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Può sembrare strano leggere che un'infezione da HIV può causare invecchiamento precoce, ma sembra essere vero. Inoltre, l'invecchiamento precoce non è semplicemente una questione di HIV che causa una serie di sintomi che di solito si riscontrano negli anziani. Invece, la salute generale delle persone con infezioni da HIV anche ben controllate è simile a quella delle persone senza HIV che hanno circa 15 anni in più.Alcuni dei problemi di salute comuni dell'invecchiamento che si verificano anche prima nei giovani con HIV includono:
- Difficoltà cognitive - L'HIV può causare problemi con i processi mentali, la memoria e la perdita di volume cerebrale.
- Fragilità ossea - Le persone con HIV hanno un rischio superiore alla media di osteoporosi e fratture.
- Diabete - Il diabete è più comune nelle persone con HIV, anche se non si sa quanto di ciò sia dovuto all'infezione e quanto sia dovuto agli effetti collaterali della HAART.
- Malattia cardiovascolare - In parte a causa dei cambiamenti nei profili lipidici causati da alcuni farmaci per l'HIV, le persone sieropositive corrono un rischio maggiore di malattia coronarica e altri problemi cardiovascolari.
- Insufficienza renale - L'elevato rischio di insufficienza renale è dovuto sia agli effetti diretti della malattia che alla maggiore suscettibilità alle infezioni che colpiscono indirettamente i reni, come l'epatite.
Molte persone con HIV hanno una o più di queste condizioni di invecchiamento precoce, qualcosa noto come polipatologia. Sebbene la poliopatologia sia osservata anche negli adulti più anziani HIV negativi, si verifica in media 15 anni prima nelle persone con infezione da HIV - nelle persone con un'età media di 40 anni invece di un'età media di 55 nei non infetti.
L'invecchiamento precoce può verificarsi negli individui sieropositivi indipendentemente dal fatto che stiano assumendo farmaci antiretrovirali. In effetti, alcune classi di farmaci antiretrovirali possono contribuire ai sintomi dell'invecchiamento precoce.
Perché l'HIV causa invecchiamento precoce?
Esistono diverse ipotesi sul motivo per cui l'HIV può causare invecchiamento precoce. Due di quelli più ben esplorati sono la tossicità mitocondriale e l'immunosenescenza.
Tossicità mitocondriale si pensa che sia causato principalmente dall'uso di NRTI, ma sembra che si verifichi anche nei pazienti affetti da HIV che non assumono quella classe di farmaci.
I mitocondri sono le stazioni energetiche della cellula: costituiscono una delle sostanze chimiche di cui il nostro corpo ha bisogno per andare avanti. Nelle persone che soffrono di tossicità mitocondriale, queste piccole fabbriche iniziano a chiudere e diventano meno produttive. La tossicità mitocondriale è stata collegata a una serie di sintomi di invecchiamento precoce, inclusi problemi di insulina e lipodistrofia.
Immunosenescenza si riferisce al declino del sistema immunitario che normalmente si verifica con l'età, ma che si verifica più rapidamente negli individui sieropositivi. Provoca immunosoppressione e uno stato infiammatorio cronico che può avere effetti negativi sulla salute generale.
L'infiammazione di basso livello è anche un segno di invecchiamento negli adulti HIV negativi. Tuttavia, si ritiene che l'attivazione costante del sistema immunitario da parte dell'HIV sia uno dei motivi per cui si verifica in coloro che sono sieropositivi in giovane età.