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Quando il vaiolo era ancora una malattia medica naturale, il trattamento era spesso di supporto. I pazienti sono stati messi a proprio agio il più possibile e la malattia è stata lasciata a fare il suo corso. Non c'erano opzioni di farmaci antivirali utili. La vaccinazione post-esposizione era l'unica opzione di trattamento praticabile che i medici potevano provare e si basava sul fatto che il paziente riconoscesse di essere stato esposto (o che i funzionari sanitari rintracciassero coloro che avevano contatti con pazienti di nuova diagnosi).Da quando l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha annunciato che il vaiolo è stato eradicato nel 1980, i ricercatori hanno avuto solo analoghi animali per testare le opzioni di trattamento.
Lo sviluppo di farmaci antivirali per il trattamento della variola si basa ora esclusivamente sulle versioni zoonotiche dell'ortopoxvirus.
Vaccinazione post-esposizione
Dare a un paziente il vaccino contro il vaiolo dopo che il paziente era già stato esposto era il trattamento principale di scelta se si pensava che ci sarebbe stato tempo per far funzionare il vaccino. Il trattamento non era un'opzione se il paziente aveva già lesioni in via di sviluppo. Tuttavia, c'era stata una diminuzione della gravità del vaiolo e in alcuni casi era probabile che il vaiolo non si fosse mai sviluppato a seguito della vaccinazione post-esposizione.
Sfortunatamente, i dati ottenuti durante gli anni in cui i funzionari sanitari stavano attivamente eradicando la malattia non sono necessariamente accurati per un focolaio moderno.
I pazienti contemporanei in molte parti del mondo sono immunocompromessi a causa dell'HIV e di trattamenti medici moderni e aggressivi.
Il vaccino utilizzato negli anni dell'eradicazione era della prima generazione e la versione odierna potrebbe essere più o meno efficace, allo stesso modo gli effetti collaterali del vaccino potrebbero essere diversi e avranno certamente frequenze diverse di effetti comuni.
Farmaci antivirali
Poiché non ci sono più stati casi di vaiolo effettivo negli esseri umani dal 1977, non c'è modo di testare nuovi farmaci antivirali su un essere umano infettato dal virus variola. Invece, i ricercatori usano esseri umani infettati da altri orthopoxvirus o su primati infettati dal virus variola vivo. Sono in fase di sviluppo due potenziali nuovi farmaci antivirali e uno è già in fase di scorta in caso di epidemia di vaiolo.
Senza test sull'uomo con il vero virus variola, non c'è modo di sapere con certezza come si comporteranno questi farmaci o se saranno efficaci.
I test sugli animali mostrano che la somministrazione di un farmaco antivirale dopo la comparsa delle lesioni - questo è il segno clinico atteso che dice ai medici che un paziente ha il vaiolo - abbrevia la malattia in modo statisticamente significativo. Tuttavia, i farmaci antivirali non sono una panacea e anche se i farmaci sono efficaci per il vaiolo negli esseri umani, il dosaggio potrebbe essere molto diverso nei casi iniziali.
Prevenzione
Poiché il trattamento per il vaiolo è limitato alla sola vaccinazione e ad un paio di farmaci antivirali non testati, la prevenzione diventa la migliore opzione di trattamento.
Le attuali scorte di virus variola vivo sono conservate solo in due laboratori in tutto il mondo: i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ad Atlanta, in Georgia, e il VECTOR Institute in Russia.
Questi campioni di virus vivi vengono conservati per scopi di ricerca al fine di identificare potenziali farmaci e altre opzioni di trattamento.
Le due maggiori minacce per creare un'epidemia di vaiolo sono il rilascio del virus variola vivo (accidentalmente o intenzionalmente) o una mutazione di un altro orthopoxvirus, molto probabilmente il virus del vaiolo delle scimmie, che colpisce gli esseri umani in modo simile alla malattia del vaiolo.