sistema linfatico del corpo, compreso il timo
- Macrofagi: Queste cellule del sistema immunitario distruggono le cellule T che non si sono sviluppate correttamente
Varianti anatomiche
La forma del timo può variare ampiamente nei neonati, a volte allungandosi sopra la clavicola. I neonati possono nascere con un timo ingrossato che esercita pressione sulla trachea (trachea), sul cuore o su altre strutture. Non è sempre consigliabile rimuovere il timo in questi casi, poiché può avere un effetto negativo sullo sviluppo del sistema immunitario.
Funzione
L'unico scopo del timo è produrre globuli bianchi chiamati linfociti T (cellule T). Si chiamano cellule T perché sono prodotte principalmente nel timo. Il timo produce alcune cellule T prima della nascita e continua il processo dalla nascita all'adolescenza.
Le cellule T sono disponibili in diverse varietà che svolgono vari ruoli nella risposta immunitaria. I tipi più comuni di cellule T e i loro ruoli sono:
- Cellule T4 o CD4: Avvisa altri globuli bianchi di agenti patogeni, in modo che possano essere distrutti
- Cellule T8 o CD8: Controlla la risposta complessiva del sistema immunitario sopprimendo le attività di altri globuli bianchi
- Cellule T killer: Questo tipo specifico di cellula CD8 riconosce e distrugge le cellule estranee, le cellule tumorali e quelle infettate da un virus.
Condizioni associate
Sebbene il timo smetta di produrre cellule T nell'adolescenza e si ritiri gradualmente, può essere colpito dal cancro. I due principali tipi di cancro che possono insorgere nel timo sono:
- Timoma: Un tumore del timo
- Cancro timico: Un tipo di timoma che spesso si diffonde (metastatizza)
Il timoma e il cancro del timo sono rari. Il rischio di sviluppare il cancro del timo aumenta se una persona ha una di queste altre condizioni mediche:
- Miastenia grave: Una malattia autoimmune e neuromuscolare cronica
- Lupus: Una malattia autoimmune che causa infiammazione cronica e sistemica (a livello di corpo)
- Artrite reumatoide: Una malattia autoimmune che causa infiammazione cronica dei tessuti articolari
Test
I medici possono utilizzare test di imaging, inclusi ultrasuoni, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (MRI) per valutare le dimensioni della ghiandola del timo di un bambino. Gli stessi test possono essere utilizzati in combinazione con esami di laboratorio (sangue) in caso di sospetto timoma o cancro del timo.
Quando sospettano una malattia autoimmune, i medici possono ordinare sequenze di test per tracciare i livelli di CD4 nel sangue. Conteggi di CD4 superiori o inferiori al normale possono indicare infezione acuta, cancro, malattie del sistema immunitario come l'HIV / AIDS e altre condizioni.
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